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肉球、それは魅惑の癒し

　誰も居ないと思って、思うがまま心の内を吐き出してちょっとスッキリ！と顔を上げたら……人がいたよ☆

　しかもガッツリこっち見られてます☆彡

　……こんな時、どんな表情(カオ)をすればいいんでしょう…。

　至急、正解求む！！

　だけどそんな答えをくれる人などここには居なくて、しゃがみ込んで頭を掻き乱してた体勢のまま石化した。

　……………たらりと汗が背を流れる。

「えっ、無視(シカト)っ？！無視(シカト)なのっ？！」

　数秒の気まずい沈黙の後、何事もなかったかのように本へと視線を戻した相手に思わず詰め寄った。

　詰め寄った俺に仕方なさそうに視線を上げる少年は、あからさまに面倒臭そうだった。表情見えないけど空気でわかる。

　そしてその横に佇む虎。

　そう虎(・)……。

　何故これに気づかなかった！と思わないでもないが、だって視界に入らなかったのだ。

　少年と虎は置かれた椅子には腰かけておらず（虎は椅子使うわけないけど）、奥まった書架の隅、書架にもたれかかるようにカーペットの上に直接座っていた。

　なので歩いているときは視界の高さ的にも位置的にも全く死角だったのだ。

　今はしゃがみ込んでるからバッチリ視界に入ってるけどね。

　そして俺は彼らを知っている。

　なによりも特徴的なのは顔を覆った鮮やかな青い髪だ。

　長い前髪が表情を覆い隠し、顔立ちはおろか瞳の色すらわからない。

　いっそ前が見えてるかさえ怪しいレベル。

　まぁ、本読んでるんだし見えてるんだろうけどさ。

　ただ僅かに窺える小作りな輪郭や雰囲気からして、顔立ちはわりと整ってそうな気がする。肌は白く、身体付きは華奢でひ弱そうな印象を受ける。

　そして傍らに佇む虎は、白銀に近い白く美しい毛並みのホワイトタイガー。

　獰猛な様子はなく、とても大人しい猫のように少年の隣で体を丸めている。ペリドットの瞳は好奇心旺盛に輝き、随分と人懐っこい印象だ。

　そんな彼らは、ゲームのキャラクターである。

　通称、図書室の妖精さん。

　所謂(いわゆる)サポートキャラで、攻略に行き詰った時や攻略対象者の居場所を知りたい時など様々な情報をくれるお役立ちキャラ。

　一応制服着てるけど、常に図書室にしか居ないから幽霊説とか妖精さん説が出てた……。

　そもそもなんで学園に虎居るの？とか、なんで図書室から出ないのに色々知ってるのか？とか、謎が尽きないキャラだ。

　同じモブでも文章でさらっと一、二行登場のカイザー(俺)とは違い、結構な登場頻度を誇るキャラでもある。

　けど名前も正体も不明。

「何、してんの？」

「本読んでる」

　おかしな体勢のままぎこちなく問いかければ、簡潔なお答えが返ってきた。

　うん。本、読んでますね。

　そしてまったり読書してるところに、突然訪れた俺が奇行を披露してを邪魔したんですよね、すみません。

「えっと、……なんでここに居んの？」

「居ちゃ悪いの？」

「や、悪くないけど……」

　まさかここに居るとは思わなかった。

　“図書室の妖精さん”その名の如(ごと)く図書室に居るとは思ってた。

　だけどヒロインが出会うんだから、現在使用されてる五階の図書室のことだとばかり思い込んでた。でもそう言えば、背景はいつも本棚だったからあれがどっちの図書室だったかはわからないんだよな。

「悪くないけど、こっちの図書室利用する奴が居るとは思わなかったからさ」

「こっちの方が静かでいいし。それに」

　本をめくっていた手が隣の存在をそっと撫でる。

「虎が居たら皆びっくりしない？」

　……確かに。

　思わずうん、と深く頷いた。

　しゃがみ込んだままの妙な体勢だった俺は、カーペットに膝をついて少年へと少し近づいた。

「あの、さ……。一つお願いがあるんだけど」

　顔が見えないかなーとか少しの下心を込めて覗きこむも、前髪に阻まれた表情は少しも見えない。

「何？」

　小さく首を傾げた少年へ向かって、パンっっと両手を合わせて拝み込む勢いで頭を下げた。

「さっきのことはどうか内密に！！」

「さっきの……貴方の挙動不審な言動のこと？」

「うっ……！！」

　不思議そうに返された率直な物言いに思わず胸を押さえる。

　は、反論が出来ないっ……！

「そう、見なかったことにして下さい」

「別にいいけど。興味ないし」

　重ねて頼み込めば、少年はあっさり頷いた。

「また来たの？」

　本から顔を上げた少年のもの言いはそっけない。

「来たよ。邪魔？」

「別にどうでもいいけど」

「じゃあよかった」

　邪魔って言われたらどうしようかと思ったけど、邪魔じゃないなら別にいい。

　こちらに対してあまり興味がない少年と違って、ホワイトタイガーのカマルは興味深々だ。……正しくは俺が手にした紙袋の中身に対してだけど。

　のっしのっしと近づいて来ては、鼻をよせてふんふんしてる。

　あれから俺はこの図書室の常連になった。

　うっかり素を晒(さら)してしまったあの日……「興味がない」の言葉通り、少年はあの奇矯な言動について本当になにも詮索してこなかった。

　本以外にはほとんど興味を持たない性格はゲームでも知っていた。

　質問すれば答えてくれる、だけど相手に興味は抱かない。

　普段、素を押し殺してる俺にとって、彼の態度は非常に心地よかった。

　ストレスが色々限界だったのもあるだろうけど……。

　以来、リフが来ない日は人目を忍んでふらりとここを訪れ、他愛のない愚痴(グチ)や世間話を零し、カマルと戯れていたりする。

　色々溜まってたんだなぁ……と自分のことながら他人事みたいに思う。

　家族でもない、部下でもない、敵でも味方でもない。

　“カイザー”に興味を持たない人間。

　そんな相手だから晒(さら)せる弱音。

　そしてやっぱり、自分が転生者だってことはバラさないで正解だなと改めて思った。

　これは、駄目だ。

　素の自分だって、晒(さら)すつもりなんてなかったのに、この様だ。

　転生者だってことも、異能のことも…………晒(さら)してしまったらきっと、どんどん流されて“カイザー・フォン・ルクセンブルク”を保てなくなってしまう。

　権力も立場も、まだ失う訳にはいかない。

　だからあの偽りの優美なる黒鳥の皮を、俺はまだ脱ぎ捨てる訳にはいかないのだ。

「名前、何ていうの？」

　答えてくれないだろうなーと知ってて問いかける。

「……カマル」

「違う。その子じゃなくて、お前の名前」

「さぁ？」

　そしてやっぱり答えてくれなかった。

　まぁ、ゲームでも自分のことだけは絶対教えてくれなかったから知ってたけど。あんま深入りすると無視して会話してくれなくなるんだよな、確か。

　設定を思い返し、諦めて肩を竦(すく)めていると、逆に問いかけられた。

「どうしてこの子の名前がカマルだって知ってるの？」

「……」

　ゲームの知識で。

　色々答えられないのも、答えたくないのもお互い様だった。

　そんな遣り取りを経て、カマルのことは名前呼びだけど少年の名前は不明なまま。

「別に僕たちしか居ないし困らないでしょ？」

　そんな風に軽く言われたけど、呼び名がないっていうのはやっぱり不便だ。

　いっそ妖精さんとでも呼んでみるか？

　普通に「好きにすれば」って受け入れられそうだな……。

「甘いの好き？どれがいい？」

　カーペットの上に直に並べたのは数種類のワッフル。ちなみに全部個包装されてるから直置きでも平気です。

　ふんふんと鼻を近づけて、イチゴジャムのワッフルの上で止まったカマルに包みを開けてやる。最初は肉でも持ってきた方がいいかとも思ったんだけど、普通に人間の食べ物で大丈夫らしい。

「お前はどれがいい？どれでもいいはナシで！」

　まさにそう言おうとしたのだろう、少年は若干(じゃっかん)不満そうに一つを選んだ。

　自分も一つ選んで齧(かじ)り付く。

　人目を気にしてお上品に食べないでいいって楽ー！

「いただきます」小さくそう口にしてから食べる少年は、なんだかんだで行儀がいい。

「もう一個はどれがいー？」

「別に一個でいい」

「腹減ってないの？じゃあ後で食べればいいじゃん。ショバ代だから貰っとけ」

　そして、おやつタイムのあとは……！

　肉球プニプニターイム！！！

　カマルの素晴らしい毛並みをなでなでモフモフしつつ、肉球プニプニ。

　堪らん！

　これぞアニマルセラピー！

　最初は遠慮してたけど、欲求に抗えず毛並みに触れたら嫌がらず触らせてくれたので、今ではなにを憚(はばか)ることなく存分に癒されてます。気持ちいー！

『変な人……面白い』

　ん……？

　こてりと首を傾げて凝視すれば、同じくこてりとこちらを見るカマルくん。

「どうかした？」

「や、なんか……カマルに“変な人”って思われてる気がして……」

　まさかな……。

　さすがに動物の声は聴こえないだろうし。

「思ってるんじゃない？僕も思ってるし」

「思ってんのっっ？！」

　勢いよく振り向いた。

「思ってるけど」

「えっ、どこがっ？！」

　思わず前のめりに詰め寄る。

　もしかして変人(リリア)と同じ枠？？やだっ！！

「普通に外見と中身が違い過ぎでしょ。それ、他の人に見せられる？」

「そ、それを言われたらなにも言い返せないっ！！」