68話 黒い闇を纏った魔獣
「オオオォッ！」
トータス・トレントを倒して喜んでいると、いきなり人型の魔獣が飛び出してきた。全身が黒い闇に包まれた、不気味な相手だ。
こちらに敵意丸出しのそいつを見て、俺はある相手を思い出していた。それは、シロとクロも同じであるらしい。
「にゃ！ あの時の……！」
「わぅ。黒いのです……」
シロは自身の左目を覆う革製の眼帯を軽く押さえ、クロは包帯の巻かれた右腕をギュッと掴んでいる。
俺も、無意識に自身の喉を撫でていた。
それ以上は体が動かない。完全に、あの時の恐怖が俺たちの体を縛っている。
それが分かっていながら、それでも俺たちは動けない。
俺たちの肉体を奪い、呪印を刻んでいった黒い宿敵――迷宮の悪意。
目の前に出現した魔獣は、迷宮の悪意にそっくりだった。その凄まじい威圧感も変わらないレベルだ。
勿論違う点もある。俺たちを殺しかけた迷宮の悪意は、女性型だった。まあ、闇に包まれた迷宮の悪意という存在に、性別なんて本当にあるのかは分からんが。
対して、今俺たちの目の前に飛び出してきた魔獣は、男性型に見える。
それに、その行動だ。
「オオォォォ……オオォォォォ！」
何故か自身の頭を両手で抱えるようにして、その場から動かない。まるで苦しんでいるかのようだ。
また、放つ魔力の質も違っているように思えた。
最初に出会った迷宮の悪意は、見ただけで絶望を覚えるような、暗く深く悍ましい魔力を放っていた。それこそ、迷宮の悪意という名前以外は考えられないというほどに、強烈な悪意の塊りであったのだ。
それに対し、今目の前にいる魔獣は、もっと強い感情を放っていた。明らかに、怒っている。まさに激怒している状態だ。
だが、迷宮の悪意ほどの絶望は感じさせない。どちらかというと、怒りをぶつけられることによる恐怖や委縮という感じだろう。
「オォォォォ！ カエセェェェェェェ！」
かえせ？ 返せってことか？ 何を？
ただ、これで確信した。こいつは、違う。迷宮の悪意じゃない。似ているが、俺たちが以前出会ったやつとは、違う。
そう思ったら、いつの間にか体が動くようになっていた。おかげで、魔獣の初撃を回避することができたのである。
「オオォォォォ！」
「がっ！」
いや、完全回避は無理だった！ やつの放った闇刃に似た遠距離攻撃は、想像を遥かに超えて速かったのだ！
しかし、直撃は避けた。左肩をかなり深く斬られたが、それだけだ！
俺は回復の術で傷を癒しながら、反撃を試みる。
違う個体とは言え、迷宮の悪意と同種と思われる相手だ。万全の状態でも勝てるか怪しいのに、今は直前の戦いで消耗している。
だったら、魔獣の注意を俺に引きつけ、この間にクロたちを逃がす。そして、俺も何とか逃げる！ そのくらいしかこの事態を切り抜ける方法が思い浮かばなかった。
「お返しだ！」
あの時に持っていなかった、竜の力。それを上乗せして、黒い炎を撃ち出す。
やつは反応できていない！ 当たる！ そう確信したが、黒炎の弾丸は魔獣の纏う闇に触れた瞬間、弾け飛ぶように消滅していた。
反応できなかったのではなく、反応する価値もなかったってことかよ！ 同時に、やつの反撃が俺を捉えていた。
「オォ！」
「ぐぁっ！」
風の障壁も全くの無意味だったのだ。俺の防御をぶち抜いた闇の槍が、俺の胴体を貫く。腹が熱い……！
「にゃあああぁぁぁぁ！ トール助けるです！」
「わうぅぅ！ しね！」
シロもクロも、トラウマを刺激する漆黒の魔獣を前にして、完全に頭に血が上ってしまっていた。激高した様子で、魔法を放っている。
やめろ！ 逃げるんだっ！ そう言いたくても声が出ない。聖魔法で傷を癒しているが、全快には程遠いのだ。
「オオオオオ！」
どちらの攻撃も纏う闇に防がれ、全く効いていない。
しかし、シロもクロも逃げ出そうとはしなかった！
「にゃぅぅ！」
「がるぅ！」
2人の目は、俺を見ている。その顔には、絶対に俺を見捨てないという覚悟の色があった。俺のせいで……2人が！
「にゃあああああああああああ！」
「わううううううううううう！」
2人が飛び出す。
正面から突撃したクロの竜腕には、対する魔獣と似た黒い揺らめきが纏われていた。燃える闇だ。先端が赤く揺らめく闇が、竜の腕を覆っている。
どうやっても再現できなかった燃える闇を、無意識に操っているらしい。怒りがクロに限界を超えさせたのだろう。
クロが闇を纏った竜腕を魔獣へと叩きつけたその瞬間、やつの背後で白い光が閃く。
いつの間にか回り込んでいたシロが、輝きを纏った短剣を突き出していたのだ。シロもまた、限界を超えていた。
短剣の輝きの正体は、光る風だったのだ。いや、光る風が覆っているのは短剣だけではない。シロの全身が輝いている。
シロの凄まじい速度は、光る風のお陰だろう。
俺にできることは、せめて奴の足を……！
俺の土魔法が発動し、大地が魔獣の足に絡みついた。これで、逃げられないだろっ！
「がぅぅぅぅぅ！」
「にゃあぁぁぁぁぁぁぁ！」
「オオォォォォォ！」
闇と光が、魔獣を呑み込んでいた。
