煉獄の焔

第九章 邪悪との邂逅

第九話 互角の戦い

　話を聞く限り、フェールはただの悪党というイメージではなさそうである。

だからと言って、彼のやっていることを許すわけにはいかなかった。

そして、フェールは花凛に問いかける。

「なぁ、人は未だに戦争を続けている。それは、いったい何のためにだ？」

「そ、それは……」

　花凛は答えられずに、口ごもってしまう。

その問いに対しての答えなど千差万別であるからだ。

正しい答えのない質問。それは時として、人の心に影を宿す。

「答えらんねぇよな。それが、人だからだ。誰しもが心の中で争いを求めている。もう、人間達だけで戦争を止めるのは不可能だ。必ず、滅びの道を辿る。神が人を導かないなら、俺が導く。それが、あいつとの約束だからだ」

　己の中の正義を貫く為なのか、フェールの目には強い信念が宿っていた。

それは、花凛達と同じくらい、いやそれ以上の信念である。

「それが、お前の目的か。その為に、力を求めるのか？　その為の犠牲は致し方ないと、そう言うか！」

　そのフェールの言葉に、神田は怒りを滲ませていた。

長年刑事をやっているからなのだろうか。正義の定義というものが、人によって異なり、それが時として暴走し凶悪犯を生み出す時もある。

今、目の前にいる龍がまさにそれであった。

「ふん、既に貴様等と俺との間には敵対関係しかない。認めないと言うなら、止めると言うなら。今、止めてみろよ」

「こいつ……！」

　それでも、神田は我慢をしている。相手に戦意がない為、こちらから仕掛けるには分が悪すぎるのである。

神田が感情を抑えているならと、花凛も怒りを抑えていた。

だが、偃月刀を持つ手には力が入っている。持ち手がへし折れる様な、そんな音が聞こえてくる様である。

「意外と冷静なものだな。確かに、俺は最初に戦う気は無いと言ったがな。それは、俺と戦いが出来るレベルになればの話なんだ。これが一方的になると戦いではない。処刑だ。俺がこれからやるのは。そう、処刑だ」

　その瞬間。神田も花凛も、咄嗟にその場を離れる。

花凛はその時、後ろに居た家族３人も抱えて飛び退いた。

　そして、その次の瞬間。フェールの辺り一帯の地面が、激しく吹き飛ぶ。

地面は抉られ、墓石は粉々に砕けていく。

その力は、圧倒的な負の力。

花凛の中の闇とは、比べものにならないほどの闇の瘴気。

花凛達は、何とか直撃は避けたが衝撃波によって、墓地の外に吹き飛ばされていた。

「い、たたた……何あいつ、一瞬で雰囲気変わったけど？　それよりも皆、大丈夫？！」

　花凛は、うつぶせになり３人を覆うようにしていた。

もちろん、その格好で飛んでくる瓦礫を防いでいた為に、花凛の背中にはいくつか出血が見られる。

「花凛！　大丈夫か？！」

　その横に居た神田が、花凛の身を案じて声をかける。

神田は、何とか体勢を立て直して構えをとると、フェールの居た方角を向いている。神田のその切り替えの速さはさすがである。

「大丈夫だよ、賢治さん！　皆、早く遠くに逃げて」

　花凛は、神田に返事をすると３人の家族に向かい、避難をするように言う。

「花凛、大丈夫なの？」

　衝撃により、髪がボサボサになった美沙が、不安そうな顔を花凛に向ける。

怪我は無さそうで、花凛は一安心している。そして、美沙に向かって笑顔を向ける。

「大丈夫、何とかしてみせるから」

　その花凛の言葉を信じて、美沙は亮の両親を連れてその場から離れていく。

前を向き直した花凛の背中を、不安そうに見つめながら。

　そして、先程の場所からは土煙が立ち上りフェールの姿は見えない。

神田は、こんな突然の事にも難なく対応をしている。周りに人が居ないことを確認し、可能ならばこの場から逃げるつもりでいた。

　神田の暴走した花凛から受けた傷は、もちろん治っている。それも龍の治癒力の成せる技である。逃げるには問題はない。

後は、目の前の龍が逃がしてくれるかどうかである。

「花凛、良いか。今回は逃げる事を考えろ」

　だが、神田の言葉に花凛は反応しなかった。

「花凛！」

「えっ？　あっ、ごめんなさい」

　神田は、咄嗟に声を張り上げてしまう。

しかし、花凛に緊張した面持ちはなかった。

「どうした？　花凛」

「何だろう。勝てないのは、分かるよ。でも、死ぬ事にはならないなって、そう思っちゃってるの」

　花凛の言葉に、もちろん神田は呆然としている。

花凛のその姿に、自信があるようには見えないが、どこか落ち着き払っている。

「くっくっく。それは、相手との力量を見極める事が出来る様になったと言うことだ」

　すると、土煙からフェールの声が聞こえてくる。

そして、フェールはゆっくりとその中から姿を現す。そしてその身に、黒いオーラを身に纏っている。

　その姿を見た花凛は、ゆっくりと偃月刀を構える。

勝つことは不可能でも、この状況を打開する事は出来るかも知れない。

そう、感じた花凛はゆっくりと深呼吸をする。だが、花凛が息を吐ききったその瞬間。フェールが目の前に現れた。

　いや、余りにも急だった為に瞬間移動でもして、花凛の前に現れた様に錯覚していた。

それくらいのスピードで、一瞬で花凛との間を詰めたのだ。

そして、黒いオーラから取り出したドクロや目玉の目立つ、趣味の悪い禍々しい剣を手にし、花凛に斬りかかる。

「くっ！」

　咄嗟に、偃月刀を横にしガードをしようとする花凛だが、到底遅かった。

斜めに斬りつけられると同時に、激しく負のオーラの様なもので、花凛の体を激しく突き飛ばす。

つまり、斬りつけた後にも攻撃が入る二段構えになっていたのだ。

「ぐぅっ！！　あっ……！」

　花凛は、墓地を囲う壁に激突しそのまま座り込んでしまう。

しかし、そこに再びフェールが瞬時に移動でもして来て、花凛に追撃を与えようとする。

　だが、そこに花凛を助ける為にと、神田が走り出す。

そして、そのままフェールの背中目がけて殴りかかる。

　しかし、フェールは振り向く事すらせずに、その攻撃を片手で受け止めると、そのまま腕を前に戻すようにして、神田を前方に振り投げる。

もちろんその先には花凛がいる。

そして、花凛と神田は激しく衝突してしまい、神田は倒れ込んでしまう。

「こんなものか？」

　フェールは、そう言うと剣を頭上に掲げ、そのまま真っ直ぐに花凛達に振り下ろす。

その瞬間。黒いオーラが、剣先から伸びて気の刃となり花凛と神田を巻き込みながら、地面を斬り裂いていく。

「ふん、少し期待し過ぎていたか？」

　だが、フェールのその言葉の直後。目の前の土煙から、花凛が偃月刀を真っ直ぐフェールに向け、炎を纏った刃を突き刺そうとする。

しかし、その攻撃をフェールは剣で楽に受け止める。

　フェールの言う通りに、それは戦闘にはなっていなかった。

ただ、フェールが力を見せつけている。その様にしか見えなかったのである。

だが、そんな中。花凛の口元がにやける。

「賢治さん！！」

　花凛のその声の後、何と後ろから神田が現れ、再びフェールの背中に向けて殴りかかったのだ。

「うぉぉおおお！！」

　しかし、これでもフェールに攻撃は届かなかった。

神田の攻撃は、再び片手で受け止められた。

「ふん、こんな奇襲が通じるものか」

「じゃぁ、これなら？」

　花凛はそう言うと、フェールに足払いをかける。

油断していたのかは分からないが、見事に綺麗に技にかかったフェールは、そのままバランスを崩して倒れみそうになる。

　すると、そこに花凛は偃月刀の柄の部分を上に跳ね上げる様にして、フェールのあごに打ち当てる。

　そして、神田は透かさずそれに合わせて後頭部に肘打ちを、頚椎に向けて放った。

「がっ……！」

　そして、その時神田は龍の力を使って攻撃をしたらしく、激しい衝撃と共にフェールは地面に叩き込まれた。

「どう？　これでも戦いにならないと思ってる？」

　うつぶせに倒れ込んだフェールに向け、花凛はそう言った。

見下されていた分仕返しとばかりに、倒れ込んだフェールを見下している。