煉獄の焔

第九章 邪悪との邂逅

第六話 闇との対話

　亮の家族は、大人しくなった邪悪な亮の様子を見ている。

その亮はと言うと、じっと神田に抱かれている花凛を、女になってしまった自分を見ていた。

【……んでだよ。なんで、そうなるんだ？　あぁ？】

　信じたくない。そんな思いが、亮の口から飛び出している。

亮にしてみれば、あり得ない事であった。今まで、自分が経験したことをひっくり返す様な、そんな出来事が目の前で起きているからだ。

「お兄ちゃん。誰かの期待に答え無ければ、信じてもらえないし、助けてくれないよ。女になってからの、お兄ちゃんは。そんな自分を変えようと、人の期待に応える努力をしたんだよ。その結果が、あれだよ」

　美沙は、呆然として浮かんでいる亮に近づき、花凛の方を指さした。

そして、闇のオーラを纏った花凛は、その闇が徐々に消えていく。

代わりに赤い炎が現れ、それが花凛の体を包み込み、炎を模したコルセットに変化する。

「はぁ、はぁ。け、賢治さん……」　

　まるで寝起きの様な声を出し、花凛は神田の名を呼んだ。

ネーヴァからもらった水晶が効いたのだろうか。花凛は、正気を取り戻していた。

「花凛、良かった……」

　神田は、気づくと花凛を力強く抱きしめていた。

いつからなのだろうか。神田がここまで強く想いだしたのは。

　夏休み、逃亡している花凛をひたすら追っていた頃？

養子として引き取り、一緒に住みだしてから？

花凛が、ＮＥＣの部長宗次朗に半殺しにされてから？

名前を呼ばれてキスをされてから？

恐らく、その全てが神田の心を動かしたのだろう。

　自分の中に、大切な家族を殺された復讐心のあった神田であるが、今はただ、この少女を失いたくない。

そしてその為に戦う。

それと、力を手に入れ花凛と一緒に戦える事に喜んでいる自分もいた。

　それなのに、闇に染まり戦う意義を失った花凛を見て、また大切な者を失う恐怖を味わう。

また、繰り返すのかと。そんな事は、二度とごめんだと感じた神田は、ただ必死に花凛を元に戻そうとした。

　そしてその甲斐あってか、花凛は見事に元に戻ったのだ。

だが、まだ邪悪な心は花凛を睨んでいる。また闇に染めて溜まるかと言わんばかりに、神田は強く抱きしめ続ける。

「ふぇぇぇ？　け、賢治さん。ちょっと、苦し……」

「花凛……」

　少し力を緩めた神田は、なんと再び花凛に口づけをした。

「んぅ？！　んっ、んぅぅ！！」

　さすがに想像にもしなかった事をされ、花凛は頭がパニックになり、再び神田の胸を拳を作って強く打ち、必死に抵抗していた。

　だが、大人なキスを熟練の技でされている花凛は、徐々にその腕に力が入らなくなっていく。

「うっ、くぅ……」

　そして、花凛が観念した所でようやく神田は口を離す。

そして、花凛の顔をジッと見つめている。

「はぁ、はぁ。ご、ごめんなさい。わ、私。賢治さんに酷いことを」

「ん？　あぁ。腹の事か？　これくらい直ぐ治るんだろ？」

　確かに神田のお腹の傷は、既に血が止まっており、傷がふさがりかけていた。

「あのぉ。イチャイチャする前に、この人をなんとかしてあげてよ？」

　美沙の言葉に我に返った花凛は、慌ててその場から飛び上がる。

「わぁ？！　み、美沙！　い、居たんだ」

「ずっと、居てます～」

　微笑ましい物を見るような目で、美沙や亮の家族達も見ていた。

もちろん、それに花凛は顔を真っ赤にしていたが。

すぐに気持ちを切り替え、過去の自分である、邪悪な思念体となった亮に近づき、向かい合う様にする。

「ちょ、花凛」

　慌てて美沙が止めようとする。また、自分自身による闇に、染まってしまうかも知れないと思ったからだ。

「大丈夫だよ、美沙。なんだか、体の中に暖かい物がある感じがする。賢治さんに飲まされた物のせいかな？　だから、もう私は闇に染まらないから」

　しかし、それを不機嫌そうに前で宙を浮く亮が見ている。

やはり、まだ納得している様子ではなかった。

【ふん、過去を忘れて切り捨てて、おまえはそれで満足か。結局同じ事を繰り返すさ。またそいつに裏切られて、心に大きな傷を負うんだよ】

「その人の期待に、想いに応えなかったら、そうなるよね？　人は、自分に見返りがないと何もしないよね？　だからって、何かしてもらおうと待っているだけじゃ、誰も何もしてくれないってば」

　その花凛の言葉に、亮は不愉快な顔をとるが、図星の様なのか何も言ってこない。

「でも、私は過去を切り捨てるつもりは無いよ。その経験があったからこそ、私は２度目の人生を、同じ過ちをしないようにできるんだから」

【だったら……】

　邪悪な亮が何か言う前に、たたみかけるように花凛は話を続ける。

そうしなければ、また言いくるめられる可能性があったのだ。

「だからって、闇を受け入れるのは違うよ。その想いを忘れないだけ！」

　花凛はそう言うと、偃月刀を出現させて、自分自身であった亮にその刃を向ける。

「苦しかった頃、逃げ出したかったあの日。無駄と思わず、全て私の糧にする。闇に染めることはしない。でも受け入れてやる！　あなたも私なんだから！」

【ク、ククク。開き直りやがって、そんな綺麗事がいつまでも続くわけね～だろうが】

　目の前の亮は、額に手をやり非常に愉快そうにしている。

それこそ思惑通りと言わんばかりに、含み笑いをする。

「私はもう皆を裏切らない、裏切りたくない。だから、自分の闇になんか負けない。そして、人を闇に陥れようとする人を許さない」

【だから、それが綺麗事だっての。それでも全員を守る事は不可能だろうが。そのうち、犠牲者が出て自分の甘さを痛感するのさ】

　まるでそれが確定しているかのように、亮は不気味な笑みを浮かべている。

【そして人は挫折する。その時が、楽しみだぜ！】

　そして、邪悪な黒いオーラを纏った亮は、その姿を崩し煙の様になると、花凛の中に吸い込まれる様にして消えていく。

「っ……全員を守る何て、おこがましいわよ。仲間がいる、助けてくれる人がいる、期待に応えた私を助けようと、私の期待に応えようとしてくれる人達が沢山いるのよ。私は目の前の大切な人を、その人も目の前の大切な人を。そうすれば全員を守れる」

　そして、花凛はゆっくりと家族と神田の姿を見る。

皆、驚いているようで目を丸くしていた。

当然ではあった、何と闇を受け入れたのだから。

　そして、花凛はゆっくりと元の服装に戻そうとする。

しかし、今回は龍化したわけでは無く破れているのだから、制服には戻らずにあられも無い姿を晒してしまう。

「えっ？　あっ、きゃあぁぁぁ！！　な、なんで裸なの？！」

「花凛、何やってんだ？！」

　もちろん、花凛は慌てて隠さなければならない要所を手で隠している。

そこに神田が、自分のスーツの上着を脱ぎ花凛に羽織らせてくる。

そして亮の家族は、不安そうに花凛の元にやってくる。

実は最近花凛は忙しく、ここ数週間程この家族とは顔を合わせていなかったのである。

「花凛、大丈夫？　久しぶりに会うのにあんな姿を見せて、更になんて格好をしているの？」

　美沙は、まるで嗜(たしな)める様に座り込んだ花凛を見ると、自分もしゃがんで花凛の頭を撫でてくる。

「ちょ、ちょっと。もう大丈夫だってば」

　あまりの事に花凛は顔を赤くして俯いている。

「花凛。あなた、暴走したときの事覚えてるの？」

「う、うん」

　花凛は、知られたく無いことを知られてしまった事で、少し気まずそうにしている。

洗いざらい何もかも、吐き出してしまっているのだからしょうがないことではある。

神田も亮の家族も、皆が花凛を見て、大丈夫だと言わんばかりの顔をしていても、花凛は浮かない顔をしてなかなか言葉を発しなかった。