悠久のフォルトゥーナ

第三章 『希願』

(39) - レアクラス

「馬車ごと突っ込めるか！？」

　揺れる馬車の上で、御者はリンに告げられた言葉に目を剥いた。

「突っ込むって……正気ですか！？」

「ああ。どうやら敵の目的は、我々の二隊を分断させることらしい。まずは前方の敵を突っ切って、友軍に合流したい」

「それは……」

　殲滅、という意味では前後から包囲したほうがはるかに効率がいい。

　だがそれは、正面の部隊がまともに機能していてこそ、だ。

　おそらくは不意をつかれ混乱しているであろう前方部隊に、それを求めるのは酷すぎる。そしてもたつけば、今度はこちらが後ろから包囲される羽目になるのだ。

「まずは救援。前方の味方を鼓舞し、十全に扱える戦力にするのが第一だ。そのためにも、まずは敵陣を突っ切ってほしい」

　可能か？　と問うリンに、御者は逡巡し、そして頷いた。

「よし――全員聞け！　目標は前方正面！　友軍を支援、その後合流し、反転して敵を撃滅する！　準備はいいか！？」

「「応！！」」

　それぞれが得物を持つ。すぐにでも飛び出せるように。

「――突っ込みます！」

　全速前進、砂塵を上げながら、馬車が突進する。

　それにようやく気づいたのか。

　黒尽くめの数人が、こちらを見上げ、目を剥いた。

　猛進する馬は凶器と同じだ。それも馬車用の大型の馬ともなれば尚更。その進路上にいる全員が慌てたように道を開ける。

「――フラッシュバーン！」

　不意に、サンクレアさんが杖を掲げて一声。馬車の外が眩く煌いた。

　それは、馬車の後方、幌で仕切られた向こう側に白球を生じさせる。白球は、太陽をも凌ぐほどの爆発的な光量で周囲を白く埋め尽くした。

　プリースト詠唱魔法『フラッシュバーン』。

　逃走用の目潰し魔法だ。攻撃力は一切持たない代わり、発生速度が非常に速く、不意を突かれればデバフ『暗闇』を逃れ得ない。

　遠方から弓で馬車を狙おうとした者たちが悉く膝をつく。まさに完璧なタイミング。

　そのタイミングで……俺は、馬車の外を盗み見ていた。

　暗殺者の数は十人前後だろうか。それほど大規模でもない。

　意思の疎通が出来ていないのか、動きもバラバラだ。それほど腕のいい集団でもないのかもしれない。

　――ただ一人を除いて。

（シノブ姉……どこだ）

　その姿を探して、戦地に視線を走らせる。

　どこだ……どこにいる？

　ふと、視界の端で、ひとつの影をとらえた。

　全員が閃光に目をやられてうめく中で、疾走する影。その顔。その姿。――シノブ姉。

（いた……！）

「カナメ？」

　前方を睨みすえていたリンが、何かに気づいたように振り返った。

　その肩を、ぽんと叩いて、

「リン、あとは任せる」

「は――っ？」

　言葉が俺を追いかけるよりも前に。

　俺は、全速で走りぬける馬車から飛び降りた。

　地面を転がって落下の衝撃を殺し、剣を地面に突き立てる。

　落下ダメージは微小――

「シノブ姉ぇぇぇえ――――ッ！」

　彷徨。彼女に届くように。

　俺がここに来た目的。俺のやるべきこと。

「俺は……アンタを止めに来たぞ……！」

　ただそれだけのために、俺は戦場に立つ。

　周囲では、暗殺者たちが閃光の衝撃から立ち直ろうとしていた。

　カナメは、その向こう、足を止めた少女を……シノブ姉を睨みつけていた。

◆　◇　◆　◇　◆

「――隊長！」

　その声に、呆然と遠くなっていく背中を見ていたリンは、はっと振り向いた。

　隊員のひとりに促され、馬車の前方を見れば、騎士服を着込む男たちの一団が見えた。背後を牽制しながら撤退している。

　人数は……七人か。かなりその数を減らしている。

「……よし。彼らの近くで馬車を止めろ。友軍と合流する！」

「了解！」

　リンは、先ほどの光景を頭の中から追いやって、御者へと指示を出した。

　自分は今、一隊の将なのだ。判断の歪みや迷いは、少なからぬ人命を犠牲にする。

「サンクレアは治療班を連れて負傷兵の治療を。――残りの者は迎撃準備だ、私が指揮を執る。いいな？」

「了解」

「了解です……！」

　全員がうなずくのを確認し、急な減速に激しく揺れる馬車の中で、私は再び後ろを見る。

　もうどこにも……彼の姿を見つけることはできなかった。

「――リン」

　ふと、暖かい感触。クレアが、そっと私の手に触れていた。

「大丈夫よ、きっと」

「――ああ」

　囁くような声に、私も小さく頷いた。

「……隊長！」

「どうした？」

「誰かが……後方から、誰かが追ってきます！」

　なんだと、と飛びつくように、馬車の後ろに目を向けた。

　それは――とんでもないスピードだった。

　まさに馬車に拮抗するような速度で、岩から岩へ、影から影へと身を潜めながら追いすがる。

「――っ、伏せろ！」

　声を発すると同時。その影から、銀光が閃いた。

　何かが飛来する音。投げナイフ。それも三本同時。

　音もなく幌を突き破る。違いなく、あの影が放った凶器。

　周囲を見渡す。犠牲になった隊員はいない――いや。

「隊長、御者が……！」

「っ、しまった！」

　幌を開ければ、短剣を突き立てられ、頭から血を流す御者の姿があった。さらにはまずいことに、飛び散った血に驚いた馬が嘶きをあげる。

「まずい、全員飛び降りろ――！」

　馬車が逸脱する。

　馬が暴れ、横に逸れ、そして横転していく。

　舞う土ぼこりの中で、馬車から飛び降りたリンは腰の双剣を抜き放っていた。

（来る……！）

　確信として。奴の狙いは、この私だ。

「っ――！」

　土ぼこりの中から。

　疾風そのもののような速度で、一人の少女が躍り出た。

「来たか……！」

「ええ、来たわ」

　短剣と、双剣とが激突する。

　その少女は――カナメがシノブと呼び、姉と慕った少女だった。

◆　◇　◆　◇　◆

（何だ……？）

　飛来する弓矢を剣で叩き落しながら、カナメは訝っていた。

　包囲網が狭まっていく。シノブ姉に近づこうと思えば、しかし巧みにそれを妨害される。

　そしてシノブ姉は、俺を見つめたまま一歩も動こうとしない。一言も発そうとしなかった。感情の起伏でさえ、その表情からは読み取れない。

　不意に、気配がいっせいに動き出すのを感じた。

　こちらを窺っていた数人の男たちが、一気にその包囲網を狭めたのだ。後ろに一人、前に二人の同時攻撃。

（悪くない……けど）

　俺は彼らが駆け出すその寸前で、反転して後方へと駆け出した。

　後ろにいた男が目を剥きながら、それでも短剣を突き出す。だが。

　剣を腰溜めに。左足を踏み込むと同時、青い剣閃が跳ね上がった。

　軌道が渦を巻く。渦を巻いて、そして短剣を宙高く跳ね上げた。

　カウンタースキル『スピネル』。

　冒険者クラスの基本スキルでしかないが、タイミングさえ完璧に合えば、装備を無効化できるという隠し要素がある。

　ベータテスト時代に生み出された技だが、あまりの難易度の高さのために徐々に忘れ去られていった。まさかここで役に立つとは思わなかったが。

　唖然と空になった手の中を見下ろす男に、柄でこめかみを一撃して昏倒させる。

　残り二人。これならいける、と背後に向き直る。

　だが……

「下がりなさい」

　シノブ姉が、驚愕に目を見開いている二人の肩を叩いてそう言った。

「あなたたちが行っても、無駄死にするだけね」

「…………」

　いや――

「……アンタ、誰だ？」

「あら？」

　その女は……シノブ姉の顔をしたその女は、おかしそうに口元に手を当てて、くすりと小さく笑った。

「私。シノブよ。この顔を忘れたの？」

「いや――」

　声も、顔も、どこからどう見てもシノブ姉そのもの。だが、違う、と本能が告げていた。この女は違う。

　彼女は俺の顔を眺め、そしてにっこりとその相好を崩してから、小さくつぶやいた。

「憎いわね……」

「何？」

　不意に――音が、空を切った。

「――っ！？」

　左腕から鮮血が噴き出たのを見て、俺は唖然とした。

　何が起こった？　まるで分からない。

　腕が切れ、血が流れ出ている。だがどうして？　何も見えなかった。目の前の彼女が動いたようにも、まるで。

「憎いわねぇ……あの子を、理解しているとでも言いたいのかしら？」

　顔が、変わっていく。

　まるで剥がれ落ちるように。あるいは、幻がほどけていくように。

　そしてその下から現れたのは――黒髪の女性の顔。

　漆黒のショートヘア。グレーのスーツ。

「あんたは……」

　知っている顔だ。あの森の中で合った――

「これはね、なんでも南の方で調合したっていう魔法薬。少しの間だけ、その人が求めている他人の幻を見せるんですって。どう？　似合ってたかしら？」

　唖然とする俺に、得意満面で語る女性。

　くすくすと楽しそうに笑う。まるで猫のように奔放に。

「でも、噂通りね」

「噂……？」

「それだけの力を持ちながら、人を殺そうとしない、甘いお坊ちゃんだってね」

「…………」

　女性の言葉に、俺は口を噤んだ。

　確かにそうだ。手加減していた。死なないように、殺さないようにと。

「くだらないわ」

　それを、彼女はつまらなそうに吐き捨てた。

「ねぇ気づいてる？　それって自分を庇っているだけよ。自分が傷つきたくないだけ。誰かを殺すのは怖い。そんなのは誰だって当たり前」

　彼女は妖しく笑って、地面で気絶している男を指差した。先ほど俺が昏倒させた男だ。

「ねぇ？　ここであなたに殺されなかった彼はどうなると思う？」

　まるでおかしくてたまらない、そんな生物を見るような目で。

「任務に失敗して、ソイツはもう殺し屋としてはおしまい。そしてこの業界に入った以上、今度は組織から命を狙われる羽目になる。地獄と同じね。あなたは今ここで、その地獄を量産してるのよ」

「……ふざけるな。この場に出てきた以上、そのぐらいの覚悟は――」

「ないわよ。戦場で死ぬ覚悟はあっても、生き恥を晒して飢える覚悟なんてない。貴方がしていることは、ただの偽善よ。それ以外の何物でもない」

　だから、と、彼女が指を振り上げた。

　俺の真横で、粉塵を巻き上げながら地面がめくりあがった。

　魔法ではない。詠唱もない。あまりに唐突に。

　そして――その直線状、昏倒していた男を、地面ごと八つ裂きにした。

「なっ……！？」

　吹き上がる血飛沫。あっけなく。あまりにもあっけなく、それは違いなく絶命した。

「――こっちのほうが優しいと思わない？」

　あっけらかんと笑って、手を横に振った。その動作に、陽光に煌く何かが追随する。目視もできないほどに細い――何か。

「鋼糸(ワイヤー)……か」

「あら、ご存知？」

　正直言って、はじめて見る。

　このゲーム――オーリオウル・オンラインには、少なくとも存在しなかった武器。俺が知っている中では。少なくとも。

（もしもそれを自在に操っているとしたら――）

　まさか……と思いながら確信する。彼女は。

（レアクラス……か）

　レアクラス。オーリオウル・オンラインに存在するクラスのうち、その存在を秘匿されるクラスのことだ。

　習得条件が一切不明で、明確なガイドがない。プレイヤーたちの情報交換によって、数クラスが知られてはいたが……実際には、他にも隠されたクラスがあるのではないか、と噂されてはいた。

（鋼糸使い、か……）

　手元の剣を握り締める。

　未知のレアクラスは、あまりにも厄介だ。

　今まで戦ってきた相手とはまったく違う。攻略方法やその特徴が一切分からない。つまり……この世界で俺を有利たらしめていた、『情報』が一切役に立たない相手。

　実際に、未知のレアクラスが対人戦に出現すると、あっという間に勝敗が傾くことは常識だった。『分からない』ということはそれほどまでに圧倒的なアドバンテージをもたらす。

「……シノブ姉はどこだ」

「さて……リンちゃんと一緒にでも遊んでるんじゃないかしら？」

「……っ」

　息を吐く。自分の間抜けさに腹が立つが、それはもういい。

　とにかく今は――

　剣を握る。

　対するはレアクラス。たとえどれほど自分が不利だとしても。

「――通らせてもらうぞ」

　負けられないのならば、戦うしかないのだ。

「……ふふ」

　彼女は妖しげに笑った。その周囲が歪に煌く。無数の鋼糸が、見えない凶器が舞う。

「求め合う男女。麗しいわね。――壊したくなるわ」

　その笑みは……隠しようもない狂気に彩られていた。