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(21) - 襲撃

　思えば、最初からそうだったのかもしれない。

　ＭＰＫ、と呼ばれるものがある。

　モンスター・プレイヤー・キル――モンスターを一カ所に集め、それを他の人間（プレイヤー）になすりつけるというもの。

　ことネットゲームにおいて、比較的起きやすい事故として知られている。

　だがその一方で……悪意あるＭＰＫというのは、プレイヤーキル(ＰＫ)、すなわち人と人とが戦うシステムの存在しないネットゲームにおいて、非常にポピュラーな殺害方法として存在していた。

　だがしかし、今……この世界は、ゲームではない。

　ゲームオーバー、即ち死。ゲームと現実が奇妙に入り混じったこの世界において、ＰＫ、即ち誰かを殺害するということは……真の意味での殺人と同義である。

　ゆえに――思い至らなかった。

　誰かが（・・・）自分たちを（・・・・・）殺そうと（・・・・）している（・・・・）なんてことに、愚かしいまでに、俺はまるで思い至らなかった。

　視界を白く染めたのは、フラッシュや幻覚の類ではない。そういったものではなく……むしろ、深い霧のようなものだった。

（煙玉……！？）

　一瞬で周囲に煙を撒き散らし、視界を奪う道具、ないしスキル。

　そういったものが存在していることを、俺は知っていた。

「カナメ……っ！？」

　視界は、ほぼまったくのゼロ。だが、その向こうから聞こえた声を元に、俺は位置を探り当てるべく、全神経を集中させた。

　目の前にあるのはただの煙に過ぎない。

　視界は遮られても、そこにはある（・・）のだ。

　幾度となく、そういう経験はあった。暗闇の中、どこからともなく襲いかかるモンスターたち。そういった時……頼りになるのは目ではなく耳だ。

「そこか……っ！」

　真っ白になった視界の中で、俺はもう一度声を張り上げ、同時に大地を蹴った。

　リンの居る場所に……さっきの男もいるはず！

　駆け出す。視界が閉ざされる前にあった光景と、先ほどのリンの声、その位置を重ね合わせる。

　最中にあったのは不安だ。

　今こうしている間にも、リンは刃を突きつけられているかもしれない。あるいは……もう――。

（……させるかっ！！）

　掻き立てられる不安も何もかも、一切合財を無視して駆け抜ける。

　間違っていない。いるはずだ。この方向に、必ず――。

「……っ！」

　唐突に、眼前にのっぺりとした黒い岩が立ち塞がった。

　いや……岩ではない。――人だ。

　気づくとほぼ同時。俺はそれに、勢いよく激突した。

「ぐ……っ！？」

　頭を打つ。もんどり打つ。腹を蹴られて腕を蹴られた。

　てんやわんやの状況の中……どうやらその人間は、女ではなく男のようだった。がっしりとした体格といい、力強さと言い、ほぼ間違いない。

　そして、この位置、角度にいる男といえば――一人しか思い当たらなかった。

（なら……！！）

　もつれ合うようにして転がりながら、俺は構うことなく、全力で掌打を打ち込む。

　別に格闘術の心得があるわけではない。あくまで、拳を握る暇もなかっただけのことだ。だがそれが、想定以上のダメージを男に与えたらしい。

　低く呻く声と同時に、さんざん暴れていたその動きが止まる。

　俺はそのまま、男の腕を取って、背中から乗り上げて締めつけた。

「っ……！！」

「アンタ――！」

　軽い悲鳴を上げる男に、俺は上から声をかけようと顔を覗きこみ……不意に、言葉を失った。

　俺に組み敷かれている男は、確かに、リンと話していた男に相違なかった。

　なかったが……しかし、その顔に浮かんでいたのは――間違いもなく、恐怖と混乱だった。

「ア、アンタ……どういうことだっ？　これは……っ！？」

　その声は、もはや恐慌寸前に思えた。

　しかし、むしろ聞きたいのはこちらの方だ。お前がやったんじゃないのか――という言葉が、喉元の寸前まで出かかり、そして制止した。

　現時点での考えは、こうだ。

　先ほどのモンスターの襲撃は、恐らくＭＰＫ。誰かがモンスターを故意に集め、俺達を襲わせた。そしてその本人は、密かに俺たちに混じり……そして救護班に化けた。

　そして煙玉で俺達を撹乱し、視界を閉ざしたうえで、襲撃する。

　――しかし、冷静に考えて。

　リンが、隊員でない人間に、本当に気づかないだろうか？

　声をかけられ、会話して……偽物だと気づかないことなどありうるだろうか？

（……まさか）

　この男は、襲撃犯ではない……？

　ギンッ、という鈍い金属の音に、俺の思考は強制的に引き戻された。

　顔を上げる。音の方を振り向けば――またひとつ。小さく火花が散って、金属の擦れ合う音が木霊した。

　それは確か――リンのいた方向だ。

　そしてその音は……間違いなく、剣と剣の擦れ合う音だった。

（リン……！？）

　襲われている。まったく視界のないこの状況の中で、どうにか迎撃しているのだろう。

　襲撃犯はこの男ではない。恐らく……三人いた、救護班のうちの誰か。

　しかしそれが誰で、何の目的なのか、それはまるで分からなかった。分からなかったが……今考えるべきなのはそれではない。この状況を打開する方法。

　再び音を辿って、リンの元に駆けつけることも考えたが、しかし踏みとどまる。

　上手くいく保証はない。最悪、俺か、あるいはリンかが殺されるかもしれない。視界のないこの状況の中で、がむしゃらに突撃するのは自殺行為だ。

　――言うまでもなく、先ほどの自分の行動がまさにそれなのだが。

　しかし、そのお陰か、今ではどうにか冷静になれていた。

「おいっ！？　どうなってんだ！？　くそっ――！」

「っ！」

　下から放たれた声に、俺ははっとして手を離す。

「すまない。大丈夫か？」

「あ、ああ――」

　手を貸して、お互いに立ちあがりながら、俺たちは顔を見合わせた。

　この距離なら、どうにか顔が判別できる。それでも”どうにか”程度ではあるが、男の顔は、未だ恐怖と混乱にはっきりとひきつっているのが分かった。

「アンタ……これは、一体、どういう……？」

　状況が未だ呑みこめていないのだろう。しどろもどろに聞いてくる男に、俺は即答した。

「恐らく、襲撃だ」

「襲撃……？」

「ああ。すまない。アンタを押し倒したのは手違いみたいだ。……リンが襲われてる」

　手短に語ると、男の顔が、さらにはっきりと引き攣ったのが見えた。ただそれは、混乱や恐怖よりも、むしろ緊張のように見えた。

「襲われてる……隊長が！？」

「細かい説明は後だ。とにかく、この視界を晴らさないと――」

　そこまで言って、はたと、男の持つ杖に目を止めた。

「……アンタ、メイジだよな」

「あ、ああ？　そうだが……」

「なら、この魔法は使えないか――？」

　俺の言葉に、男は一瞬目を見開き、そして頷く。

　どうやら、彼も気がついたらしかった。

◆　◇　◆　◇　◆

「リン――っ！！」

　カナメの声が聞こえた瞬間、なぜか悪寒が全身を駆け抜けた。

　後ろを振り向こうとして――不意に、視界が白く染まる。

「カナメ……っ！？」

　驚愕する。同時に駆け抜ける焦燥感。悪寒。危機感。

　視界はまったくない。自分を呼んだカナメの姿どころか、すぐ横にいたはずの隊員の顔も、もうどの方向にあったのかすら見失っていた。

　しかしこれはどうやら、幻覚の類ではないらしかった。

　敢えて言えば……霧か。恐らく、それに近いもの。

　よもや、偶然発生したものとは考えづらい。

（まさか……）

　――襲撃。

　その二文字が脳裏を駆け抜けると同時――これは恐らくまったくの奇蹟だろうが――自分自身の本能に従って、迷わず横に跳んだ。

　シュッ、という小さな風斬り音。

　鋭く、そして疾い。それは聞き間違えようもなく……自分を殺傷せしめんと放たれた一撃だ。

　襲撃。襲撃だ。誰が、どうして……という自分自身の叫びを押し殺して、私は腰から二振りの剣を引き抜いた。

　無論のこと、視界はまったくない。

　この状態で戦闘を行うなど無謀極まりない。極まりないが……やらねばならない。

（皆にこの状況を知らせたいが……）

　だが、それは下策だろう。

　この視界において、頼りになるのは聴覚のみ。衣ずれの音、大地を踏む音、そして息遣い。ほんのわずかな音から、相手はこちらの位置を察知しようとしているに違いない。

　その状況で叫ぶなど、むざむざ自分から殺されに行くようなものだ。

　そして、不意に思い出す先ほどの会話。

『……それが、治療を施したんですが……どうも気分がよくならないと』

　救護班の一人、トレイア・ゴートが言ったのは、要するにそういうことだった。

　精神的なものかとも思ったが、即座に却下した。自分の部下はあの程度でへこたれるほどヤワではない。しかし治療は完璧であり、傷どころか、毒などの心配もありえない。

　だが……もしそれすらも、敵による攻撃の一環だったとすれば？

（　伏毒　（ハイドポイズン）か……）

　いわゆる、衰弱毒の一種。

　毒や麻痺といった異常状態となった場合、基本的に、視界の端にそのアイコンが現れて警告する。

　しかしハイド・ポイズンと呼ばれる、一部のクラスが持つ特殊な毒は、それを表示させず、感知させないまま毒に侵す。

　効果としては、全身の倦怠感……要するに弱体化だ。死に至ることはないが、戦闘においては極めて致命的だ。

（……救護班に紛れて、全員に毒を打って回っていたということか）

　霧に向かって舌打ちしたい気分に陥ったが、どうにか堪える。

　ハイド・ポイズンと呼ばれるスキルは、肉体同士で接触しなければ発動できない。指先で触れる、などといった行為だ。もちろんのこと、見ず知らずの他人にそれを行うのは至難の業である。

　だが激しい戦闘後の、気を抜いた一瞬。

　その最中に、治療行為に紛れて行っていたとすれば……頷ける話だ。

　そしてカナメの声に反応してか、それとも最初からその予定だったのか……こうして煙幕を張り、逃げるのではなく攻撃してくる。

（単独犯とは限らない）

　近くに仲間を潜伏させていたかもしれない。

　そしてその場合……今頃は、全員が襲われている可能性も捨てきれなかった。

　――だが。

（生き残れよ……！）

　願う。そして信じる。自分の部下は――自分の見出した部下たちは、この程度でやられるほどヤワではない、と。

　そして今……自分は、何よりも差し迫った危機を打破しなければならない。

（……どうする？）

　自問自答する。攻めるか、守るか。

　攻めるのは危険極まりなかった。相手は恐らく暗殺者（アサシン）。それも、かなりの凄腕だ。こちらのどんな小さな音にも反応し、即座に攻撃を加えてくるに違いない。

　さりとて守ったところで、この状況を打開できるとは思えない。

（どうする……？）

　前の見えない世界の中、神経を張り巡らしながらも考える。

　視界はまったくのゼロ。前も横も後も上も、まるで見えない。自分の体ですら、膝から下は白い靄に覆い尽くされている。

　眼前に広がる、ゆらゆらと揺れ続ける白い靄は……まるで、自分を冥府へと誘うべく、手招きをしているようにすら見えた。

（っ……）

　焦る。

　この状況を打開するために、ここは攻めるべきか？

（いや……待て）

　煙幕が放たれる寸前に、自分の名を呼んだ声を思い出す。

　カナメ。彼はこの事態に、恐らく気づいた。気づき、それを知らせるために、自分の方へ走り寄ろうとしていた。

　そして彼はきっと今頃……この事態をどうにかしようとしているに違いない。

（なら――）

　じり、と両足を踏みしめた。

（ここは……守る）

　彼ならば、きっとどうにかするに違いない。

　なら、それまでの間、自分はただ守り抜けばいい。

　会ってまだ一週間かそこらだというのに、そこまで信頼しきっている自分に苦笑した。

　だが、それでも、彼ならばきっとどうにかする。

　確信があった。確信があったからこそ――今は、ただ生き残る。

　彼が”どうにかした”その瞬間、その間隙、襲撃者へと一撃を与えるために。

（来い――！）

　思うが先か、それともあちらの方が先だったか――。

　シッ、という鋭い音と共に、風が揺れた。

「そこ……っ！」

　短い呼気。右の剣は逆袈裟に。

　誘われるかのように弧を描いた一閃は、虚空と、そして放たれた凶器とを断ち斬った。

　恐らく凶器は投げナイフ。こちらの動きを読みとれるギリギリの距離から、反撃を許さずになぶり殺しにする構えか。

　恐らく攻めに動いていれば、こちらの剣は届くことなく針鼠にされていたに相違なかった。

　そして――続く、二本目と三本目。

　こちらの位置を完全に捕えたか、続いて放たれたのは二本同時だった。

　だが――

「甘いっ！」

　相手が二本同時であるならば、こちらも同じく。

　ほぼ同時に動いた二つの腕は、二つの銀閃を描き、投げナイフを二本同時に叩き落とした。

（やはり凄腕か……！）

　ほとんど気配がない。それでいて攻撃は鋭く、そしてその全てが確実にこちらを捉えている。

　標的が自分で良かったとすら思う。自惚れるつもりはないが――隊員たち、自分の部下では、果たして凌ぎ切れたかどうか。

　続く攻撃もやはり流麗だった。

　四本、五本、六本、七本と、まるで流れるように放たれる投げナイフに、私は思わず息を呑んだ。

　――迷いがない。

　攻撃そのものもそうだが、何より、人を殺すことに対して。

（……当然か）

　相手はアサシン。コソ泥（シーフ）とはまるで格が違う。人を殺すために修練を積み、人を殺すことに特化した、生粋の人殺し連中である。

（くそっ……！）

　唇を咬む。心の中に生じたわずかな波紋に、剣筋を乱されないように。

　ただ眼前の光景、そしてその音に全神経を集中させる。

　頭の中をただクリアに。私はただ、放たれるナイフを叩き落とし続ける。

「――せぇっ！！」

　放たれたナイフの数は六本。うち二本をかわし、四本を同時に斬って落とした。

　相手は焦れてきている。放たれるナイフからも、それは伝わって来ていた。ほとんど曲芸の域になりながらも、最初の頃ほどの精密さを失っている。

　既に、放たれた本数は三十を越えていた。

　恐らく、ストックも切れかけている頃だろう。痺れを切らして、近接戦闘に持ち込んでくるに違いない。それをこそ、こちらの本領とも知っていながら。

（この煙幕が消え時こそ、好機だ）

　自分に言い聞かせる。

　煙幕が切れれば、恐らく相手は逃げようとするだろう。その時にある程度近づいていれば、一気に接近戦に持ち込めるはず。

（カナメ――）

　他力本願とは、こういうことを言うのだろうか？

　分かっていながらも止められない。彼のどこに、どうして、それほどまでの信を置いているのか……自分でもまるで分からないが、それでも。

　そして――

「リン！」

　不意に聞こえた、声。

　何かを語ったわけではない。合図があったわけでもない。

　だがその言葉と同時に、私は駆け出していた。今こそ好機に変わるのだと、その確信があったから。

　そして――

「……ブラストッ！！」

　声とほぼ同時。

　ごぅっ、という轟音と共に、まるで叩きつけられたような爆風が、煙幕を吹き飛ばした。

　急速にクリアになる視界。

　平衡感覚を失いそうになる、その中で――手にナイフを構えた、少女の姿が見えた。

　顔まではフードで隠されてよく分からない。ただ、年端もいかぬ少女のように見えた。服の色は白であり、一見すればヒーラーのようにしか見えない。

　そしてそのフードの隙間から見える双眸が、わずかな驚愕に揺れている。

　靄の向こうに見え隠れしていた死神。それが今、わずかとはいえ隙を晒している。

「もらう――！」

　逃がす暇も、ナイフを投げる暇も与えない。

　一息に飛び込む。ただ今は、この戦いを終わらせるために。

レッツ・ビギニング・バトル！！

ということで長らくなかった（気がする）バトルのはじまり。反動のせいか、しばらくバトルが続きます。