そして彼は問う
父親と母親との間には……時に静かなる闘いが勃発する。
それは静かな、だけど親として決して譲れない闘い。
そう…………すなわち、我が子が最初に呼ぶのが「パパ」か「ママ」かという問題だ。
子供へ向かって、刷り込みのように単語を覚え込ませる親御さんも多いだろう。
かくいう俺もそうだった。ガーネストやベアトリクスが幼い頃は、一人の時にこっそりと「にぃに、にぃに」と耳元で呟き続けていたし、そして見事に最初の栄誉を勝ち取った。
余談だが、「パパ」「ママ」戦争は圧倒的にママ有利。
接する時間がそもそも違うし、ご飯の意味の「まぁんまぁ」にも似通っているしな。
それはともかく…………現在、俺は無言で打ちひしがれていた。
項垂れた肩を気づかい、隣ではリフが苦笑いを浮かべている。
「仕方がないですよ、私の名前は発音しやすいですから。マオが一番好きなのはカイザー様ですよ」
そう慰めてくれる彼の言葉が本心なのは知っているが、ショックを受ける今の俺には勝者の余裕にしか感じられない。
マオが最初に呼んだ名前……
「りぃ、ふぅー」
それは紛れもなくリフの名だった。
さて、もうお気づきかとは思いますがマオが喋れるようになりました。
魔族の成長は早いとは聞いていたが……朝、ベビーベッドを覗けば、一歳ぐらいに成長してたマオたんを見てびっくらこきました。さらに一晩経つと三歳児ぐらいになってたからね。
……子供の成長は早いとはいうが、早すぎにも程がある。
「かじゃ、しゃまー」
これは多分「カイザー様」って言ってくれてる。子供はさ行苦手だしな。
そんなマオのお気に入りは俺のお膝。膝の上に座ってはご機嫌で足を揺らしてにこにこしてる。可愛い。
心の声で『カイザー様好きー』って言ってるのもめちゃ可愛い。
「ベアトリクスよ、ベアトリクス。マオ、言ってみて」
「ガーネストだぞ。ガー・ネ・ス・ト」
「べちょちゅ？がちょ？」
マオを覗き込み、必死に自分たちの名前を憶えさせようとしているベアトリクスたち。
うん、半分とはいえ血の繋がりを感じるね！
対するマオたんの呟きは……もはや原型がわからんが、かわゆいから良しとする！まぁ、この成長速度ならすぐに滑舌も良くなりそうだな。
そして一週間経過。
「意外に発育が遅いな。甘やかし過ぎなのではないか？危機感が薄いから成長が遅いんだ」
そう駄目だししつつ、ジストは食事を掻っ込んでいる。
前回子育てアドバイスを貰う為に（ほぼ役立たずだったけど）ウチへ連れて来た結果、トーマスの作る食事に心奪われたっぽい。
魔族の胃袋を掴むシェフ。
相変わらず我が家の使用人たちはハイレベル。
「やー！！」
マオはジストが現れた途端、お気に入りの定位置であるお膝から飛び降りて、距離をとったまま猫みたいにふーふー威嚇をしている。
初対面で頭を掴まれたことを覚えているのか、それともただ嫌いなのか。両方かな？
「これからどうすればいいと思う？」
「知らん」
もぐもぐしながら即答されてイラッとした。
コイツのペースに呑まれてはダメだと自分に言い聞かせ、笑みを張り付け質問を続ける。
「このペースで成長を続けると思うかい？個体差があるのは以前聞いたから、あくまで一般的な見解で構わないのだけれど」
「もう少しはするかも知れんな。だが、一度落ち着くのではないか？赤子の状態は危険なので一瞬だが、一般的にその後の成長速度は緩やかになる者が多い。あまり一度に成長するのも躰に負担がかかるし、必要とする魔力量や食事量にも影響するから一概に利点ばかりでないからな」
「つまり暫くは幼児状態？」
「人間で言えばそうだな。だが歩行が出来るならもう一人立ちだ。俺様が手頃な山にでもおいて来てやろうか？」
さも親切気に鬼畜発言された……。
魔族としては普通の感覚なのかも知れないけど。
「魔族が人間に慣れることで不都合はある？」
「このまま手元に置くつもりか？なんの為に？」
食事の手を止めて、純粋な疑問を浮かべるアメシストの瞳を無言で見つめる。質問しているのはこちらだと瞳で示せば、肩を竦めたジストは食事を再開させた。
「弱くなるだろうな。能力や魔術の問題だけでなく存在として。守られぬるま湯で育ったソレが、一人で生き抜く術も闘う術も知らぬまま、いずれ先に死ぬお前たちに取り残される。それだけだ」
ソレ、と顎で示されたマオは「うー！」と威嚇を返す。
言い方は悪いが……人間に飼育された動物が餌の取り方を知らない、それと同じだろう。デメリットとしては、充分予想していた範囲内だ。
「マオ、こちらへおいで」
ジストの対面に座ったまま軽く両手を広げて振り向けば、マオはジストを気にしながらもとてとてと近づいてくる。椅子の後ろに隠れジストを睨むマオに視線を合わせるように椅子から降り、床に片膝をついて細い肩に両手をかけた。
「マオは、これからどうしたい？」
問い掛けに、マオは意味がわからないとばかりにきょとんと首を傾げる。
「君は魔族だ。本来なら人間とは関わらず自分で生きていく筈だった。歩行も思考も出来るようになった今、これからどう生きていくのか考えなければならない」
ゆっくりと紡いだ言葉に、金緑色の大きな瞳がぱちぱちと瞬く。
「これから……」
小さな指がきゅっと俺の裾を握った。
「いっしょ、いる」
「マオ」
細い指に手を掛ければ、離すまいとするかのようにギュっと力を込めて、駄々を捏ねるように頭を大きく左右へ振り乱すマオ。
「いっしょ！や、マオはここにいるのっ！！」
頷いて、笑いかけてやらない俺に。
いつものように抱きしめてやらない俺に、マオの瞳が見る間に潤みだした。
「な……っで？カイジャーしゃま、マオのことっ……キライ？」
まろい頬を伝って、流れ落ちる雫ともに異変は起こった。
ガタガタと音を立てる食器。まるで地震のように椅子が、テーブルが……軋むように騒めきだした。
「止めなさい、マオ」
決して大きくはない、だけど厳しさを孕んだリフの声に驚いたようにマオが動きを止めた。同じように床に膝をつき、琥珀の瞳が真っすぐにマオを見つめる。
「貴女が人間と共にあることを望むなら、守らなければならないことが幾つもあります。コレを止めなさい。己の力を、感情を制御できないのなら、貴女はここには居られない」
厳しい言葉に、マオが大きく息を呑んだ。
「止めなさい」
固く拳を握って歯を食いしばったマオは、ぐいっっと袖で涙を拭う。そして揺れが収まった。
「君はここに居たいんだね？」
問い掛けに、こくりと小さな頭が重たげに頷く。
「わかった。だけどこれは簡単に答えがだせることじゃない。君が人と過ごす為には、辛いことも、我慢しなくてはいけないこともきっと沢山ある。これから一緒に色んなことを学んで、考えて。そうして答えを出していこう」
「マオ……ここ、居ていい……？」
「ああ」
人差し指で睫毛に残る涙を拭えば、小さな両手を広げたマオが俺とリフにしがみつくように抱き着いてくる。離すまいと込められた力は中々強い。……幼児って何気に握力強いよな。
「『契約』を結んだんだな」
泣き疲れたのか、眠ってしまったマオをソファへと寝かす。
すでに食事を終えたジストとお茶を飲んでいると、彼がポツリとそう零した。
「『契約』？」
「名をつけたのだろう？名は魂を縛るからな」
さらっと言われた言葉に絶句する。
「知らずにつけたのか？まぁ、名による『契約』だけなら仮初のモノだし、強制力はさほどないだろうが制御の役には立つだろうな」
「ちょっと待って。その話、詳しくっ！」
「名を付けることによって相手を縛るんだ。首輪のようなモノか。もっと強い『契約』だと婚姻、隷属だな。これは特定の手順が必要だが強制力はかなり強い」
「……」
………おい。
「そんな重要なこと、なんで先に言わないんだいっ？！」
思わずバンッ、とテーブルに手をついた俺は悪くない。そしてそれにビビるチキン。
「い、いや……魔族側が受け入れないことには無効だし、それが可能な人間などほどんど居ない筈なのだ！まさか名づけるなど思わないだろうっ？！」
「他になにか重要なこと隠してないだろうね？」
「知ってること、全部吐いて頂けますか？」
仄暗く怒りを漂わせる人間相手にガタガタと震える魔人の姿がそこにあった。
その後、１０日間のお休みを経て学園へ出勤した。子連れで。
リフが抱き上げる幼子の姿に、事情をよく知らない生徒たちの間では俺かリフの隠し子疑惑が囁かれた。
隠し子同伴で堂々と出勤って……。
どんだけ自由人だと思われてんの？
まぁ、ブラコン＆シスコン拗らせて教師になったある意味自由人だけど。
学園内での我が城、音楽準備室にはベアトリクスやその友人たちが訪れていて賑やかだ。可愛い、可愛いとマオを構う女の子たちから離れて、俺は壁際でアレクサンドラから受け取った手紙を読んでいた。
「マオはね、マオっていうのー！」
大分、滑舌のよくなったマオは語彙も随分と増えた。舌ったらずに「カイジャーしゃま」って呼んでくるのも可愛かったからちょっと惜しい気もするけど。
「マオちゃんっていうのね。可愛い名前ね」
「うんっ！カイザー様がつけてくれたのー」
ダイアナ嬢の言葉に元気よく答えるマオ。
そのとても可愛らしい姿に、冷たい汗が背を伝う。
教室へと戻って行った彼女たちを見送り、お昼寝中のマオをリフに預けると、図書室で調べものをしてくると告げて部屋を出た。
人気のない廊下を抜け、存在をあまり知られていない旧図書室へと向かえば……いつもなら床に腰かけて本へ視線を落としているか、テーブルに向かい広げた本の横で計算や文字を綴っている彼がこちらを見ていた。まるで待ち構えていたかのように。
「聞いてもいい？」
長い前髪に隠され、瞳は見えない。
だけどはっきりとこちらへ向けた顔で彼が問いかけた。
「あの子は“魔王”？」
