煉獄の焔

第九章 邪悪との邂逅

第十一話 強い想い

　寺のお堂は既に跡形も無くなっている。

それ程、激しい戦闘が繰り広げられていた。

　フェールは、この展開を予想していなかったのだろう。

まさか花凛が、自分と対等に戦えるレベルとは思っていなかったのだ。

しかしそれでも、フェールは本気を出してはいなかった。

　片手で楽々と花凛の攻撃を受け止め、弾き返している。

だが、花凛もまたフェールの攻撃を受け止め弾き返していた。

お互いに死角をついても防がれる。そんな攻防が、もう３０分近くも繰り広げられていた。

「ふん。なるほどな。これは、今のうちに消さねば脅威となるか」

　フェールは、花凛の攻撃を剣で防ぎながらそう言ってくる。

そして、闇のオーラで作った刃で花凛に攻撃を放つ。

「あなた達のやっていることを止めるまで、私はもう止まらないわよ！」

　花凛は、その刃を避けると次に自分の偃月刀から炎の刃を、フェールに向けて放つ。

もちろん、闇のオーラを表面に纏わせたものを。

「ふん。だが、相手が相手だ。貴様の行動は止められる」

　それを、フェールは再び剣で軽々と受け止める。

そして、巻き散った炎を剣で薙ぎ払い、花凛に近づいていく。

「これだけの力があるのなら、やはり俺と手を組まんか？　サディアスを倒す間だけでも構わん」

「お断りだって言ってるでしょう！」

　花凛は、近づいてくるフェールに向け、偃月刀を突きつけて言い放つ。

その目には、もう何も迷いはなかった。

「残念な事だ。なら、今ここで散れ。墓なら沢山あるから遠慮するな」

　そう言うとフェールは剣を構え、構えた腕を後ろにやると、その剣から更に巨大な闇のオーラが現れ刃となっていく。

そして、瞬時に剣を前方に斬り上げるように振り抜く。

その刃は、地面を抉りながら花凛に向かっていく。

「それも、お断り！！」

　花凛も、負けじと巨大な炎を刃から作り出すと、目の前の巨大な刃に向かってそれをぶつける。

「はぁぁぁああ！！」

　そして、激しい爆発と衝撃が辺りに響いた……。

「……っ、くそ。気絶していたか」

　爆発の衝撃により、神田が目を覚ます。

とても、人様には見せられない様な格好で、頭を地面に向けてひっくり返っていた。

「情けないな。これでは、俺が完全に足手まといじゃないか。そうだ、花凛！」

　神田は、急いで戦塵が立ち上る場所に走って行く。

例え足手まといだろうと、花凛を守る為にと奮い立っていた。

「なっ、これは？！」

　だが、神田が見たのは衝撃的な光景であった。

寺のお堂のあった場所に、巨大なクレーターの様な大穴が出来ていたからだ。

　そして、その大穴の前で花凛が裸で横たわっていた。

どうやら、先程の攻撃は最大限の力を込めたものだったのだろう。

「花凛！　大丈夫か？！」

　神田は慌てて花凛の元へと駆け寄り、花凛の状態を確認している。

どうやら、気絶しているだけのようであり、神田はひとまず胸を撫で下ろす。

「そうだ、奴は？」

　神田は、フェールの姿が見えない事に焦り辺りを警戒する。

また不意打ちをくらうわけにはいかないと、気を引き締めている。

すると、大穴の向こうからフェールの姿が見えてくる。

「やはり、立っているか……くそ！」

　相手が本気を出していないとは言え、花凛でようやく相手が出来るレベル。神田が敵う見込みはどこにもなかった。

しかし、フェールは襲ってくる気配は無かった。

その理由は、フェールの姿が全て見えた時に判明する。

「ちっ、まさかこの俺がな……」

　なんと、フェールの左腕が吹き飛んでいたのだ。

花凛の攻撃は、フェールの刃を凌駕し彼に襲いかかったのだ。

咄嗟に、両腕でガードしたフェールだが、その威力の前にかなりのダメージを負ったようである。

　だが、フェールの表情に変化が無いところを見ると、これくらいでは致命傷にはならないようである。

「はぁ、そいつを甘く見ていたな。やむを得ん、今回は退かせてもらうとしよう。この状態の俺を、厄介な奴に嗅ぎつけられる前にな」

　そう言うと、フェールは振り返り捨て台詞も無しに、後方の闇の中へと消えて行った。

「助かった……のか。ふぅ」

　さすがの神田も、かなり緊張をしていたのだろう、今は緊張の糸が切れたかの様な表情をしている。

　そして、花凛を抱きかかえるとその顔をのぞき込む。

その顔は何とも可愛らしく、とてもその身に闇の力を持っているとは思えないくらいである。

「ふっ。やはり花凛、お前はこうじゃないとな」

　どんなものでも立ち向かう。そんな、花凛が当たり前だと思っていた。

「お前がどんな闇を背負っていようとも、俺は絶対に見捨てたりしないからな。花凛」

　神田はじっと花凛を見つめる。だが、その目は我が子を見つめる目では無く、愛しき者を見つめる目であった。

すると、花凛が意識を取り戻した。

「んっ……んぅ……あれ？」

　花凛は、まだ意識が朦朧としているのか、事態が把握出来ていない。

「あれ？　け、賢治さん。無事だったの？　あっ、そうだ！　あいつは？！」

　花凛は、慌てて状況を確認してくる。

すると、神田が花凛に笑顔を向けてくる。

「大丈夫だ、奴は去った。何とか、危機は回避したぞ」

「よ、良かった……って良くない！　何で、私は裸で賢治さんに抱っこされてるの？！」

　花凛が安堵したのもつかの間、今の自分の状況を見て一気に赤面していた。

「そりゃ、裸で倒れていたらこうするだろ？」

「そ、そうじゃなくて。別におんぶでも……」

「そうか、その胸を俺の背中に押し付けてくれるのか。さすがに、そんな事をされたら我慢できんかもな」

「抱っこでお願いします」

　神田もそこそこのダメージを負っているはずだが、飄々と花凛に冗談を飛ばしている。

だが、神田も今回の事で思うところがあるみたいである。

「さて、あの３人も心配しているだろうからな、帰るぞ」

　そう言って、近くにあった自分のスーツを花凛に着せると、寺を後にする。

既に日は傾き始めており、人気は少なかった。

それでもこの惨状は、相当なものであり。近くの住人達が少しずつ集まってきていた。

「俺の部下達が、野次馬を防いでくれていて助かったな」

「えっ？　でも、賢治さんは今は謹慎でしょ？」

　花凛が、不思議そうに神田を見つめている。

「俺の部下達の中にもな、ＮＥＣを不審に思っている奴らも居る。だが、今の警視総監のせいでろくに動けずに居るらしい。そこで、こっそりと俺に協力してくれているのさ。こうやって野次馬が来ないようにしてくれたりな」

　すると、神田の前に１台の車が止まる。

そして、中から若い男性が降りてくる。

「ん？　お前か。良いところに来てくれた」

「本当ですよ、神田さん。そのまま、帰ろうとしたら野次馬やマスコミにたかられますよ」

　どうやら、この若い男性は神田の部下の様である。

花凛は、２人の会話からそう推理した。

「その子が例の？」

　その男性は、花凛に目をやるとそう言ってくる。

「あぁ、そうだ。あんまり見るなよ。見て良いのは俺だけだ」

「賢治さんでもダメ」

　あまりにストレートな物言いに、花凛は慌てて注意する。

これから戦いが激化するかも知れないのに、こんな事で良いのかと花凛不安に思っていたが、神田の逞しい腕に抱かれていると、何故だか安心してくる自分がいる。

戦いの前や後には、こういう事も必要なのだろうと花凛は思い直していた。

　そして、神田の部下の車に乗り込み、花凛の帰りを待ち侘びているであろう巫女の３人の家へと走らせる。

もちろん、その車中で花凛は可愛い寝息を立て始める。

それは、車中でも神田にお姫様抱っこされたままだったからだろう。

「俺が、守ってやれる様にならないとな」

　その寝顔を見て、神田は真剣な顔をしていた。

２度も大切な者を失いたくない。神田は、ただその想いの中この戦いに挑んでいく決意をする。