ブラック・スワン ～『無能』な兄は、優美な黒鳥の皮を被る～

本編

主として成すべきこと

　淡々とした報告に耳を傾ける。

　場所は執務室。決して狭くない筈の執務室だが、部屋の人数に比例して今日は少々手狭に感じる。

　そもそもデスクが二つと壁一面を本棚に覆われた室内は、大勢の人間が集まることを想定されていないのだから仕方がない。

　それでもこの部屋に野郎ばかり雁首(がんくび)揃えて集まっているのは、ひとえに防音性が高いからだ。

　室内には俺、リフ、そしてハンゾーをはじめとする影数人とアインハードの計８人。

　中央のソファに座るのは俺とアインハードのみ。

　それは単純にソファが足りないという面もあるが……流れるようにソファの斜め後ろに立ったリフと、ハンゾーに倣(なら)うように影たちは壁際に控えているからだ。

　唯一ソラはソファに腰かけようとしたけど、ハンゾーに横目で睨まれ他の影たちと大人しく待機。

　そして人払いをしたうえで防音性の高い部屋を選んだのは、話題が重要だからなのだが。

　…………が、

　そんな重要な報告を聞きつつ、俺の思考は斜め上だったりする。

　目線の先、報告を続けるハンゾーの姿に視線は釘づけだ。

　何故なら……。

　ハンゾーが忍者カスタマイズされてるっ！！！？？

　ソファの上、わなわなと震えそうになる拳を握りしめて隠す。

　直立不動で読み上げるように報告を紡ぐハンゾーの服装はいつも通りの黒装束だ。動き易さに特化し、闇に紛れやすい漆黒の出で立ちで、男らしい端正な顔立ちを隠す口元の黒布も、刃のように鋭い黒曜石の瞳や同色の髪もいつも通り。

　違うのは……以前はなかった手甲と額当てが新たに装備されていること。

　シンプルな造りの手甲は黒装束に上手く溶け込んでるし、鉢金と呼ばれる金属プレートを仕込んだ額当ての鈍色の銀は、黒髪の間から静かにその存在を主張している。

　つまりは、忍者っぽさに磨きがかかっているのである！！

　しかも額当てはリリアが、手甲はソラが贈ったものらしい。

　ずるい！！！

　俺だってハンゾーの忍者カスタマイズに参加したい！！

　俺が主(あるじ)なのにっ！！

　このままではいられない。

　主(あるじ)として、俺にもすべきことがある筈だ。

　ここはやはり、手裏剣(しゅりけん)を贈るべきだろうか？

　いや、手裏剣(しゅりけん)がそもそもないし、仮に作ったとして完全に転生者バレするんじゃないか……。

　そんなことを悶々と考えながら顎(あご)に手をやり難しい顔をしていると、切れ長な黒曜石の瞳がこちらを捉えた。

「流石(さすが)、我が君です。お気づきでしたか」

　ほぅ、っとなにやら感嘆を込めてこちらを見据えるハンゾーさん。

「ご推察の通り、かの国の再建を目論みよからぬ動きをする輩が蠢(うごめ)いているようです」

　………はい？

「例の落とし子を囲いこもうと動く貴族、さらにはこの機に乗じて名乗りを上げる者。中には皇子を名乗る者まで出始めております」

　………必死に頭を回転させて現状を把握する。

　いえ、話はちゃんと聞いてたんですよ？

　ちょっと意識が逸れてただけで。

　そんな言い訳を心の内で零しながらも確認した現状は…………。

　例のアンジェスの落とし子。

　つまりはヒロインについての情報を皆に探ってもらっていたわけです。ある程度の情報は先日の茶会でご婦人から聞き出していたから、その情報をもとに身辺調査をしてもらってた。

　結果、なんと見つかったアンジェスの末裔は二人。

　どっちのヒロインが来るかなーとか思ってたけど、まさかのダブルヒロイン参戦でした。

　…………で、俺が難しい顔してたから。

　その背景、アンジェスの末裔を祭り上げてよからぬことを企む輩の存在を警戒していると、勘違されたわけですね。

　すいませんっしたーーーーー！！！

　心の中で渾身のスライディング土下座をかました。

　ハンゾーさんの忍者化プロジェクトに必死になってたとか言えねぇー！

　俺がいま、成すべきこと。

　それは手裏剣(しゅりけん)について想いを廻(めぐ)らすことではなく、部下の話を真剣に聞くことでした！！マジさーせんっ！！

　心の中で誠心誠意謝罪と反省をしつつ、巻き返しを図るべく背筋を伸ばす。

「取りあえず、二人を引きとった貴族たちが面倒な輩でなかったのは唯一の救いだ」

「少なからず思惑はあるんだろうがな」

「それは仕方ないですよ。むしろ当然のことでしょう」

　投げ捨てるようなアインハードの言葉には肩を竦める。

　慈善事業で養子をとるわけではないのだ。アンジェスの末裔の少女を引きとった貴族たちとて、善意だけで保護したわけではないだろう。

　そのことによって得る利、繋がり、それら思惑があるのは当然だ。

　だが少なくとも二人を引き取った貴族はさほど大物でもなければ、国に反旗を翻す輩でもない。

「冒険者、傭兵の間ではどうですか？なにか不穏な噂などはありますか？」

　まさにそれを尋ねるために呼んだアインハードへ視線を向ければ、

「アンジェスの末裔を名乗る輩も、そいつらを擁立(ようりつ)して祭り上げる輩もいつの世にも後を絶たないからな。それなりに話は聞く。だけどどれも出所の不確かな噂ばかりだ」

　ただ、と……口元を歪める動作に頬の傷痕も歪む。

　皮肉気に歪められた唇と裏腹に、こちらを見据える眼光は真剣そのもの。

「万が一、有力な王位継承者を名乗る奴が現れたら、状況は一気に動くぜ？未だアンジェスの再建を願う連中は多い。貴族にも平民にも、そしてなにより俺達みたいな半端モンにはな」

「新たな国家の誕生を望んでいる、と？」

「望んでこの仕事に就いてる奴らばかりじゃねぇからな。行き場のない奴、現状に不満のある奴、国や立場に関わらずそういった連中にとっちゃ、夢の国の再建は理想的なんだろうよ」

「再建した国が理想通りとは限らないでしょうに」

「それこそ関係ねぇんだろ。今に不満がある奴ってのは、現状を嘆いて夢を見るだけだ。他力本位でその不満を解消しようとしもしねぇ。再建した国が理想通りでなかったら、また愚痴(グチ)を零しつつ新たな夢を見る。

なにを成すことも背負うこともなく、批判だけしてりゃいい。ある意味楽で満足な人生なんじゃねぇの？」

　心底バカにしきった冷めた笑みでアインハードは吐き捨てた。

　彼の言葉に賛同する部分がないわけではないが、そういった民衆は割と多い。

　特別な才能もなく、不満を抱えながらも、現状を打破出来る術(すべ)もなく。

　また本気になればその術(すべ)はあれど行動に移せるだけの意欲も、遮二無二(しゃにむに)抗える程の焦燥も切迫もない。

　元一般庶民としては、その気持ちもわからなくもない。

　それに、数の力というのは大きいものだ。

　そういった不平・不満が原動力を得て動き出した時の爆発的な力を、今世では人の上に立つ立場としては見過ごすことは出来ない。

「不穏な動きがあればご報告願います」

「ああ。わかってる」

「ところで……皇子が誕生しているという話、あれはどうなんですか？」

　リフの問い掛けに、影に眼をやれば重々しく首を振られる。

「以前からその手の噂も、過激派の集団が居るという話も耳にするものの、有力な手掛かりは得られていません」

「噂は散在してるけどね。ほとんどが根も葉もない作り話だろう。私が学園に居る時もアンジェス王家の男児がいると噂があったよ」

　優秀なうちの忍者集団でもつかめないとなると、やはり眉唾だろうか。

　そもそも王族の末裔だと示す根拠がまず難しい。

　当の王族・国が滅びているわけだから大半は自己申告になるわけだ。今回のヒロインたちのように偶然発見され、かつ王家に由来する物品を所持している例は珍しい。

　下手な話、確実に王家の血筋だと保証出来る事例なんてほぼ皆無だ。

　単純にアンジェスに縁があったという者なら、それこそ至る国に沢山居る。かの国と交流のあった国、貴族、商人。一夜にして滅んだその国、その時に偶々(たまたま)国を離れていた生き残りの子孫たちとて居るだろう。

　全てが嘘だとは思わない。

　だが結局のところ祖先がアンジェスと縁があったと語るのも自己申告なら、ましてや王族の末裔だと証明するなど非常に難しいのが現状だ。

「報告は以上かい？」

　問い掛けに一同が頷き、この話題はひとまず終了した。

　一息ついてソファの背もたれに凭れ掛かった俺は、じっとりとソラを見た。

　伝わらないのはわかってる。

　だけど真面目な話が終わったところで、先程の「俺を仲間外れにしやがって！」の気持ちが復活したからだ。

　完全なる八つ当たりだったのだが、何故かソラがうっと肩を震わせた。

「アンタ本当は全部わかってんじゃないの？マジで底が知れないんだけど」

　………はい？（本日二回目）

「まだ不確かだし、ちゃんと裏とってから報告しようと思ってたんだけど……。鋭すぎだろ。姫さんのこと、邪魔に思ってる奴らがいるかも知れない」

　なんですとっ？！

　ちなみにソラが姫さんと呼ぶのはベアトリクスのことである。

「アンジェスの末裔に男児を生ませたいって狂信者は少なからず居るだろ？奴らとしちゃ、お相手もそれなりに地位のある奴が望ましい。落とし子は二人とも姫さんと同じ年で来年からは学園に入学するし、そんで同じ学園にはこの国の王子様が居る……」

　つまりは、ダイアを狙いたいからベアトリクスが邪魔ってことかー！！

　マジ冗談じゃないんですけど。

　そして俺は、そんなこと微塵(みじん)も考えてなかったんですけどっ！！

　心の中の動揺を押し隠し、膝の上で腕を組みつつ影たちを見据えた。

「ベアトリクスの警備を厳重に」

　鋭い声で放った命(めい)に、影たちが跪いて「はっ！」と声を揃えた。

　その後、雑談にて…………。

　ふと見れば、サスケがなにか言いたそうに、口を開いては閉じてを繰り返していた。「どうしたんだい？」と問いかければ、迷った末に言いにくそうに口が開かれた。

「例のアンジェスの血筋の者なんですが………」

　無表情なのにサスケの瞳が困惑を訴える。

「ちょっと変です」

「変？」

「なんか……姫君のメイドに似てます……」

　ちなみにサスケはベアトリクスを姫君と呼ぶ。

　そしてそのメイドと言えば……。

「……リリアに？」

　問い掛けにサスケは両手でパタパタと手を振った。

「あ、でもっ……。あの人みたいにあからさまに変じゃないです。ちゃんと、普通？なんですけど……なにか……あのメイドに似た空気を感じる気が…………」

　………待って、どっち？

　どっちのヒロイン？

　もしかして……、と若干(じゃっかん)の嫌な予感が頭を掠めた。

　そして、リリアが堂々とサスケに「変な人」扱いされている件。