煉獄の焔

第九章 邪悪との邂逅

第十話 力の器

　花凛と神田の足元に倒れ込んでいるフェールは、別段怒りを覚えている様でも無かった。

　ただ、意外な事態に少しは戸惑っている様である。

そして、地面にめり込みながらも不気味な笑い声を響かせる。

「フフフフ。ハハハハハ！！」

　すると、再び激しい爆発の様な衝撃が発生し、辺り一面に強風が吹き荒れ、土煙が舞い散る。

つまり、花凛達は再びフェールの姿を見失う。

「くっ、こんな手ばっかり……うぐっ？！」

　花凛が、土埃が目に入らないように、腕を前にしていると。突然横腹に衝撃が走る。

　どうやら視界を奪った後、フェールが花凛の横腹に蹴りを入れた様だ。

「戦闘の基本は、相手の視界から消える事。これは試合ではないぞ」

　フェールはそう言うと、花凛を思い切り蹴り飛ばす。

「あっ……ぐぁ！！」

　二転三転地面を転がり、今度は寺の壁に激突する。

幸いにこの墓地は、既に住職が亡くなり、墓の所有者のみで管理しているだけであったので、基本的に人は居ないのである。

　そして、花凛は反撃しようと起き上がり、偃月刀の刃に炎を纏わす。

だが、その炎はいつもとは違っており表面に黒いオーラを纏っていた。

「大丈夫、私はもう大丈夫。飲み込まれたりしない」

　花凛は、そう呟きフェールを睨みつける。

フェールはたった今、神田を花凛とは反対の方向へと蹴り飛ばした所であった。

　そんなフェールの姿を花凛が捉えた瞬間。一瞬でその姿を見失う。

「はっ！」

　だが、花凛は咄嗟に横に飛び退く。

すると、ちょうどその位置に、フェールが手に持った剣を振り下ろしてくる。

「ほぅ、なるほど。冥界龍としての自らを受け入れた為、龍としての力も跳ね上がっているのか。だが！」

　そう言うと、フェールは振り下ろしていた剣を、そのまま花凛目がけて切り上げてくる。

「ぐっ……！」

　花凛は、受け止めると反撃出来ないと判断したのか、武器で受け止めるのではなく、今度は後ろに跳んで回避すら。

だが、どうやら花凛は気づいていたのだろう。

花凛の後ろから、神田が突撃してくるのを。

「花凛！　頼む！」

「任せて！」

　神田にそう言われ、花凛は偃月刀を下にさげる。すると、その柄の部分に神田が跳び乗って来る。

「はぁっ！」

　そして花凛は、偃月刀を踏み台にさせて神田を上へと放り投げた。

だが、フェールは跳び上がった神田を見上げず、花凛をずっと見ている。

「くそっ、俺に見向きもしないとはな。避ける事も無いという事か、ふざけるなよ」

　神田は、フェールの上からそう言うと、気を纏った拳で下にいるフェール目がけて、上から叩きつける様に殴りかかった。

　だが、フェールは一切微動だにせずに神田の攻撃を避け、カウンターで神田の顔面に裏拳を叩き込む。

そして、神田は空中できりもみしながら、寺の外に吹き飛ばされた。

「賢治さん！」

「ふん、龍の力に目覚めたばかりの新参者が図に乗るからだ」

　確かに、神田は未だに龍の力を使いこなせていなかった。

そうなると、神田には少し荷が重すぎた様である。

　とにかく龍として覚醒している為、あれくらいで死ぬことは無いだろうが、しばらくは立ち上がれ無いだろうと感じた花凛は、ゆっくりと深呼吸をしフェールを再度睨みつける。

「いい目だな、闇に染まったわけではない闇に屈しないという目。だがな、それが何時しか叶わないものだと知り、闇に染まるのさ」

「そんな事にはならない、なってたまるか。私を信じてくれている人達の為にも、私はもう２度と闇には屈しない！」

　花凛は、決意のある目をフェールに向けてそう叫ぶ。

そして、偃月刀をフェールに向けてその刃に纏う炎の塊を、フェールにぶつける。

だが、フェールは逆にその炎を自らの刀に纏わせる。

「おいおい、この程度か？　お前の力の器は、もっとデカいだろう？」

　そして、その剣に纏わせた炎が全て黒く変化すると、刀を振り下ろす。

「わっ？！」

　すると、巨大な黒い炎の刃が伸びてきて、寺のお堂を真っ二つに斬り裂いたのだ。

たった一振り。フェールはそれだけで、全ての物を壊せる程の力を持っていた。

「もう、後で弁償するのは誰だと思ってる……の！」

　花凛は、怖じ気づく事なくフェールに文句を言いながら、偃月刀を横に薙ぎ払った。

　しかし、これはもちろんフェールの剣で軽々と受け止められる。

だが、花凛は諦めてはいなかった。

「まだまだ！！」

　花凛はそう叫ぶと、刃先に再び炎を纏わせる。

そして、偃月刀全体にその炎を纏わせていく。

「ほぉ……なかなか使いこなしているな」

　フェールが感心する中。花凛は、力を込めて偃月刀を押し出す様にし、フェールを偃月刀ごと突き飛ばそうとする。

足に力を入れ、全身に力を入れ出し惜しみする事なく、ただ相手を倒すことだけに集中をしている。

　すると、徐々にその炎が大きくなり黒いオーラも纏い、フェールを押し倒そうとするかのように、その炎の勢いが上がっていく。

「むっ？　バカな？　この俺が？」

　フェールが一瞬、その気迫に押され驚いた表情を見せた、その瞬間を花凛は見逃さなかった。

「はぁぁぁああ！！　煉獄の焔！！」

　花凛はそう叫ぶと、偃月刀を突き放す。

すると、偃月刀はその姿を保ったまま炎の塊となり、フェールを吹き飛ばしていく。その力は、いつもの技とは違い数倍、いや数十倍の威力を持っていた。

「ぬっ、ぐぅぉぉお！！」

　花凛の思いがけない攻撃に、フェールは押し出される様になる。

だが、フェールは必死に剣でその攻撃を消し飛ばそうと対抗する。

だが、徐々に押し出され遂にはお堂の外へ、そして上空へと吹き飛ばれていく。

　その後、空高く上っていき見えなくなっていく。

だが、花凛は油断する事なく新たに炎を出現させ、そこから再び偃月刀を取り出すと、自分の後ろに斬りつける。

　すると、何とそこには先程吹き飛ばしたはずのフェールが、花凛に向けて剣を振り下ろそうとしていた。

「ちっ！」

　フェールは咄嗟に攻撃を止め、花凛の攻撃を受け止めた。

「勘がいいじゃないか」

「あれくらいでやられるなんて、思ってないわよ。そして、あなたが本気じゃないということもね」

　花凛のその言葉に、フェールは目を見開き驚いていた。

まさか、闇の力に気づき取り込んだ直後に、ここまでその力を使える様になるなど、フェールは思ってもいなかったようである。

「クク、やはりお前の冥界龍の力は、俺にも劣らないくらいに強力だな。戯れに子孫を残してみたが、中々の傑作が出来るとな」

　フェールのその言葉に、花凛はフェールの剣を薙ぎ払った後に、フェールに問いただす。

「戯れって……あなたにとって、昔の駆け落ちはその程度のものだったの？！」

「そうだ」

　花凛は、そのフェールの言葉に再び怒りを覚えていた。

こんな奴が先祖だなんて認めたくない。そんな想いもあるからか、フェールの言葉に対して、花凛は毎回怒りを感じていた。

「人は、毎回言ってる事や態度が変わって面白いんだ。俺が人間界でのんびりしていた時に、たまたま俺に好意を持った女が居ただけだ。暇つぶしのおもちゃとして、ずいぶんと楽しませてもらったさ」

　花凛は、偃月刀を握りしめている手が、自分でも分かるくらいに力が入っている事に気づく。

花凛は、息を吐き出して怒りに囚われないようにしていた。

それがフェールの挑発ならば、乗るわけにもいかなかったのである。

「あなたは、やっぱり許せないわね」

「だが、倒すことは出来ない。その力が許せない奴への力に届かなければ、その言葉も無意味だ」

　だが、花凛はもうフェールの言葉には負けなかった。

そして、しっかりと偃月刀を携え、フェールと向き合った。