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(24) - 呟かれた再会

「――ブレイクっ！！」

　蒼を纏う四条の斬線が、五体を喰い破る顎（あぎと）のごとく、少女へと殺到した。

　裂帛の踏み込み。斬撃。

　砂塵が舞い上がって――少女二人を覆い尽くした。

「リン、無事か……っ！？」

　俺は声を張り上げる。

　投擲した剣を拾いあげた時には、視界は砂塵に閉ざされて、もう何も見えなくなっていた。

　ディレイの瞬間、放たれたリンの一撃。タイミングとしては、恐らく完璧だった。決まったはずだ――彼女は勝ったはずだ。

「リン……！」

　なら、きっと、この声にも答えてくれる。

　そう信じて声を張り上げて――一陣、吹いた風が、砂塵を吹き散らした。

　視界が開ける。

「リン！」

　彼女は、無事だった。

　剣を支えに膝をつき、肩で息をしていても、それでもなお無事だった。

　ヒットポイントゲージが見て取れる。半分ほどに減ってはいるが、それでも、彼女が生きていることの証だ。

「無事か、リン！」

「……カナメ、か……」

　かがみこむと、疲弊しきった顔で、彼女が俺に言葉を返した。

「やはり……さっきのはお前だったか」

「ああ。いいから、とにかくコイツを」

　インターフェースを操作して、手元に赤い液体の満たされたビンを出現させる。

「……すまん」

　一言礼を告げ、彼女はそのビンをあおる。

　ふう、と溜め息をひとつ。これで数秒も経てば、彼女のヒットポイントは完全に回復しているはずだ。

　ざっ、という土を踏む足音に、俺ははっと顔を上げた。

　剣を取る。

　目線の先……やや離れた位置には、ぽつりと、白い服の少女が立っていた。

（今の一撃を、躱したのか）

　半ば信じられない気持ちで、俺は息を吸った。

　完璧なタイミングだったはずだ。だがそれでもなお彼女は避け、そして恐らく、リンに対して何らかの反撃を行った。

　結果を見るのなら、そういうことなのだろう。

　だが少女もまた、無傷ではなかった。衣服は刃に切り裂かれ、ところどころ血が滲み出ている。致命傷ではないにせよ、スキルアーツの一撃なのだ、かすっただけでもかなりのダメージのはず。

「……まだ、戦うつもりなのか」

「…………」

　少女は答えない。ただ、その眼が、俺を見下ろしている。

（……？）

　不意に、違和感を覚えた。

　その眼に……なぜか、戸惑うような、そんな光を見て。

（俺は――この目を知ってる？）

　不意に、ふわりと風が舞った。

　風は少女の服を、音を立ててはためかせ――きっと、リンの一撃によって切り裂かれていたのだろう――白いフードが、空に舞った。

「……あ……」

　馬鹿な、と、そう思った。

　ありえない、と――そう願った。

　少女の、その顔は。

「シノブ……姉？」

　あまりにも――在りし日の少女に、瓜二つだった。

（そんな……馬鹿な）

　ありえない。ありえるはずがない。

　彼女が、シノブ姉のはずがない。

　……シノブ姉が、ここにいるはずがない。

　諦めていた。もう会えないと思っていた。

　まさかそれが――

（嘘だろ……）

　こんな再会、だなんて。

　ゆらり、と少女はナイフを構える。

　それと同時――彼女は、まるで風のような速度で躍り出る。

「カナメッ！！」

　地面に突き飛ばされる。

　何の躊躇もなく突き出されたそのナイフは、虚空に鮮血を舞い散らせた。

　――その血は、俺のものではない。

「ぐっ……」

　リンが苦悶に顔を引き攣らせつつ、両手で剣を構え、足を踏みしばった。

　その肩からは、一筋、赤い血が流れ落ちている。

「リン！！」

「何をぼうっとしてるんだ！　相手は……私たちを殺すつもりなんだぞ！？」

「……っ」

　……殺す？

　言葉を返すことも出来ないまま、俺は少女――シノブ姉の方を見た。

　彼女は血に濡れたその刃を、俺たちに向けている。リンの血で濡れた、その刃を。

「ちくしょう……」

　唇を咬む。

　嫌だった。何もかもが嫌になりそうだった。

　シノブ姉が、俺に刃を向けていることも。彼女が、殺し屋だなんてやってることも。

（でも……二人を、戦わせちゃいけない）

　リンと、シノブ姉。かつて、俺にとって、誰よりも大切だった二人。誰よりも近く、誰よりも信頼できていた二人。だからこそ――この二人を戦わせるわけにはいかない。

　立ち上がり、剣を取る。それは俺のものではなく、リンの剣だった。

　この銀色の刃は、人を傷つけ、時に殺す。

　……それは、時として大切な人でさえ。

（でも俺は……戦わなくちゃいけない）

　リンを失うわけにはいかない。であるならば――答えは一つだ。

「……俺は、シノブ姉を止める」

　静かに宣言する。

　背中には、嫌になるほどに戦慄が駆け巡っていた。

　彼女のヒットポイントは、あとどれくらいだ？　どうすれば止められる？　どうすれば殺さず、傷つけず、俺は彼女を止めることが出来る？

　向こうに、きっと手加減はない。

　当たり前だ。彼女は俺のことを覚えていない。手加減する道理などあるはずもない。

　――だが。

　すぐに来る、と思っていた攻撃が、いつになっても来ない。

（……なんだ？）

　彼女は、短剣を構えることもなく、ただ俺を見つめていた。

　その表情にあるのは――敵意では、ない。

（迷って、いる？）

　前の世界のままの、無表情なその顔の向こうに、驚きと、そして迷いとが見て取れた。

　その仕草は、かつて見た、あの日の少女そのままであり。

　……そして。

「……カナ、メ……？」

　その口から言葉がこぼれ出た、その瞬間。

　世界を震わせるような振動が、全てを包みこんだ。

◆　◇　◆　◇　◆

「なっ……！？」

　大地震（アースクェイク）。そう見紛うほどの大震動は、立つことすらも許さない。思わず、俺は足から崩れ落ちた。

　もっとも、これは攻撃ではない。その証拠として、俺のヒットポイントゲージは、一ミリたりと削られていなかった。

　甚大な砂埃が舞い上がり、俺の眼前から、視界を全て奪い去って行く。

「シノブ姉っ！」

　叫んだ。焦るように、手を伸ばす。

（そんな……まさか）

　最後に、彼女が言った言葉。俺の名を呼んだ、彼女の声。懐かしい仕草、その表情。

（俺のことを……覚えてるっていうのか！？）

　この世界では、誰も彼もが俺のことを忘れていた。

　リンも、ミミさんも、マスターも、誰も、俺のことを覚えちゃいなかった。

　だからきっと、彼女も同じだろうと……俺はそう思っていた。

　――だけれど、もしかしたら。

　わずかな希望に縋るように手を伸ばす。しかし砂埃に遮られ、それすらもままならない。眼に砂が入り、際限もなく涙がこぼれおちる。

　いつしか震動は収まり、砂埃ばかりが周囲を包んでいた。そして――

「グ……オオオオオオオオオオオオッ！！！」

　おぞましいほどに大気を震わせる叫びが、その砂埃すらも吹き飛ばした。

「なっ……！」

　唖然とする。砂埃が晴れた先――その先にいたのはシノブ姉ではなく、巨大な、石の巨人だった。

（モンスター……！？）

　それも、ただのモンスターではない。

　石で出来た野太い腕、二対の蒼い双眸、人型を成してはいても、その全長は人間の二倍以上もあった。巨漢どころではなく、もはや見上げんばかりだ。

　Ｂランクユニークモンスター、『タイタン』。

　かつて、俺達が倒したＳランクユニーク『ギガース』の下位種族と言える存在だ。

「馬鹿な……！　こんなところにいるはずが……！」

　タイタンの出現するフィールドは、こことは全く違う場所だ。ガトートス山などという、低ランクフィールドに登場するモンスターでは断じてない。

「カナメ！」

　背後からの声。振り向けば、どうにか傷を治したらしいリンが、剣を構えて俺の横に立っていた。

「リン！　大丈夫か？」

「ああ。私は平気だ。それより、あれは一体……」

　リンもまた、混乱しているらしい。

　当然だろう。暗殺者に襲われたかと思えば、今度は出現するはずのない、それもとびきりに強力で凶悪なモンスターの出現だ。混乱しない方がどうかしている。

　――と。

「ぐあああぁ――っ！？」

　どぅん、という激しい音と同時に聞こえてきた悲鳴に、俺たちははっと顔を上げた。

　見れば、暴れ始めた『タイタン』によって、兵士たちが吹き飛ばされていた。そこに、小隊員か暗殺者かの分別もなく、ただ殺戮するために、巨木にも匹敵する石の塊を振るっていく。

「ちっ……！」

　リンが舌打ちする。二対のうち、残る一本の剣を抜いて立ち上がり、駆け出そうとする――と。

「待て、リン！　あれは『タイタン』だ！　全員でかかっても勝てるかどうか……！」

　ユニークモンスター。強敵の代名詞を冠する彼らのステータスは、Ｂランクから急激に跳ねあがる。Ｂランクに属するユニークモンスターは、Ａランクモンスターのそれを遥かに上回るほどだ。

　彼らの討伐には、少なくとも、三次クラス以上の実力が必要となる。それが、かつて俺の居た世界での常識だった。

「だが……！」

「分かってるさ。見捨てろなんて言わない」

　彼女は決して、その選択肢は選ばない。その確信があった。

　だが、かといって、真正面からぶつかれば生き残れる自信はない。全滅すらもありうる。

　――かつての惨劇を思い出す。ジェネラルリザードによって、殺され、蹂躙された、あの血の海を。

　あの繰り返しだけは、絶対に避けなければならない。

「……だから、俺が囮になる」

「カナメ！？」

「その間に、リンは部隊を纏めて撤退させるんだ！　それしかない！」

　戸惑う彼女に、俺はそう断言した。

　囮。言うは易し、成すは難しだ。

　確かに、俺のレベルは引き継がれ、ステータスもまた通常とは比べ物にならないかもしれない。だがかといって、俺のクラスは、所詮『冒険者』。

　奴の一撃を受ければ、生きていられるとは限らない。

（だとしても――）

　それを受け持つ人間は、俺以外には考えられなかった。

　俺には知識がある。日夜モンスターと戦い続け、ダンジョンに潜り続けた俺には、彼らにはない知識が。当然、俺はタイタンの攻撃パターンも全て知り尽くしている。

　……そしてそれ以上に。

　俺は、ちらりとシノブ姉に視線を向けた。

　彼女のことが気がかりだった。出来れば今すぐにでも、本当のことを確かめに行きたい。しかしタイタンにとって、俺やリンだけでなく彼女もまた、殺すべき標的の一つに過ぎないのだ。

　――なら。彼女を護れるのは、きっと俺しかいない。

「カナメ……！」

「行くんだ。……大丈夫、俺は死なない……絶対に」

　――そして、誰も殺させはしない。

　死ぬかもしれない。その悪寒はある。だが――。

（シノブ姉と殺し合うより、百倍はマシだ）

　それならばむしろ、奴に感謝しなければならないのかもしれない。

「……分かった」

　俺の決意を読みとったのか、ぽつりと彼女は呟いた。剣を腰の鞘に戻す。

　そして、俺に背を向けて――ただ一言。

「――必ず生き残れ。これは命令だ」

「ああ！」

　かくして、俺たちは走りだす。

2/10 内容を大きく変更しました。それに伴い、22～25話まで大きく変更されています。