A notre amitié!
広い室内は豪奢で、それでいて整然とした清潔感を感じさせる。
白を基調とし銀や金の彩りを添えた室内は、部屋の主の雰囲気とよく似合っている。
光と栄光を具現したかのような王子様・次期王たる我が親友。
輝くプラチナブロンドの髪と品行方正な性格の彼は、どの角度から見てもザ・パーフェクト！な王子様だ。…………ちょくちょく横暴な王様気質が顔を覗かせることもあるけど（特に俺に対して……）。
物理的にも心象的にもキラキラしいティハルトは、今日も白と銀の礼服が似合っている。
闇属性の俺に真っ向から対立か！！
ちなみに服だけじゃなくマイルームもやや暗め……。
特に指示したわけじゃないのに黒とか臙脂とか系統が多用されております。照明もオレンジ系……別に落ち着くからいいけど。
あと闇属性でダークサイド系の俺だけど、内面はどっちかっていうとはっちゃけた陽キャだからな！！とか意味もなく心で叫ぶぐらいには、親友の部屋は俺の部屋とは印象が違う。
まぁ、これまでにも何度も入ったことあるけどね。
王城のティハルトの自室。
堅苦しいパーティーも終わり、形式上でないお祝いの為にそのまま雪崩れ込んだ。
夜も遅いし、明日も学園があるのでガーネストたちは馬車で一足先に帰宅した。俺はこのままお泊り出来るように部屋が一室手配されてたりする。
中央に置かれた座り心地のいい白いソファーの上には、ティハルトとアイリーンが並んで座る。彼らと向かいのソファーに座る俺と、室内には気心のしれた人間しか居なく談笑にも話が弾む。
隣国の王女でもあるアイリーンとティハルトは恋愛結婚だから仲が良い。婚約が決まったのは随分前だし、留学していたアイリーンとは学園時代の同級生ということもあって付き合いも長い。
嫣然とした女王っぽい彼女は女らしく、だけどサバサバした男っぽさもあって気が楽だ。
あと……外見的にはアイリーンもダークサイドっぽいよね。
妖艶で豊満、それこそ悪の女王様とか魔女とか似合いそうで、ちょっと親近感。
「お前は相変わらずだな」
シャンパングラスをテーブルに置きつつ、こちらを見るティハルトの視線には隠すことのない呆れが浮かんでいた。
「あら、それでこそカイザー様じゃない」
アイリーンが口元に手を当て、ころころと笑う。
「……自覚はしてるよ」
自覚はしている。
自覚はしている、が…………。
だけどそんな呆れたり笑うこともないと思う。
ちょっといじけた気持ちになりつつ空になったティハルトのグラスに冷えたシャンパンを注ぎ、アイリーンにもボトルを傾けて見せれば、実にいい飲みっぷりで飲み干したあとグラスを差し出された。
「だけど仕方がないじゃないか。心配なものは心配なんだ」
開き直ってそう告げれば、ティハルトは頭が痛そうに額を押さえた。
「まぁ、気持ちはわからなくはないが」
と、重々しく溜息を吐き出し上目遣いにこちらを窺う。
「なにか新しい情報は入ったか？」
問い掛けには緩く首を振った。
「なにも。そちらは？」
「こちらもだ。国の諜報も、お前のところの影でも掴めないとなると、今のところ大きな動きはなしか。だが例の少女たちが見つかったことで動き出す連中もいるだろうからな」
「今はまだ接触の機会は少なくても、彼女達が学園に入学すれば外部からの接触も容易くなるものね。しかも来年はジャウハラの王子様もいらっしゃるし」
そして乙女ゲームのスタートでもあります。
口に出すことは出来ないが、心の中でそっと呟く。
間違っても口になんて出せない。この国を支える王と王妃となる彼らに向かって、この世界はゲームの産物で、ヒロインの恋の選択肢によっては国が危機に陥る、なんて。
元がゲームだろうとなんだろうと、この世界に生きる俺達にとっては紛れもない現実だ。
やり直しなんてきかないし、失ったものは戻らない。
国も人も、大切なモノも、全部全部守り抜かなきゃならないんだ。
「少しでも、動ける場所に居たいんだ」
ダイヤモンドのような瞳を真っすぐに見つめれば、はぁーとわざとらしく溜息を吐いたあとで先程のお返しのようにグラスにシャンパンを注がれた。全然減っていなかったそれは溢れそうになり、慌ててグラスに口を付ける。
「まぁ、カイザーが居れば頼もしくはあるからな」
「ティハルトも結局はダイア様たちが心配なのね。ジュエラルの兄上様たちは揃いも揃って弟妹が大切で仕方がないんだわ」
「君の兄上は違ったのかい？」
「仲は良かったけど、カイザー様たちほど過保護ではなくってよ。もっとも、そうだったらこうして人妻になんてなれてないかしら？」
「別に私は……ベアトリクスの結婚を邪魔したりはしないよ」
ちょっと声が小さくなったけど本当だよ？
お兄ちゃんは涙を呑んで祝福するよ？
「俺だって別にシェリルの結婚を邪魔するつもりはない。第一まだ早いだろう」
わかる！！
その気持ち凄いわかるよティハルト！！
うんうんと頷いた。
「女の子の成長を甘くみては駄目よ？それにわたくしだって学園に在籍していた頃には、もう貴方と付き合っていたじゃない」
「「……」」
正論にぐうの音もでない俺達。
「ジュエラルのお嬢様たちが砂糖菓子みたいに可愛らしいのは、きっと大切に守られて愛されているからね」
楽し気に呟いて皿に盛られたドライフルーツの赤い果実を齧りとるその様は、唇の紅さと相まって蠱惑的だ。
そしてやっぱダークサイド。
「砂糖菓子のような甘さじゃなくても、お前も充分すぎる程に魅力的だよ」
「あら、本当かしら？」
「勿論」
繊手を握り臆面もなく告げるティハルトに、瞳を細めるアイリーン。
齧りかけの果実の残りを唇へと押し込むと、「なら」と掴まれていない方の手がティハルトの首へと回された。
「証拠を見せて？」
囁くような声と、重なる唇。
…………おい、コラ。
三人しか居ない空間で、独り身の前で堂々とイチャついてんじゃねーよ！！
突っ込むことも許されず、そっと目を逸らす。……辛い。
二人のイチャラブが終わり、ヤケ酒気分で呷るようにシャンパンを口にしてから手酌で注ぎ直せば、「そう言えば」とアイリーンが声を上げた。
「わたくしたちの在籍中にも、学園にアンジェスの皇子が居るっていう話があったわよね」
「ああ、自分を皇子と思い込んで傍若無人に振る舞っていた奴か」
「彼って結局どうなったんだっけ？」
「学園は退学、あと振る舞いについて幾らか刑罰を喰らったようだが、もう釈放されているだろう。もっとも地位も全て失ったがな」
ちなみに本人は本気で自分が皇子と思い込んでたらしい。
母親が貴族を騙った元娼婦で、その美貌と手管で手頃な貴族を引っ掛けて男児を出産。しかも母親がアンジェスとの関わりを騙ってて、息子は自分が皇子だと思い込んだ。
「自分こそがアンジェスの皇子だ！」と大々的に名乗りを上げ、傲慢に振る舞ってた同級生をおぼろげに思い出す。
つか、たとえ本物だとしてもこの国の王子が同じ学年に居るのに、堂々としたその振る舞いはちょっと考えが足りなすぎじゃないだろうか。
結果としてそいつは勿論偽物と判明した。
そもそも引っ掛けた貴族との子供ですらなく、母親諸共に家を追い出された筈だ。
「わたくしの国でもアンジェスの皇子や姫を名乗る者は居たし、珍しくもないのだろうけど……。確かカイザー様のご生母の実家や、ハワード公のご先祖もアンジェスと関わりが在られたのよね？」
「お爺様とお婆様が亡くなられてからは母上のご実家とは没交渉だから、詳しいことは知らないのだけどね。ご実家は国境の近くだから」
ちなみにハワード公っていうのはカトリーナ嬢の家名だ。
アンジェスは様々な国の真ん中に位置していた大国なので、かの国と隣接していた領地などでは付き合いが深かった地も多い。イメージとしては中央にドーンとアンジェスという大国があって、その周囲を様々な国が取り囲んでる感じ。
持ち主の居なくなった領地を巡って侵略に乗り出す国もたまにあるが、各国の睨みあいで均衡が保たれている。
あと……原因不明の滅び過ぎて、各国がその地に踏み出すのを躊躇ってることもある。魔獣の出没も多いし。
そんな地理的側面もあり、各国の国境近くなんかにはアンジェスと商売等で関係の在った者・他国を訪れていた生き残りなんかもわりといる。
だから先祖がアンジェスとなんらかの関係が在ったというのは、実はなんら珍しくもない。
そこに王家が絡まないのなら、という注釈はつくが。
「ハワード公と言えば、カトリーナ様とガーネスト様の仲はどうなのかしら？」
「なにそれ、詳しくっ！」
面白そうな瞳で思わせぶりに首を傾げるアイリーンに思わず喰いついた。
やべ、思わず一瞬素が出た。
「お前はいい加減に弟妹離れしろ」
「ティハルトには言われたくないよ」
それからも数本のボトルを開け、「全く、人をダシに使って」とぼやくティハルトにリクエストされて先程の曲を演奏したりもした。
時間帯も気にせずピアノを掻き鳴らし、演奏を終えた俺はソファへと戻りグラスを掲げた。
「親愛なる親友にして敬愛なる王と、聡明にして麗しき王妃に」
淡い気泡を煌めかせるグラスを差し出せば、
「戦友にして伴侶たる半身と、愛しき友に」
「我が最愛と、永久の親友に」
伸ばされた腕に、グラスが集う。
「王国の未来に」
「「「乾杯」」」
カラン、と軽やかな音を立て、何度目かの乾杯を重ねた。
A notre amitié! はフランス語で “私たちの友情に！”的な。
