呪われ料理人は迷宮でモフミミ少女たちを育てます

1章 毒の迷宮編

95話 勇者アレス

「にゃふぅぅ？　すやー」

「わうー……すぴー」

　あどけない寝顔しやがって、俺がどれだけ心配したと――。

　ドゴォォォォォ！

「！」

　相変わらずの激しい戦いが続いていた。魔力がぶつかり合い、衝撃波が空間を揺らす。

　どちらも、もう俺のことなんて視界から消えているだろう。それほどに戦いは拮抗していた。

　一見すれば、ドラゴンの全ての攻撃を回避するアレスが押している。ただ、体力や生命力面ではデザートドラゴンが勝っており、1撃入れば一気に形勢は逆転してしまうだろう。

　俺は、どうすればいい？

　そもそも、どうなってほしい？

　アレスの勝利？　それとも共倒れ？　アレスは味方なのか？　先ほどは助けてもらったが、殺されかけたことは忘れていない。

　いきなり「味方だったんだ！　助けないと！」とは思えなかった。

　頭が痛くなるほど考えた末、俺はアレスに交渉を持ちかけることにした。デザートドラゴンが勝ってしまった場合、俺たちでも倒せるほどに弱っていなければ詰む。

　だったら、アレスに交渉を持ちかけるのが最善だと判断したのだ。さっき話した感じ、想像していたようなクズ傭兵ってわけじゃなさそうだし。

　とは言え、今声をかけたら邪魔になる。

　俺は魔力を練り上げながら、戦況を見守ることにした。

　両者の膨大な魔力と闘志が吹き荒れる広間は、身を置くだけで精神を消耗する場所だ。いつあの攻撃が自分たちに向くかと思うと、気が気ではない。

　シロとクロはまだ意識を失ったままだ。ヘルキマイラジャーキーでも鼻先に置いてやれば即座に目を覚ましそうだが、戦闘中はさすがに難しい。

　ただ、ジリジリしながら機会をうかがっていると、チャンスが訪れた。

「うおおおおぉぉぉ！　聖光封神剣！」

「グルアアアア！」

　アレスが仰々しい技名とともに剣を振り下ろすと、デザートドラゴンが光るドームに包まれる。どうやら、相手の動きを封じる魔法であるらしい。

　デザートドラゴンは痙攣するかのようにその黒い巨体を震わせているが、その場を動くことができないのだ。

　追撃のチャンスに思えるが、アレスも動かない。いや、動けないようだ。

　片膝を突いて、肩で息をしている。黒い魔力を纏うデザートドラゴンを抑え込むために、かなり魔力を消耗したらしい。

　俺はそんなアレスに近寄ると、聖魔法を発動した。

「援護します」

「……助かる」

　よし！　何を考えているか分からんが、恩を売る作戦成功だ！　殺気を向けられたりもしないし！

　立ち上がったアレスは、再び剣を振り上げる。その鋼の刃に、魔力が絡みついていった。

　アレスが溜めて放つ大技となれば、かなりの威力だろう。決着が近づいている。ここしかない。ここで言質を取るんだ。

「……俺が悪いんです」

「？」

「竜の素材を盗んだのは俺です。シロとクロは関係ありません。迷宮の恩恵を授かる時に貴方の仲間の蘇生を願います。だから、シロとクロは見逃してもらえませんか？」

「君は……」

　アレスが顔を顰める。怒っているか？　やはり、交渉できる相手じゃなかった？

　青年の表情は、怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。複雑な表情だ。

「あの――」

　俺がさらに言葉を口に出そうとしたその瞬間、それが出現したのだ。

「トール、こっちにきなさい」

「ああ、トール……」

「は？」

　目の前に、いきなり人影が現れた。しかも、俺の名前を呼んでいる。それは、何故か透明感抜群の笑顔で俺を見つめる、今生の両親であった。

「酷いことをして済まなかった……」

「ごめんなさい……」

　父親も母親も、気持ち悪いほどに殊勝な雰囲気だ。

　普通の子供だったら、戦闘意欲を削がれるのかもしれない。固まってしまったり、泣き出してしまう子供もいるかもしれない。

「トール」

「トール」

　だが、俺には効かない。

　正直、ちょっと驚いたけどそれだけだな。中身は大人ってこともあるが、この2人に愛情とか欠片もないし。むしろ、軽蔑しているほどなのだ。

「俺たちの言うことを聞くんだ」

「そうしたら、あなたたちの命は助けてあげる」

「あの青年を攻撃するんだ」

「さあ、私たちの言うことを聞いて」

　仲間割れさせるための幻覚ね。コレを今更出されてもなぁ。いや、もしかして親の霊魂的なものの可能性も？　だとしても、攻撃するのに躊躇しないが。

　俺は両親の幻影を無視して周囲を見てみると、シロとクロの前には見慣れぬ男女の姿がある。あれが、シロとクロの両親なのか？

　幻影に呼びかけられて2人は意識を取り戻したようだが、その顔にはキョトンとした表情を浮かべている。

　どうやら、両親の記憶がないようだ。誰か分からず、首を捻っている。俺と同じように、アレスを攻撃しろと言われているが――。

「そんな卑怯な真似、しないです！」

「ひきょーものにはならない」

　そう言い返す。

「家族の言うことを聞きなさい」

「そうよ、私の愛しい子」

「シロの家族はトールとクロだけです！」

「そーだそーだ。クロもシロとトールだけでいい」

　そう言って2人は、両親と思われる相手を武器で攻撃した。微塵の躊躇もなく、顔面狙いである。すると、あっさりと幻影は破壊され、消え去ってしまう。

「勝利です！」

「しょーり」

　それを見て、シロもクロも満足げであった。

　対してアレスの前には2人の女性が現れていた。どちらもアレスと同年代の美少女だ。その幻影を見て、アレスは完全に動きを止めてしまっている。

「マリカ……ヒメナ……」

「なんで私たちを守ってくれなかったの？」

「なんであなただけ生き残っているの？」

「ごめんよ……」

「許さないわ」

「あの子供たちのこと怒っていたけど、結局一番悪いのはあなたでしょう？」

　なんか、メッチャ責められているな。薄群青色の髪の清楚な感じの少女と、桜色の髪の快活そうなツインテ少女だ。

　あれが、天竜戦で死んだっていうアレスの仲間なんだろう。名前はマリカとヒメナ？　日本風の名前だけど、外見は完全に異世界人だ。

　問題は、アレスが完全に術中に嵌まってしまっているということである。多分、幻影を見て精神的に衝撃を受けると、深く術に嵌まってしまうんだろう。

　アレスは焦点の合わない目で、ボーッとしてしまっている。

「アレス、私たちを生き返らせたいのでしょう？　だったら、あの子供たちを殺して」

「そうよ。私たちの命か、あの子供たちの命か。選んで」

「どっちか……選ぶ……」

　あれは、マズいんじゃないか？　もし、アレスが俺たちを攻撃してきたら……？

「選ぶ……？」

　アレスの顔がゆっくりとこちらを向いた。相変わらずの焦点の合わない目だ。だが、そこには異様な力が籠っているように見える。

「さあ、アレス。あの子たちを殺すの」

「そして、私たちを生き返らせて」

「……あぁ」

　マズい！　俺は咄嗟にシロとクロに駆け寄り、抱き寄せた。そのまま、アレスの出方をうかがう。シロとクロもアレスの異様な雰囲気を感じ取り、身動きもせずに息を殺している。

　最悪、アレスとドラゴン、両方と殺し合いだ。そんなの――。

「マリカとヒメナを生き返らせるには、あの子たちを殺さないといけない……？」

　焦る俺の前で、アレスは疑問を口にする。動こうとはしない。

「なぜ？」

「それが迷宮の理だからよ」

「どちらかしか選べないの」

「だから、なぜ？」

　アレスはこちらを見ているが、動き出す気配はなかった。

「確かに、マリカもヒメナも大事だ」

「だったら――」

「でも！　あの子たちも殺せない！　また、あの人の命を僕が奪うだなんて、あっちゃいけない」

「私たちよりも、あの子が大事なの？」

「そういうことじゃ、ないんだ」

　いつの間にか、アレスの目に光が戻っている。今幻影と話しているアレスは、明らかに正気だった。

「思い出したんだよ。あの人のように生きるっていう、誓いを。それに、僕は勇者だ。勇者はこんな時に、どちらかを選ぶか？　そうじゃないだろ？」

　あの人？　勇者？　というか、勇者だったのか！　いや。自称勇者？　それとも、こっちの世界にはマジ物の勇者がいるのか？

「どちらかを選べ？　いや、僕はどっちも選ぶ！　2人は生き返らせるし、彼らは殺さない！」

　二者択一ではなく、どっちも選ぶ。ある意味傲慢な、しかし物語の勇者っぽい選択だ。

　アレスがその覚悟を言葉にした瞬間、彼の全身から紫色の光が勢いよく立ち上った。勇者と言って想像するような清廉な色ではなく、どこか禍々しさを感じさせる紫黒の魔力光。

　だが、力強い。

「僕は、勇者アレスだ！　救える者は、全部救う！」

　どこか気弱げに見えた黒髪の青年の背中は、驚くほど大きく見えた。