復讐の絃

第壱章 紡がれ始めた復讐

2 伏せる憎悪

　陽が空を赤く染めていく中、秋綱は自分の屋敷の門を通り抜けた。

「……ん？　誰か客人か？」

　秋綱は見慣れない作りの足袋を目に止め、足も止めた。その姿を見て、小間使いの少年が慌てて秋綱の傍に走り寄り、急いで頭を下げた。

「あぁ、ご主人様、お帰りなさいませ！」

　謝罪の声を上げる少年に秋綱は軽く手を上げた。

「よい。それよりも誰ぞ客人か？」

「あ、はい。奥方様の古い知り合いとの事でございます」

　少年の言葉に秋綱は首を傾げた。

「栞様の？　はて、そのような方がおられただろうか……」

「奥方様はお客人を『兄様』とお呼びになられていました。ですが、お城のお殿様でない事は……」

　秋綱が疑問に答える少年の声に、秋綱は弾かれたかの様に走り出していた。

――まさか……。

　栞が『兄』と呼ぶ相手はたった二人しかいない。それを知っているが故に、秋綱の頭は混乱していた。

――そんな筈は……。

　混乱した頭で、それでも幾つもの答えを探そうとした。

――確かに斬った……。私が、この手で……。

　秋綱は息を切らしながら、栞の部屋の前まで来ると、そこで初めて呼吸を整えた。

――生きているのなら、何故……。

　そう思いながら、部屋の中を窺った。時折、相槌を打つかのような静かな男の声に、栞の楽しそうな声。それは十五年前には『当たり前』だった筈の響きだった。

「……栞様、秋綱でございます」

「あ、秋綱様？　申し訳ありません、もう、お帰りの時間でございましたね。さ、お入り下さい。今日はとてもいい事がありました！」

　栞の謝罪と喜びの声に、秋綱は部屋の襖を静かに開けた。

「久しいな、秋信。いや、秋綱、だったな……」

「昂、さ、ま……？」

　秋綱は静かに掛けられた男の声に、掠れた自分の声を耳にしていた。

「生きて……おられたのですか……？」

「少なくとも、死んでいたのなら、今、この場にはおらぬ」

　小さく込められた皮肉の声が、秋綱の心に斬りかかった。

「昂兄様！」

　それを咎めるかのような栞の声に、昂は湯飲みに口をつけ、小さく喉を鳴らすと、それを畳に置いた。

「いや、すまぬ。やはり十五年ぶりの『再会』とやらが美しいとは限らぬ」

　昂はそう言うと、秋綱に視線を移した。

「もう……。さ、秋綱様もお座り下さい」

　栞の声に促されて、ようやく秋綱は昂の正面に腰を下ろした。

「色々と聞きたそうな顔だな」

　秋綱の表情を見て、昂が感情の無い声を出した。

「何故、でございますか？」

　秋綱の口から自然と零れた声に、昂は静かに目を閉じた。

「それは、どういう意味だ？」

「両方でございます」

　昂の言葉の真意を推し量ったかの様に秋綱は切り替えした。

「秋綱様……？」

　不思議そうな顔をする栞の声に、昂は目を開くと、今度は畳に視線を落とした。

「そう、だな。すぐに帰って来なかった理由は『愚かな自分』を見つめなおすだけの時間が欲しかったからだ。そして、今頃になって帰ってきた理由は『ようやく割り切れる』と思えるようになったからだ。それでは答えにならんか？」

　昂がそう言うと、秋綱は微かに頷きかけ、そのまま首を横に振った。

「……そうではありません。私は、この十五年、ずっとあなたに謝りたかった……。父の愚かな姦計に踊らされ、この手で……」

　秋綱は自分の両手に視線を落とし、両手を握り締めた。

「この手であなたを斬った、そんな自分が……」

　その言葉の途中で昂は静かに秋綱に向け、手を差し出した。

「よせ。俺は水に流す。そう言っているのに、蒸し返すつもりか？」

「しかし……」

　それでも言葉を続けようとした秋綱に、栞が大きく手を叩いた。

「秋綱様？　せっかく会えたのです。もう、ご自分を責めるのはおやめ下さい。今宵は再び会えた事だけを祝いましょう」

「そうでございますな……」

　秋綱は静かに頷くと、軽く手を数回叩いた。それを合図に、しばらくして夕餉が運ばれてきた。

「して、昂様はこれから何か予定でもありますか？」

　酌を勧めながら、秋綱はそう切り出した。

「いや。予定は無い。目的みたいな物はあるがな……」

「目的、でございますか？」

　秋綱の問いに昂は酒を口にしながら、小さく頷いた。

「あぁ。俺は既に死んだと思われた身だ。そのお陰で自由に動ける」

「自由に、でございますか？」

　昂の言葉に栞が反応した。

「俺はこの十五年で『葉月昂』ではなく、ただの『昂』という人間になった。それは俺という人間にとって、瑞希の外戚という名前の見えない鎖から放たれ、自由にこの大陸を歩く事が出来るようになったという事だ。それは、父上が望んでいた事でもあった」

　栞の声に律儀に応えると、昂は再び酒を口にした。

「雪綱叔父様が、ですか？」

　栞が疑問の声を出すと、昂は頷いた。

「父上は元服をしたら自由に生きろ、と言っていた。瑞希の外戚ではなく、葉月の家を継ぐだけでいい。そう言われた」

「昂兄様……」

　昂は静かに笑みを浮かべると、秋綱に視線を移した。

「あの頃は『葉月』という名前さえも重かった。そして、今の俺には『昂』という名前があればいい。そう思えるのに十五年もかかった。だから、俺は瑞希に戻ってきた。ここから、ただの『昂』という人間が旅立つために、父上と母上に伝えておきたかったからだ」

　昂がそう言うと、秋綱は意を決したように頭を下げた。

「昂様……」

「なんだ、秋綱？」

　昂が静かに問うと、秋綱は頭を上げる。

「急ぐ旅でございますか？」

「いや、急いてはおらんな。だが、長く留まるつもりも無い。少なくとも、瑞希の中だけでも半年はかかる。大陸を見て巡るだけでも、半生を費やすかも知れん」

　昂はそう言うと、杯を置いた。

「世界は広い。俺はそれが見たい」

「では、しばらくで構いませぬ。我が家に逗留下さい。部屋は用意いたします」

　秋綱の言葉に栞が同意をするように、満面の笑みを浮かべた。

「……そうだな。考えてもいいが、一つの条件がある」

　昂がそう言った瞬間、秋綱の肩が震えた。

「そう硬くなるな」

　昂はその様子を見て、苦笑を浮かべた。

「簡単な条件だ。俺を『昂様』と呼ぶ事だけは止めろ。言葉使いを直せと言って、聞くお前だとは思わんが、俺とお前は十五年前に『主従関係』は断ち切れた。お前に『様』をつけられる謂れも、資格も無い」

「……昂兄様」

　栞が安堵の笑みを浮かべると、昂はそれに答えるかのように頷いた。

「わかりました……。では、昂殿、でよろしいですか？」

「あぁ、それでお前が納得するのであれば、それでいい」

　秋綱の言葉に昂は静かに答えた。

　布団に入った秋綱は隣で横になりながら、嬉しそうに今日の出来事を語る栞の髪を指先で掬い上げた。

「どうなされましたか？」

　不思議そうに問う栞に、秋綱は僅かに首を振った。

「私は不安なのです……」

　天井を見上げ、秋綱は静かに声を出した。

「不安？　何が、ですか？」

　再び疑問の声を上げる栞に、秋綱は目を閉じた。

「昂殿はああ言われましたが、果たして、本当にそうなのか、と……」

「昂兄様は水に流す、と……」

　目を開くと、秋綱は首を横に振った。

「私はこの手で昂殿を『斬った』のです……。そして、それだけならばいざ知らず、昂殿の『一番欲しかった物』まで手に入れてしまった……」

「昂兄様の『一番欲しかった物』ですか？」

　秋綱は軽く栞の頬に触れると、しっかりと栞の顔を見つめる。

「栞様、あなたです」

　栞が目を丸くすると、秋綱は再び天井を見上げた。

「昂殿から見れば、私は『両親の仇の息子』で『愛した人間を奪った恋敵』です。私が同じ立場に立った時、私が同じ台詞を言えるとは思えません……」

　秋綱の言葉に栞は優しく自分の頬を触れる手に、自分の手を置いた。

「栞様……？」

「仕合を……」

　一旦言葉を切ると、栞は静かに笑みを浮かべた。

「仕合を申し込んでみてはどうでしょうか？　お二人は昔、それでよく分かり合えたのではありませんか……」

「仕合、ですか……」

　秋綱は栞の手の感触を感じながら、少しだけ考える時間を置き、やがて頷いた。

「そうですね。栞様の言われる通りです。確かに昔から、私たちはそれで分かり合えていました。明日、仕合を申し込んでみます」

　目を閉じる秋綱に栞は微かな笑みを浮かべ、同じ様に目を閉じた。