25/43

(23) - 死闘

「もらう――っ！！」

　裂帛の声。疾駆。踏み込む。

　瞬きほどの一瞬で距離を詰め、私は標的を双剣の射程圏内に納めていた。

　出来ることなら、殺すことなく捕えたい、と思う。

　彼がなぜ自分たちを襲ったのか。その理由が気になっていた。

　しかし、難しい――というか、手練れの相手にそれを成すことは至難の業だ。

　だがこの一瞬。

　霧の晴れたこの一瞬、相手が動揺している今ならば、あるいは――！

「――ッ！」

　呼気を吐きだし、一閃。狙うは下段。右の剣が這うようにして足を狙う。

　だが、相手はさすがの冷静さで、はっきりとこちらの狙いを読み、わずかに後ずさって下段一閃の射程から逃れていた。――だが。

（今――！）

　左足を踏み出す。そして同時、渾身の切り上げが、相手の右手――ナイフを握っている方へと、鮮やかな弧を描いた。

　足への一閃はオトリだ。無論手加減していたわけではない。当たれば良し、当たらずとも二撃目で無力化するという二段構え。

　――しかし。

　返って来たのは、はっきりとした抵抗で押し戻される、強い感覚だった。

　二段構えすらも読み抜いたのか。いつの間にかナイフを逆手に持ちかえていた少女は、こちらの剣撃を押し返していた。

「くっ……！」

　動揺の間隙をついたにも関わらず、冷静、かつ迅速な対応に、思わず舌を巻いた。

（こいつ……本当にやるっ！）

　ギリ、と握る刃に力を込めた。その瞬間――

（……っ！！）

　ひらり、と少女が身を翻した。

　こちらの力を巻きこむような円運動。剣が絡め取られ、重量に従って、思わず体が前方へと傾く。

　そして……彼女の右手が、まるで消えるように閃いた。

（疾い――！？）

　その速度に驚愕する。

　気がつけば、少女の左手の短剣が、迅雷のような速度で眼前へと肉薄していた。

「っ……！」

　どうにか顔を逸らして突きを避ける。

　同時、足で少女の胸を蹴り飛ばして突き放した。

　近接戦に持ち込めれば有利だと、そう思っていた。

　だが、どうやら思い上がりだったらしい。先の身のこなしは、リーチの差などまるで覆してしまえるほどだった。

　それでいてその瞳は氷の如く、冷静に、かつ細やかにこちらを観察している。

（これは――）

　私は、もはや、最初の考えを捨てざるを得なかった。

（生け捕りなんて言ってたら……やられる）

　確信として、それを認めた。

　私が死ねば、彼女はどうするだろう？

　決まっている。その刃で、自分の後ろにいる彼らも手にかけるだろう。サンクレア、ウルキオ、トレイア、他にも、愛すべき自分の部下たちを――そして、カナメさえも。

「させない……」

　させるものか。させて、たまるものか。

（騎士の剣は、ただ弱き者を護るために）

　小さく心に刻む、誓いの言葉。

　――そのために、彼女を殺さざるを得ないことを、ただ静かに確信した。

◆　◇　◆　◇　◆

　周囲を、風が吹き抜けていく。

　俺の刃は喉元に、俺の体は奴の上に。まったく身動きの取れないその状況で、男は、小さく笑って見せた。

「どうした？　殺せよ」

「…………」

　答えを返せないまま、汗に湿る手で、剣を握りしめる。

　男のその言葉に従うのは、極めて簡単だった。

　この刃を、あと数センチ下ろせばおしまいだ。首を貫かれて、生きていられる人間はいない。

　彼を殺すことを躊躇すべきではなかった。もしここで生かしていれば……彼はどうする？　殺しをやめるか？　いいや、そうは見えない。きっとまた、誰かを殺す。

　その誰かは、一体誰だ？

　俺の見知らぬ誰かか？　見知った誰かか？　リンか、シルファか？　それとも、また俺か？

　躊躇うべきではない。殺しておくべきなのだ。

　生きるために。大切なものを守るために。

　……だが。手は、まるで動かない。

　そんな俺に、男は、その笑みをにやりと歪めた。

「やっぱりそうだ……。アンタ怖いんだろう？　人を殺すのが」

　びくり、と肩を震わせた。

　違う、と、否定しようとして、手が震えてることに気がついた。剣先がぶれて安定しない。それはきっと、剣の重さ故だけではなく。

　――怖い。人を殺すのが、たまらなく、俺は怖い。

　人を殺せば死ぬ。当たり前のことだ。分かっている。

　だけれど……俺が躊躇えば。また、誰かが死ぬかもしれない。シルファの姉がそうだったように。彼女が大切な人を失ったように、俺のせいで、また失われる魂があるのかもしれない。

　俺はこの世界で生きると決意した。

　俺は、この世界に、もう背を向けることはしないと決意した。

　――この。あまりにも、残酷な世界に。

「殺せよ……」

　ああ……分かっている。分かっている。分かっている、分かっている……！

「殺せ……っ！！」

　分かっているから――！

「黙れェっ！！」

　手に伝わる衝撃。血しぶきは――なかった。

　男を打ち抜いたのは、剣ではなく……俺の拳だった。

「くそ……」

　吐き捨てる。息はただ重苦しい。

（そうだろ……何も殺す必要なんてない）

　牢屋にでも放り込んでやればいい。後は、そう、誰かがどうにかしてくれる。

　まったくもって他人任せの他力本願だが、俺に出来ることは、もうそれぐらいしかなかった。

（早く終わらせて、帰ろう）

　きっと、シルファが待っている。

　リンと、みんなと、一緒に街に帰って……それで元通りになればいい。

「おい、大丈夫か！？」

　声をかけられる。振り向けば、そこには、例の救護班の男が立っていた。

「ああ……大丈夫だ」

「ヒールをかける。じっとしていてくれ」

　言われて、頷く。途端、緑色の光が男の掌から生じて、いつの間にか三割近くも削られていた俺のヒットポイントゲージを、端から回復させていく。

「しかし……さすがだな、まったく」

「え？」

「俺は、あんな速さで動く人間を初めて見たよ」

　ヒットポイントを示す赤いゲージが端にまで至り、わずかに煌めきを返した。ふっ、と、彼が微笑む。

「隊長が、アンタを選んだ理由が分かる。大したもんだ」

「あ、ああ……」

　その言葉に、思わず照れくさくなって、少し顔を横に背けた。

　彼は、人好きのする笑顔を浮かべて、ぽん、と俺の肩を叩いた。――と、不意に思い出す。

「ああ、そうだ。アイツは気絶させたままなんだ。眼が醒めるより前に、縄ででも縛っておいた方が――」

「ん？」

　俺の指差した方角を見て、「そうか……」と唸った。

　彼の目には、迷いが見て取れた。恐らく、とどめを刺しておくべきかどうか。だが、それを振り払うように、「分かった」と彼は頷いた。

「今の状況で捕虜は危険だが……雇用主を吐かせる必要があるな」

　――捕虜、か。

　それはつまり、拷問にかける、ということなのだろう。殺すことを躊躇わないなら、きっとそれも彼らは躊躇わない。

　かといって、俺にそれを止める力など、あるはずもなかった。

　頷く俺に、彼は杖を手にとって、しかと頷いた。

「なら、俺はあいつを確保しておく。お前は隊長を頼む」

「リ――隊長を？」

　そうだ、と彼は頷いた。

「もしこの状況で狙われる人間があるとすれば、それは隊長だ」

「……！」

　狙われる。リンが。その言葉に冷たい戦慄を覚えながら、俺は「分かった」と頷いた。

「隊長を、任せたぞ。アンタならきっと――」

「……ああ」

　頷いて、剣を握る。

　リン。リーンディア・エレクトハイム。

　俺を支え、導いた女性。かつての友。そして今は――友か、仲間なのか。俺と彼女を結びつける形容詞は、俺には思いつかないけれど。

　それでも……彼女だけは、守らなくてはならない。

　俺は、きっとそのために――この世界で、生きることを選んだのだから。

◆　◇　◆　◇　◆

　リーンディア・エレクトハイムの戦いは、既に一進一退の状況となっていた。

　リーチに優れる二刀に対し、しかし実質、身体能力に関しては少女の方が一枚上手だ。

　嵐のごとく放たれる連撃を神業の如く捌き続け、それでいて時折、蛇のような正確さで一撃を繰り出す。

　彼女は間違いなく、暗殺者としても、戦士としても一流以上だった。

（だが……これ以上時間をかけるわけには）

　今この状況の中でも、背後で一体何が起きているか分からない。

　誰かやられているかもしれない。最悪、全滅している可能性すらある。

　――しかし、焦れば、自滅もまた必至であった。

　……もしもチャンスがあるとするのならば。

　それは恐らく、一瞬だけ。

「はっ――！」

　気合一閃。左手を斬り上げ終わるとほぼ同時、右手の刃を、迅雷の速度で突き出した。

　線による攻撃が続いていた中での、唐突な点への変化。これを対応することは並大抵ではない。

　だが――

「っ……！」

　少女の体が、まるでブレるように、横にずれた。

　それはほんのわずかな動き。だが既に放たれた突きは、点であるがゆえに、そのわずかな誤差を修正することはもはや不可能だ。

　少女のローブをわずかに掠め、刃は後方へと流れていく。

「あ――」

　声が漏れた。それは自分の声か、それとも少女の声か。

　左はまだ引き戻せていない。右手はもう戻れない。すなわち今――自分は、完全に死に体だ。

　ぎらり、と、ローブの奥で――少女の瞳が光ったように思えた。

　少女がナイフを振りかぶる。それと同時……音もなく、そのナイフが紅色の光を帯びるのを、確かに見た。

「スキルアーツ……！」

　戦慄が、背筋を駆け抜けていく。

　スキルアーツ。それは、クラスと呼ばれる天啓に授けられた、ひとつの神技。古代の英雄たちの技を、その権能を借り受けると称される、一撃必倒の剣技だ。

　刃に宿る光は、その力を借り受けることの証明。

　今より繰り出される一撃は――物理法則すらも、人の理さえも越えてゆく。

　受ければ、死も免れ得ない。その確信すら感じられるほどに、刃に宿った光は強く、そして禍々しかった。

　――アサシン、上位スキル『スカーブラッド』。

　この場において、リーンディア・エレクトハイムが知る由もなかったが、その技はその銘（な）を持っていた。

　神速で踏み込み、神速で切り抜ける。交錯の瞬間、逆手に持ったナイフで相手の喉を両断するという技で、単純に言ってしまえばただそれだけのことだ。

　だが、ただそれだけの単純なスキルアーツであるがゆえに……その速度、そして威力はまさに神域にあった。

　少女は踏み込む。その速度は、先ほどの比ではない。スキルアーツによる速度補正は、決して人の届けない領域（たかみ）まで、少女を押し上げていた。

（避けられない……！）

　静かに確信する。

　速度、タイミング、そしてこの状況。確殺――そう思えるほどに致命的。

　紅の刃が目前に迫る。氷のような瞳が、私の死を告げている。

　何もかもが、もう間に合わず、そして――

「リン――ッッ！！」

　死の、間際。不意に、叫びが聞こえた。

　はっと、何かに気付いたかのように少女が顔を上げる。チッ、という焦るような舌打ちの音。そして、確実に殺せたはずのその一撃を、少女はすんでのところで霧散させて、後方へと飛びのいた。

　何故――と思う暇もない。少女が飛び退くとほぼ同時、ザンッ、という鋭い音を立てて、剣が地面へと突き立っていた。

「……！？」

　それは一本の騎士剣。一瞬前まで少女が立っていたその場所に、深々と刃を突き立てている。

　誰かの手によって投擲されたのだ。そこに理解が追いつくや否や、それが誰なのかを確かめることもせず、私は全力で地面を蹴った。

　冷や汗で締め切りった両手で、剣を握りしめる。

　千載一遇の、もはや二度とない、絶対の好機がそこにあった。

　魔法（スペル）に対し、スキルアーツは魔力を消費することもなければ、何かの代償があるわけでもない。確かに少しばかりの体力を消耗するだろうが、それだって、普通に剣を振り回すのも同じことだ。

　しかし、無制限に使い続けられる、というわけではない。

　スキルには、二つの欠点が存在する。それが、発動後硬直（スキルディレイ）、そして行動準備（チャージモーション）と呼ばれる、いわゆる『隙』である。

　後者は、スキルアーツを放つ際、発動までにかかる時間……つまり『溜め』である。溜めを必要とするスキルは、近接距離での戦闘中に放てば無論のこと致命的な隙となる。

　対して前者、発動後硬直（スキルディレイ）とは、技を放った直後、身体的負荷によって強要される硬直時間のことだ。この間、一切の行動が封じられ、これまた致命的な隙を生む。

　『チャージ』と『ディレイ』……そう呼ばれるこれら二つは相関関係にある。

　チャージの少ないスキルはディレイが多く、ディレイの少ないスキルはチャージが大きい。この二つがまったくないスキルは皆無だ。

　そして今――限りなく発動の早い、即ちチャージのない『スカーブラッド』を放った少女は……間違いなく、ディレイによる硬直を受けていた。

　たとえ発動を中止させ、後方に飛びのいたとしても、その硬直を消すことは不可能だ。

　このチャンスを、逃す手などありはしない。

「っ……」

　無理な避け方をしたせいだろうか、筋肉が悲鳴を上げている。

　気が遠くなる。今すぐにでも倒れ込みたい、という衝動が心を掻き毟る。それを気力と気合でどうにか抑え込んで、両足を踏みしめる。

　この好機を逃せば、二度目は無い――。

「ガルム――」

　双剣に光が宿る。その色は、どこまでも清廉な蒼。

　両腕を交錯する。それは、必要とされる行動準備（チャージモーション）。

　しかし、対する少女は動けない。ディレイと呼ばれる、神の呪縛に囚われて。

「――ブレイクッ！！」

　その、宣言とほぼ同時。

　駆け出した少女が放ったのは、まったく（・・・・）同時の（・・・）四連撃であった。

　それはまさしく、大狼の顎（あぎと）が咬み切ることが如く。上下から放たれた四条の蒼閃は、瞬くほどの間に少女に殺到した。

2/10 内容を大きく変更しました。それに伴い、22～25話まで大きく変更されています。