悠久のフォルトゥーナ

第三章 『希願』

(38) - 血に濡れて

「すみません、助かりました」

　魔術で受け止められた先、どうにか馬車の上に着地した俺は、馬車の中に入りながらサンクレアさんに礼を告げた。

　いいわよ、と笑いながら首を振るサンクレアさんの横で、まったく、とリンが呆れ混じりにため息をついた。

「相変わらず無茶をするな君は。まさか、あのハーピーを剣で仕留めるとは……」

「うまくいってよかったよ」

「よかったよ、で済ませるカナメ君が凄いわねホント。同じ人間なのかしら。もしかしたら前世は鳥とか」

　クスクスと笑うサンクレアさんに、俺も苦笑して周囲を見渡す。

　その馬車に乗っているのは十人前後の男女だった。

　だが――その中には、なぜかいるべきはずの男の姿がない。

「……あの男は？」

「あの男？」

「団長のマグディウスだよ」

　マグディウス・ヴィクトール。かつて顔を合わせた漆黒の男。

　だがその姿はどこにもない。

　この馬車に乗るのではなかったのか……？

　不意に、馬車の中の空気が緊張するのを感じて、はっとリンの顔を見た。

　彼女の顔もまた――緊張している。

「団長は、この馬車には乗っていない。……私たちも、今朝知ったんだがな」

「どういうことだ？」

「そもそも、アサシン連中に狙われているこの時期に、団長が中央に戻るなんて変な話だったんだよ」

　そう言ったのは、鎧を着込んだディフェンダーの青年だ。

　名を……ウルキオと言ったか。

「要するに、俺らは囮にされたんだ」

「ウル」

「クレア姉だって分かってんだろ。今回の任務がどれぐらいヤバいかってことぐらい――！」

　彼の声に、馬車の中へと再び目を走らせた。

　そのほとんどが見知った顔――リンの部隊の隊員数名だ。奥には、あの時のメイジの男、トレイアさんの姿も見えた。

　その顔色は一様に暗い。だがそれは……恐らく危険だからというだけではない。

　早朝に発車する二台の馬車。そして、開始の直前まで伏せられた団長の不在。

　本気で、アサシン連中がこの馬車を狙っているというのなら。

（……この中に、裏切り者がいる）

　アサシンに情報を流している誰かが。

　少なくとも、団長(マグディウス)はそう考えている。

「――確かに」

　不意に、つぶやくようにしてリンが言った。

「確かにこの任務は危険だ。アサシンの連中がどれほど危険で、どれほど手段を選ばないか……私も身をもって体感している」

　だが、とリンは全員を見回すようにして、言った。

「奴らは勘違いをしている。私たちを……ただ狩るだけの獲物と思っている」

　彼女の声に、全員の顔が上がる。リンを見る。まるで吸い寄せられるように。

「私たちは騎士だ。弱き者を守る気高き獅子だ」

　ならば。

「私たちは膝をついてはならない。いかなる時どんな瞬間も、私たちの背には愛する者たちの平和があることを忘れるな」

　彼女の目には――炎があった。それは燃えて滾る闘志の炎だ。

　そして最後に、にやりと、彼女は獰猛に笑って。

「私たちは決して、座して狩られる野兎ではない。――奴らに思い知らせてやれ。この爪牙がどれほどに鋭いかをな」

　――応、と。

　その馬車に乗り込む全員が強く頷いた。リンの部隊員ではないはずの別の隊員さえも。

　そしてその表情に……もはや暗い影はない。

（すごいな……）

　これがリン。リーンディア・エレクトハイム。

　俺の知っている彼女ではない。それは、戦士であり、騎士であり、そして第二中隊という大人数をも収め、指揮する長。その器。

「カナメ」

　リンが、俺の肩を叩く。

　彼女のほうを向けば――彼女もまた、俺を見ていた。その炎のように強い意思を持つ瞳で。

「頼むぞ」

　ただ一言。

　その一言にこめられた信頼に、心が震える。

「――ああ、任せろ」

　そして全員が頷く、その瞬間――

　ドォン、という猛烈な爆音が、大気を震わせた。

　馬車が跳ねる。またこれか、と思いながら、馬車から転げ落ちないように荷台のロープを掴む。

　だがさっきのそれとは違う。ハーピーではない。あれは……間違いなく、爆音。

　犬の吼える声。馬車の二台目は護衛犬を連れている。その声だろう。

「――報告！」

　空を裂いたリンの鋭い声が、御者台へと飛んだ。

　すぐに御者が前方から顔を出し、あせった顔でリンへと声を返す。

「前方で爆発です！　恐らく、前の馬車を狙ったものと……！」

「来たか……！」

　ガシャガシャという鉄の擦れる音。全員が武器を執る。

「連中はすぐこちらにも仕掛けてくるだろう。だが部隊が分断されるのはまずい……馬は走れるか？」

「はい！　問題ありません！」

「よし……なら前方に突っ込め！　前方の部隊に合流する！　――総員、準備はいいな！？」

　リンの声に全員が頷く。

　全員が闘志に満ちている。中には笑っている奴もいた。

　戦気渦巻くその中で……リンは最後に、全員の前で立ち上がって。

「これは隊長命令だ――総員、死力を尽くせ。だが生き残れ！　誰一人欠けることなく……私たちはカリスに帰る！」

「応ッ！！」

　全員が声を張る。

　そして俺は……馬車の幕のむこう、馬が走る先を見ていた。

　土煙が上がる前方では、剣戟の音が徐々に漏れ聞こえだしている。

　戦いが、もう始まっているのだ。

（そこにいるのか……シノブ姉）

　――戦いが始まろうとしている。

　それぞれの思いを賭けた……命のぶつかりあいが。

　　◆　◇　◆　◇　◆

　最悪だ、と男は自分の唇を噛んだ。

　あの男が、空のハーピーを仕留めたまではよかったのだ。

　まさか剣と投げナイフでやっちまうなんて、と、呆れて放心してしまったが。噂には聞いていたが――まさしくバケモンだ。

　ともあれ自分たちの手柄にこそならなかったが、脅威は去った。男が空から真っ逆さまに落ちかけたときはあせったが、むこうの馬車に着地したらしい。悪くない。

　だが……その後。

　何が起こったのかはよく分からなかった。

　突然の爆音と、馬の鳴き声と、馬車がひっくり返ってぐちゃぐちゃになって、気がつけば外に放り出されていた。

　死んではない。ならばまだマシだ。だが……俺を助けおこしてくれたやつの脳天にナイフがぶっ刺さって。コレはヤバイ、と悟った。

（口ン中が砂だらけだ……体はいてぇし、クソッ！）

　岩の陰に隠れて、悪態をつきながら、男は腰の剣を引き抜いた。

　襲撃。可能性としてはそれしかない。

　相手は？　例のアサシン集団。間違いない。

（チクショウが……こんなところで死んでたまるか）

　剣戟の音が聞こえる。誰かが応戦しているんだろう。

　敵の数は？　五か？　十か？　それとももっとか？

　気配なんて便利なものが読めりゃあ、もっと楽なんだが――

「……ッ！？」

　猛烈に嫌な予感がして、その場から飛びのく。

　飛びのいた位置には……小柄な短剣が突き立っていた。

「敵かよ……っ！」

　逃げるか？　否。

　こう見えたって第一中隊の出だ。第二中隊ごときと互角の連中相手に、逃げる？　馬鹿な。

「かかってこい……！」

　剣の感触は？　悪くない。体は？　動く。

　ならばあとは……相手を斬るだけ！

　ふっと、岩の裏で影がうごめいた。

「そこか……！」

　ダンッ、と一足で岩の裏に回りこむ。剣に帯びるほのかな光。自分がもっとも得意とする技。一撃必殺。

「ファングスラスト――！」

　ごうっ、と剣が唸り大気を裂く。

　上段と下段に放たれる必殺の突き。胸と喉元を一瞬で貫く。初見で避けられる相手はそうはいない……！

　だが。その一撃は、誰もいない空間に軌道を描くだけだった。

（あ……？）

　影も、形も無い。見間違い？　いや――

「――遅い」

　無慈悲に。

　耳元で聞こえた声。

　振り向くこともなく。

　――男の意識は、飛び散る鮮血の中で、闇に消えた。

　　◆　◇　◆　◇　◆

　――遅い。

　スキルアーツすら必要無い。隙だらけに呆けた男の首を、短刀が一閃した。

　噴水のように飛び散った鮮血が、顔を、服を、赤く塗らした。

（これで二人……）

　あと何人いる？　わからない。

　団長のマグディウスは？　やはり後ろの馬車だろう。今頃別働隊が襲っているはず。

（やはり、向こうに参加するべきだった）

　そのほうが早く終わらせられたはず。なぜそちらを選ばなかったのか。

（……後ろの馬車に、『彼』が乗っている気がした、なんて……）

　馬鹿馬鹿しい。確信などなにひとつなかった。なのに。

（何を恐れてるの？　私は）

　彼を見ると……胸を掻きたてられる。

　あの子を、弟を思いだすから？　いや、それだけではない。

（関係ない……）

　顔についた血を、ぬぐおうとして、止めた。

　――私は人を殺す。

　――私は、血に濡れている。

　――私は……もう、あの頃の私とは、違う。

　歩き出す。人の気配がする。馬の近づいてくる音も。

　彼は私の前に現れるだろうか？　――関係ない。

　私は人殺し。私はアサシン。私は、彼の敵だ。

　迷う必要も、立ち止まる必要も……どこにもないのだから。