忌々しい雑音
（ガーネスト視点）
背を付いてまわる視線と黄色い声はいつものことだ。
自分の容姿がそれなりに目立つことは自覚しているし、なにより隣に王子であるダイアが並んでいるならなおさらだ。
下級生たちの声を受けながら向かったのは妹のベアトリクスの教室で。
喧騒に俺達の訪れを知ったベアトリクスが共に居た友人に断り、席を立って近づいてくる。その隣にはカトリーナ嬢の姿もあった。
「ダイア様、ガーネスト」
「お迎えにきていただき有難う御座います」
満面の笑みで俺達を、もといダイアを歓迎するベアトリクス。
毎度のことなのにカトリーナ嬢は今日も丁寧に礼を述べて頭を下げる。
「お待たせ、じゃあ行こうか」
甘く微笑んだダイアに一際高い歓声が響いた。
これも毎度のこと。
いい加減慣れたが、妹と親友の甘々な雰囲気には少し辟易する。
特に三人でいる時に二人だけの世界に入られるのは居心地が悪くて仕方がないので、早々にベアトリクスが仲の良い友人を作ってくれたのは僥倖だ。
主に俺と同じ第三者が増えたという点で。
ベアトリクスとカトリーナ嬢を伴って食堂へと向かう途中、すれ違った令嬢たちが大きく肩を揺らした。そしてそんな令嬢たちにわざとらしいまでににっこりと笑いかけるベアトリクスと、ベアトリクスを見て困ったような笑みを浮かべるカトリーナ嬢。
「どうかしたのか？」
「いいえ？なんでも」
通り過ぎた所で問えば、返ってきたのはそんな答え。
明らかになんでもっていう声じゃねぇよ。
怒りを含んだ声。
どこか勝ち誇った色も孕んだ声音に、大方言い負かせでもしたんだろうなと悟った。
そしてその原因も……。
きっと兄上のことでも悪く言われたのだろう。
思いついた結論に表情が歪むのがわかる。
ベアトリクスが怒りを露わにする原因として最たるものは、自分の大切な者を攻撃された時だ。中でも逆鱗は兄上とダイア。
俺自身も学園に入学してから幾度も耳にした言葉。
忌々しい『無能』という単語が胸を蝕む。
「顔が恐いよ」
「本当ですわ。カトリーナ様が怯えてしまわれるからやめてよ」
ダイアの指摘にここぞとばかりにベアトリクスが乗っかる。煩いと思いつつも、自分の顔が凶悪になってることは自覚していたので反論はせず歩き続けた。
辿り着いた食堂は廊下とは比べものにならない程の喧騒に包まれていた。
大声で喚きたてているわけでもないのに、そこかしこらから響くさざ波のようなお喋りが一つの波となって支配している空間を突っ切り、よく使用する席へと向かってカトリーナ嬢やダイアの椅子を引く。一応ベアトリクスのも。
注文した料理が届き、雑談をしながら各々食事を進めていると不意に目の前に座ったカトリーナ嬢と瞳があった。
「相変わらず食堂は騒がしいですわね」
「ああ。人数が集まれば仕方がないことなのだろうがな」
「ええ、意味のない雑音など聞き流してしまうのが一番ですわ。意識する価値すらないただの雑音に過ぎませんもの。それでも耳に入れば気に障るのは仕方のないことですけど……」
さらりと零された言葉。
最後だけ少し苦笑いを残して、華奢な手に握られたフォークとナイフが動きを再開する。
意味のない雑音。
それが指すのはきっと、この場の騒めきのことだけでなくて……。
「そうだな。煩わしいことに変わりはないが」
同意した俺の唇は意図せず弧を描いていた。
食事を終え、二人を下級生の教室まで送り届けた帰り道。
「バカげた評価に拘る奴らは相変わらずだね」
そう零したダイアも行きがけの令嬢たちとベアトリクスの間で起きただろう遣り取りに気づいていたのだろう。その声は先程までベアトリクスに紡いでた甘い声と違い低かった。
「お前の所為もあるけどな」
揶揄い混じりにそう言い返す。
相手は王子であろうと長年の親友だ、言葉遣いに遠慮も要らない。
「それはそうだけど……」
歯切れの悪いダイアにくつくつと笑う。
食堂へ向かう途中よりも苛立ちは大分収まっていた。
「お前に大事にされてるベアトリクスが気にいらないんだろ。相変わらずモテモテだな、王子サマ？」
「君に言われたくはないよ。そもそも気に喰わないから嫌がらせをするって、意味がわからないよね。そんなことしても僕の心象が最悪になるだけだってわかんないのかな」
「わかんねぇからやってるんだろ」
「頭悪いよね」
ダイアは結構、辛辣だ。
ベアトリクスの敵には特に。
「カイザー殿のことをよく知りもしない癖に。どっちが“無能”だって話だよ」
「兄上には異能なんて不要だ。そんなモノ必要ない程、完璧だからな」
「知ってる」
奇しくもつい先程ベアトリクスが同じ発言で令嬢たちを言い負かしたとは知る術もなかった。
「大体、異能なんて我が国独自のもので他国ではないのが当たり前だし」
「実際の兄上を知らないから嘗めたことが言えるんだろ」
「確かに。カイザー殿と実際に会ったら自分のした発言なんて弁えずに、きゃあきゃあ燥ぎ立てそうだよね、そういう子に限って」
在り得る……。
兄上はまるで神が創った最高傑作の如く美しいからな。
頭もいいし、優雅で紳士だし、穏やかで怒っているところなんて家族の自分達ですら見たことがない。おまけに実はめちゃくちゃ強い！！恰好いいし、欠点が見つからない。
なのに＿＿＿＿＿＿＿＿。
そんな兄上を貶める奴らがいる。
去年、学園に入学して改めてそのことを思い知った。
兄上が異能を有していないことは幼い頃から知っていた。だけどそのことについて何かを思ったことはなかった。だって兄上にそれは必要ない、そんなモノなど必要とないくらいに兄上は全てにおいて完璧だ。
母上が兄上に嫌みを言うのが幼い頃から嫌だった。
当の兄上はいつだって穏やかに母上の言葉を聞いていて怒ることすらなかったけれど、大好きな兄上を貶す『無能』という忌々しい言葉はいつしか俺の中で深く根を下ろした。
だけどそれでも、そのことに深く捕らわれなかったのは俺が守られていたから。
学園に入学し、初めて多くの他者と触れ合った。
するとたちまち耳に入る耳障りな言葉の数々。
兄上の傍で守られていた俺には耳に入らなかった沢山の言葉と置かれた現状。
俺を攻撃する手段として、妬みや僻みのはけ口として、そしてなにより俺に阿る手段として囁かれる『無能』の言葉。
『無能』の兄よりも俺の方が優れていると、だから公爵家を継ぐのは俺の方が相応しいのだと。
俺がそんな言葉に喜ぶと本気で思っている下種な連中は口々にその言葉を吐き出す。
そうして気づいてしまった。
俺の存在が嫡男である兄上からその地位を奪い取るのだと＿＿＿＿＿＿。
父上が亡くなった時、兄上は俺に爵位を譲ると宣言したらしい。
俺よりもずっと優秀で完璧な嫡男である兄上の方が相応しいにも関わらず……。
思わず握りしめた拳には、深く爪が喰い込んだ。
