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それでもその月へと手を伸ばそう。

（ガーネスト視点）

「涼しい顔でなんでもこなす、生まれながらの天才だと思ってました」

「でも」と続けた表情には苦い笑いが混じっていた。

「あいつが鍛錬してなかった理由、なんだと思います？」

「理由があるんですか？」

「鍛錬しなくても強いから！」

　首を傾げるシリウスに続き、メラルドがはい！と手を上げて答えれば「ブー」と両手をクロスして×印が作られた。

「骨折」

　あまりにも端的な言葉が、一瞬理解できなかった。

「骨折です、しかもぶつけて骨を折ったとかじゃなくて疲労骨折。あいつは鍛錬なんてしてないどころか、骨が摩耗する程に鍛錬と努力を重ねてた。そのせいで闘技会の前に疲労骨折して従者に鍛錬を禁じられてたそうですよ。だから代わりに勉学を進めて学園トップ。怪我も治して闘技会も優勝」

「嫌になっちゃうでしょう？」そう言って副隊長は笑う。

「親しくなって後で聞いて、マジかって思いました」そう愚痴(グチ)る口調とは裏腹に、副隊長の表情はどこか誇らしげにすら見えた。

「優雅で取り澄ましたその表情の奥で、あいつはいつだって努力を重ねてた。生まれつきの天才がさらに死ぬほど努力を重ねてるんですよ？そりゃあ凄いに決まってます」

　ああ……と思う。そうだ、知っていた。

　いつだって努力を忘れなかった兄上の姿を。

　ずっと見ていた筈なのに、あまりにも兄上が超然としているからそんな事実さえ思い至らなかった。

　兄上たちの学生時代の話を聞いていると、当の兄上がリフを伴ってやってきた。

　ティハルト様方とのやりとりにも通じた砕けた対応に、改めて二人が先輩後輩の付き合いであったことを垣間見る。

　そうして兄上から語られた話は…………魔族の密売・黒竜が降り立った理由・魔王種の話、どれも驚くことばかりだった。頭を整理するようにこめかみを指で数度突く。

　その後も情報共有を果たしあらかた話が終わったところで、退屈そうにしていたメラルドがなにかに気づいたようにリフへとてとてと近寄った。

「従者さんのピンブローチ、闘技会のだ！カイザー様のですか、それとも従者さんも優勝者なんですか？」

　わくわく、と瞳を煌めかせて喰いつくメラルドにリフがにこやかに手を振る。

　その胸元には交差した剣のブローチが輝いていた。あまり気にしたことがなかったが、リフがいつもつけているそれは確かに闘技会の優勝者へと贈られるものだ。

「私は違いますよ。これはカイザー様に頂いたものです」

「一年生で優勝なんて凄いですよね！しかも三年連続なんて！！」

「えっ？なんで知ってるんだい？」

「俺が話した」

　ドヤッと告げる副団長に兄上が「変なこと話してないですよね？」と慌てている。なかなかに珍しい兄上の姿だ。

「そもそもなんで私の話を？」

「ダイア様たちが自分をティハルト様やお前と比べて凹んでたっぽい」

　さらっと暴露されて今度は俺達が慌てた。

　名前を出され、ましてや兄上にまじまじと見られたダイアは特に。

　そんな様子になにかに納得したらしい兄上は一つ頷く。

「気持ちはわからないでもないけど。君の兄上は規格外だから気にすることはないと思う。そもそもダイアだって充分優秀だし」

「それ俺も言った」

「でも……」反論するように声を上げ、俯いたダイアの気持ちはよくわかる。

「僕は全然ティハルト兄上たちに追いつけない……」

「それは当然じゃないか」

「え？」と思わず漏れた声は誰のものだっただろう。

　慰めでもなく、励ましでもなく、それこそ当然の如(ごと)く返された答え。

「いやだって、私はともかくティハルトは天才だし。王として信じられないくらいの努力も積んでる。それは過去だけじゃない、今もだよ。君たちが日々成長してるように、彼は今も成長を止めていない。相手も自分も進んでいるんだから、その差が簡単に埋まらないのは仕方のないことだろう」

　言われた言葉にハッとする。

「その差がもどかしく、自分が成長していないように思えるかも知れないけどそうじゃない。寧(むし)ろ簡単に追いつけると思っているならそれこそ失礼だよ。それに自分の成長は気づきにくいものだからね」

　立ち上がった兄上がダイアへ歩み寄りその頭をポンポンと撫でる。その仕草は俺にしてくれるものによく似ていた。

「今日君はベアトリクスを簡単に抱き上げて見せただろう？あんなにも幼く小さかった君が一人の女性を支えられるまでになった。そのことに気づいている？それに不甲斐無い男に大切な妹を預ける程、私はお人よしではないよ？」

　整った顔を僅かに顰めながら「他所(よそ)の男に妹を託すのはそれこそ癪(しゃく)なんだから」とぼやいた後、ダイアへ向けられていた黄金の瞳が俺達へと向けられた。

「生徒たちを守った咄嗟(とっさ)の行動、混乱する生徒たちを纏め上げた指揮能力。パニックによる二次被害もなしにすんだのは君たちの功績だ」

　俺を映した瞳が柔らかな色を帯びて綻ぶ。

「よく守った」

　その一言に感じたのは、泣きだしたくなるほどの　誇らしさ。

　信頼してくれたことに、信頼に応えられたことに、胸が震えた。

「落ち込む必要なんてないのに。君たちに自分を卑下されたら、世界中の人間が立場を失くしてしまうよ」

「まぁな、それも俺言った」

「大体、顔が良くて家柄も良くて能力も高いのに贅沢ですよね。いっそ妬まれて然(しか)るべき立場なのに。全方位に喧嘩売ってると思われても仕方ないと思います」

「お前が言うなって話だけどな」

「でも落ち込むぐらいが可愛げがありますよね。ティハルトとか完璧すぎて欠点がないことが欠点というか……。偶(たま)に嫌味に感じません？」

「だからお前が言うなー。それお前もだから」

「まぁ、満足したらそこで成長は止まるから。彼を追い続ける限り、その先を目指すなら君はどこまでも成長出来るよ」

　会話をしているようで、副団長の返答はさらっと聞き流す兄上は手を伸ばしてダイアの頭をくしゃくしゃと撫でる。笑いかける笑顔は、一国の王子相手ではなく親友の弟として、弟分に向けるものだった。

「俺も、兄上に少しでも近づけるよう頑張ります」

　つい声をあげたのは……別にダイアに兄上を取られたようで悔しかったからなんかじゃない。

　どこか軽くなった心に思ったまま呟けば兄上がぱちりと瞬く。

「……正直、竜に挑むのはお勧めしないけど。でも仕事のことならなんでも教えるし、強くなりたいなら今度久々に手合わせしようか？」

「本当ですかっ？！」

「ああ、なんならハンゾー達やアインハードにも稽古をつけて貰うかい？」

　兄上に手合わせをして貰うなんて久しぶりで声を弾ませれば、駆け寄って来たメラルドが自分もとぴょんぴょん跳ねながら手を上げる。

「アインハード……？」

「もしかしてジャウハラでも名が知られてますか？元冒険者の“竜殺し”です。私の剣の師なので」

「ちょっ、マジでっ？」

「あれ？ディーク副団長にも言ってなかったですっけ？」

「初耳だわっ！！え、会えんの？俺も手合わせして貰いたいっ！！」

　いつの間にかメラルドだけでなく、副団長やシリウスまで喰いついていた。

「正直、師匠のこと“竜に単体で挑むとか頭が可笑しい”って思ってた筈だったんですけどね……」

「いや、普通に可笑しいからな？」

　感慨深げな呟きに即座に返される突っ込み。

「規格外だから比べちゃ駄目だっていうのは、わかった気がする」

　兄上たちの遣り取りを聞いていたダイアがポツリと呟き、俺達は激しく同意した。