ブラック・スワン ～『無能』な兄は、優美な黒鳥の皮を被る～

本編

放置して水分を抜いた後は薪として有効活用

　逃げる訳にも行かずに所在無くその場に立ち尽くす。

　予想通りというか、なんというか……一番に辿り着いたのは影の人間で、倒れた木と俺を交互に見遣る。

　その間無言。基本的に影の人間は無口な人間が多いんだけどさ。

　上から下までじっくりとこちらを眺めた後で一言。

「大事御座いませんか？」

「御座いません」

　居た堪れなさに思わず敬語で返した。

　自分の目でも確認しただろうに、特に怪我もないとわかると黒装束の数人は肩の力を抜いた。そして両断された断面と刀を見て感嘆したようにこう続けた。

「それは良う御座いました。お見事なお手並みに御座います」

　アリガトウゴザイマス。

　やばい、気まずい。

　いっそ怒るなり呆れるなりしてほしいのに、普通に身の心配をされた上に褒められました。

　そしてそんな遣り取りをしている内に他の使用人の方たちもご到着ー。

「一体なにが……」

　発せられた声が途中で止まる。

　彼らの視線の先には……無残に切り倒された大木と、なぜか髪も服もびしょ濡れで、黒装束の男達数人に傅(かしず)かれる抜身の剣を手にしたこの屋敷の当主（仮）。

　それにいつも結わいてる髪も解いてるし、汗流す時に乱雑に寛げた首元は緩んだままですね。

　どんな状況だよって感じですよね。

「騒がせて申し訳ない」

　本当にすみません、心から反省してます。

　駆けつけて来た数人の使用人に軽く頭を下げてそう告げる。

　いっそスライディング土下座かましたい気分だけど、それが出来ない立場が辛い。

「お怪我はありませんか？」

「ああ」

　そしてやっぱり誰も怒らないっていうね。

　みんな、俺のこと甘やかしすぎじゃねぇ？

「びしょ濡れではないですか。お風邪でも召されたらどうなさるのです」

　……と、思ったらまさかのそっちを怒られました。

　え、切り倒されてる大木はスルー？

　無益な森林伐採をまず怒ろうぜ？

「汗を流すのについ……。今日は暖かいし、すぐに乾く。すまない、皆。ご覧の通り私が鍛錬の途中に木を切り倒してしまっただけで、なにも問題はないから持ち場に戻ってくれ」

　木を切り倒しちまったことが大問題ですけどね。

「なりません。直ぐに湯を用意します」

「失礼します」と一言告げられて、ふわりと被せられた真っ白なタオル。

　柔軟剤が使用されたのかふわっふわかつ良い香りのするタオルでやんわりと髪を拭われる。

「リフ……」

　俺はといえば……子供のように髪を拭かれながら、目の前の有能な従者をきょとんと見つめる。

「その、このタオルは……？」

「風邪を召されては大変ですから」

　躊躇(ためら)いがちな俺の質問は、柔らかな微笑みで返された。

「あ、うん。ありがとう……」

「これくらい当然です」

　いえ、あの……このタオルどっから出てきました？

　そもそもなんでタオル持ってたんですか？

　まさか俺がびしょ濡れなのは想定済みでしたか？

　……いや、なんでだよっ？！

　当然？これ当然なの？

　出来る従者は四次元ポケットかなんか保持してるものなのか？

「いま湯を用意させておりますので、入浴が終わられる頃に昼食の準備を致します。シェフになにか温まるものをお願いしておきますわね。リフ、カイザー様のお世話をお願い」

「お任せを」

　メイド長とリフの会話を聞きながらコクリと素直に頷く。この二人がそう決めたのならこの後の俺の予定は決定だ。

「カイザー様、申し訳御座いませんが……裏口から屋敷にお入り頂けますでしょうか？」

　申し訳なさそうにそう告げるメイド長に「勿論(もちろん)」と笑みを浮かべて答える。

「なにせびしょ濡れだからね。このまま出歩いては大惨事だ」

　廊下を濡らすのは免れないだろうが、少しでも被害の少ないルートを行こう。まぁ、泥水じゃなくて水だから、多少は多めに見てください……そんなことを思いながら笑ったのだが。

「いえ、そうではなく」

「掃除など全然構わないのですが」

　なにやら首を振る二人に俺はきょとんと首を傾げた。

　そしてそんな疑問は、廊下で偶然出会ったリリアによって解決された。

「カ、カイザー様っ？！」

　ギョっと瞳を見開き、瞳孔(どうこう)かっぴらいたまま俺を凝視する某(ぼう)メイド。

　なに、なに怖いっ！！

　ぐふぅっとなにやらくぐもった声が聞こえたかと思うと……そのまま蹲(うずく)り、顔を押さえた彼女の手を伝う赤に驚く。

「リリアっ？！」

　思わず駆け寄ろうとするも、その前にリフに手を掴まれた。

「大丈夫です」

「いやっ、でも……っ！」

　冷静なリフの声音に言い募ろうとするも……。

「なんですかっ、カイザー様っ！！なんのサービスショットですか？はっ、もしかして私へのご褒美ショット！！　エッロい、水に濡れて張り付いた服もいつもは見えない鎖骨も！しかも髪！！降ろしてるしっ？！　濡れて艶やかさを増した黒髪と白い肌の対比が溜まらないっっ！！！」

『スチル！！これをスチルにして永久保存版に！！』

　鼻からタラリと赤い液体を垂れ流したまま、興奮を隠しもせずに親指をグッジョブ！！と高らかに掲げる見かけだけは極上のメイドに俺は……。

　ドン引いた。

　思わず一歩後ずされば、俺の姿を隠すようにリフが立ちはだかる。

「あっ、リフ様ひどいっ！！　折角(せっかく)のカイザー様のセクシーショットが見えないじゃないですかっ！！退いて下さいっっ！！」

「……」

　リフに挑むなんてリリア、根性あるな。

　命知らずか。

　そして無言なリフの背中が頼もしいと同時に超恐い。

　関わりたくない、正直むちゃくちゃ関わりたくはないのだけれど……さすがに鼻血を流してる女性を放置するのもいかがなものかと足を踏み出しかけたところで、廊下を一人のメイドがスカートを両手でたくし上げながら駆けてきた。

「御前をお騒がせして申し訳ありません。こちらは私が回収致しますのでどうぞお部屋へ」

　駆け寄った勢いのまま、リリアの頭に拳骨を落とした先輩メイドのエリーゼはくるりと振り返ると何事もなかったかのように優雅に礼をした。その動作たるや、流れるようだった。

「い、痛いっ！！」

「煩い、黙りなさい」

「エリーゼ、メイド長に報告を」

「なっ、リフ様ひどいっ！！」

　悲痛なリリアの叫びを背に、俺はリフに促されるまま部屋へと向かった。

「全く、少しは自重しなさい。貴女に言っても無駄だろうけど」

「だってあんなセクシーなお姿してるカイザー様が悪くないですかっ？」

「もう少し落ち着きを覚えなさいな。いいこと？ああいう時は黙って視界に焼き付けるの。全力で網膜と記憶をフル稼働するものよ」

　そんな碌(ろく)でもない会話を聞きながら……。

　ウチの使用人たち、やたらキャラ濃くね？

　翌日、音楽の授業にて。

『ベ、ベアトリクスちゃんとカトリーナちゃん可愛いっ！！ダイアナちゃんも声キレイだし、マリアちゃんの伴奏も上手っ。このクラス本当に可愛い子多いな！

サフィア様のバイオリン弾く姿も最っ高に麗しかったし、いつかカイザー様とセッションして欲しい！！この二人の演奏とか神々しすぎて軽く死ねる！』

　うっとりと女の子たちを眺める姿は大人し気なのに、心の中はわりとテンション高い（人のこと言えないけど……）リリー嬢が居た。

『あーナディアちゃんが居ないのは残念。実は私も音楽苦手だけど、この光景を見れただけで音楽選択した甲斐はある！別に赤点でも構わない。赤点とったらとったでカイザー様が追試してくれるわけだし美味しくない？！』

　不純な動機で赤点取る子たちが居そうなので、追試はレポート提出の予定です。

『イベントは全然起こらないし恋愛はちっとも進展しないけど、リアルキャラたちが毎日拝めるだけでこの世界に生まれた甲斐あるわー。女の子は可愛いし、男の子は恰好いいし！さすが神絵師の乙女ゲームの世界！！はぁ～目の保養！！』

　外面取り繕えるだけリリアより大分まともだけど、なんだかんだいってリリー嬢もこの乙女ゲーム由来の世界をめっちゃ満喫してる気がする。

　…………あれ？

　昨日の俺の葛藤(かっとう)はなんだったの？

　二人が重責を背負って一人苦しんでると思ったけど、二人ともめっちゃエンジョイしてない？

　いやいやいや、俺だって普段ガーネストやベアトリクスにデレデレだけど心の奥にはそれなりの葛藤(かっとう)を抱えてるように彼女たちだって色々ある………はず……。きっと……いや多分……。

　ちょっと自信なくなってきたけど…。