煉獄の焔

第二章 放浪

第四話 河川での戦い

　花凛の住む所には、海まで縦に縦断するように河川が流れている。そして、この繁華街からも少し行けばその川に出られる。

　そこは川幅が広い為、この3人いや３体と十分戦えそうな広さがあった。

　そして人混みをかき分けながら、すれ違う人々の驚愕や悲鳴などを聞き、花凛はひたすらに走った。走りながら後ろを確認すると、奴らは他の人等に危害は加えていない。あくまで花凛を襲う、その事しか頭にないようだ。

　理性も罪の意識も無い、人間で無くなり鬼化した彼等を救う術は、既に無かった。

　そして、花凛は再び前を向き走りだす。

　すると、ようやく目の前に目的の川が見えてきた。花凛は対岸に架かる大きな橋まで行くと、そこから河原に飛び降りる。

「はぁ、はぁ。ふぅ……」

　しかし、全力で逃げていた為に息が切れている様だ。

　花凛はゆっくりと深呼吸をし、目を閉じる。精神を落ち着かせる花凛は、少し緊張していた。

　何せ、まだ１体としか戦っていないのに、いきなり次は３体ときたものだ。さすがの花凛も勝てるのか不安になっていた。

　ここの河原は横に芝生もある、対岸まて数十メートル距離がある。申し分ない広さではある。

　後は、どれだけ野次馬が集まる前に早く倒せるか……それだけであった。

　そして、けたたましい声と共に激しい震動が３回、花凛の足元を響かせる。

「鬼ごっこはもう終わりか～？」

「観念したようだな」

「はは……さぁ、俺達の相手してくれよ～」

　そう、ついに鬼化した奴らがやってきたのだ。

　そして、花凛はゆっくりと目を開け、右手に炎を纏わせあの偃月刀のような武器を出し、そいつらに向ける。

　それを向けた瞬間、刃と柄のつなぎ目にくくってある鈴が、綺麗な音を辺りに響かせる。

「あ～？　んだそれは？」

「やろうってのか？」

「お～もしれぇ」

　だが、３体は怯える事無く花凛に詰め寄って来る。

「落ち着け、相手は理性が無い。こっちが冷静になればなんとかなる」

　花凛は自分自身を落ち着かせる為にそう呟き、そして武器を構える。

　だがその瞬間、３体の鬼は雄叫びと共に向かってきた。

　やはり理性がないものらしい突撃の仕方で、横一直線にただ突進してきてるだけである。

　しかし、花凛はそれを見た瞬間安心したのか油断したのか、鬼達の次の行動に対処出来なかった。

「えっ？！」

　驚きの声を出した花凛を尻目に、３体の鬼達の１体が上へ飛び上がりながら、こっちに突進してきたのだ。

　そして、残り２体は真っ直ぐ向かってきてる。

「っ？！」

　花凛は一瞬対応に悩んだ為に、対処が遅れたが、何とか後ろに飛び退き回避をする。

　そして、上空の鬼が花凛のいた場所に腕を振り下ろす。その瞬間、地面が大きく陥没し周りの地面がめくれ上がる。

「きゃっ？！」

　そしてそれに足をとられてしまい、花凛は後ろに倒れてしまった。

『きゃっ、だって～か～わいい』

　リエンがその様子を上から見ている。しかもこの状況で、面白そうにニヤニヤしている。

「ちょっと？！　こっちはマジなんだし、真剣なんだよ！」

　そんなリエンを睨みつける花凛だが、それよりも目の前の状況に驚き、直ぐさま体勢を立て直す。

　そう、残り2体が左右から猛スピードで、迫っていたのだ。

「くっ？！」

　花凛は一旦跳びあがり、２体を交わす。

　しかし、交わしたのもつかの間、目の前にもう１体の影が見えた。

　花凛に追い打ちを掛けるべく、交わした２体の内の１体がそのまま跳びあがり、追撃を浴びせようとしていたのだ。

「うそっ？！」

　花凛はとっさに武器の柄で防御姿勢を取るが、その後に激しい震動と痛みが加わり、花凛は川に叩きこまれてしまった。

　激しく水しぶきが辺りに飛び散る。気がつけばかなり野次馬が集まっている。映画の撮影かと思いきや、とんでもないことになっているようで、皆ざわめいていた。

「ひゃははは！！　楽しい～ねぇ！　おい！」

「もっともっとだ、何故か気分がいい！」

「さぁ、気絶してるだろうし今のうちに犯っちまおうぜ～！」

　そして３体が、川に入り花凛に近づく。しかし、その先から花凛は立ち上がり、びしょ濡れになりながらも３体を睨みつける。

背中を打ちつけ痛みだしてるが、その前に花凛の頭にはある１つの疑問が生じていた。

「ねぇ、リエン。こいつら、理性無くしてるって言ってたよね？」

　フワフワと対岸から花凛に近づいて来たリエンに、花凛は問いかける。

「でも、さっきの行動どう考えても理性の無い奴らの動きじゃないよ」

『ん～』

　そして、リエンは目を閉じ、その先の言葉を言おうどうか迷っていた。しかし、どちらにするか決めた様で、目を開けてゆっくりと話し始めた。

『まぁ、いつかは戦うことになると思ってたけど、こうも早いとは思わなかったよ』

　そして、再び迫ってくる３体に、花凛は手に持っている偃月刀を横になぎ払い応対する。

　しかし、３体は踏みとどまり円のように花凛を囲いだす。

「どういうこと？　明らかに普通の鬼じゃないよね？」

　その３体の動きを逃さないように、全神経を集中させながら、花凛は会話を続ける。

『鬼化した人の中でも、たまに理性を保つ奴らがいるのよ。そいつらも人では無くなってるけど、なんと人の姿に戻ることも出来るみたいで、普通に人として生活しちゃってるから、厄介な存在なのよね』

「なっ？！　そんな奴らがいるの？」

　花凛は驚きのあまり声を荒げる。

『私もこいつらには苦戦したわ、一応私は「真鬼(しんおに)」と呼ばせてもらってるわ』

　その言葉に花凛は唾を飲み、自分が引き受けた事が容易な事では無い事を感じていた。

　しかし、そうこうしてる内にその鬼達が、舌なめずりをしてくる。いよいよ襲える、鬼達にはそんな嬉しさが顔に滲み出ていた。

『さすがに真鬼が３体は、私でも少し本気を出さないと勝てそうにないし、今回は練習がてらリミッター少し外してみるね～』

　リエンの言葉に、花凛は何の事か分からず首を傾げていると。

『私の言うとおりに動いたらいいわ～力の調整は私がやるから、あなたはその力を引き出す事だけに集中して！』

「わ、わかった！」

　そう言われ花凛は武器を構え直す。３体はもう間近に、今にも襲いかかりそうになっている。

『いくわよ～！』

　リエンがそう言うと、花凛は体の奥から熱い何かが湧き上がって来るのを感じていた。

「くっ、何これ？」

　抑えきれない怒りの様な、そんな渦巻くものが徐々に体中に行き渡る。

『いい！　今から私の言うとおりに動くのよ！』

　リエンからの言葉にうなずく花凛。

『武器は長めに握って、左手で添える！　そして、そのまま軸足で回転しながらなぎ払う！　ちゃんと右手で振り抜くのよ！』

　花凛は、言われた通りの動きを即座に実行する。

　すると体の中の熱が、体外に放出される様な感覚が全身を駆けめぐる。

『はい！　技名叫ぶ！』

　リエンの叫び声の後、花凛の頭の中に、何やら文字が浮かんできた。それをとっさに叫ぶ。

「火円刃(かえんじん)！！」

　すると、先程の切っ先に炎の刃のようなものが現れ、円のように花凛を囲む。

　花凛は驚いたが、既に行動をしている為、それを確認した後、武器を横になぎ払うように振り抜く。

　その瞬間、炎の刃は円を描いたまま瞬時に広がり、３体の鬼に襲いかかった。

「ぐぁっ！？」

「げぇ……」

「な、なん……だこれ」

　円のように広がった炎の刃は、３体の鬼達の半身を綺麗に上下で焼き切った。そして、そのまま切り口から炎が吹き出し燃え上がる。それは、最初に倒した鬼の時よりも、数倍激しく燃え上がっていた。

「ちょっ、これは燃えすぎじゃ！」

　慌てた花凛に対して、リエンは冷静に返す。

『しょうがないわよ、真鬼は浄化できないの。だから、完全に魂ごと燃やし尽くさないと』

「そんな……」

『それより、今のうちにあれ回収したら？』

　そう言われリエンの指差す方を見ると、激しく燃える炎の近くに、鬼達の財布であろうか、それが川に落ちていた。

　釈然としないが、リエンに言われたので、花凛は慌てて3つの財布を拾い上げる。

『お金がないと生活できないでしょ？　あと服とかもね～』

「でも、盗難じゃ……」

　悩む花凛に、リエンはピシャリと言い放つ。

『迷惑料よ！』

　その言葉に花凛は口元をひくつかせる。しかし、現実問題もうお金が無かったのだ。

　花凛は悪いとは思いつつも、財布から現金を抜き取り、ポケットにしまうその様子は、炎によってよく見えないはずだと、確認の為に橋の上に目をやると、いつの間にやらとんでもない数の野次馬と、警官達が集まっていた。

　倒すのに時間がかかりすぎたようだ。慌てて花凛は跳び上がりその場を後にした。