煉獄の焔

第七章 全てを託され前へと進む

第八話 神楽家急襲 ～ さようなら ～

　花凛は、源十朗をその先に行かせない様に、次々と攻撃を浴びせる。

いくらネーヴァの氷の壁があるとは言え、源十朗の前では意味が無さそうだと、花凛は感じていた。

「ふん、うっとうしい。弱者は弱者らしく、地面に這いつくばっておけ！」

　花嫁の攻撃を受け止めた源十朗が、叫ぶと同時に逆手に持った日本刀を偃月刀ごと、振り抜いてくる。

花凛は、そのまま後ろに飛ばされるが、その次の瞬間。

振り抜いた日本刀から、多数の真空の刃が放たれ花凛を襲う。

「ぐぅっ！！」

　花凛は、腕を前にもってきて何とか防御姿勢を取る。

しかし、真空の刃は強力であり、再び花凛は膝をつく。

だけど、退くわけにはいかない。花凛は、再び立ち上がる。

　何度攻撃しても倒れない花凛に、源十朗はイラつきを抑えられずにいた。

その姿は今までの自分の考えを、生き方を、その全てを否定されているかのように見え、攻撃にも怒気がこもりつつあった。

「あぅ！！！」

　源十朗の何度目かの攻撃によって、花凛の体は傷だらけになり、血で庭の葉を赤く染めていく。

「はぁ、はぁ。まだまだぁぁあ！」

　花凛は、偃月刀を構え再び源十朗に突撃する。

このままでは勝てないのは花凛でも分かっていた。それでも、心は折れない。折ってたまるか。そんな思いを持って、花凛は攻撃していく。

縦に、横に、斜めに。様々な方向から、相手の隙を見つけるために出来るだけ素早く攻撃していく。

『花凛……』

　その姿に、リエンは何かを感じている。

花凛と出会い、今までの事を振り返っている様に。

リエン自身も色々考えさせられた、数ヵ月。

過去の自分を悔いる事なんてないと思っていた。だけど、花凛と出会いその優しさに触れ、リエンは少しずつ龍と人の関係に憂いを感じていた。

「いい加減にしろ、勝てないと分かっているはずだぞ！」

　源十朗が声を荒げ、日本刀を逆手に持ち振り抜く。

その度に剣閃が飛び、真空の刃が花凛を切り刻む。

「俺は、まだ本気ではないぞ。それなのに、相手にもなっていない。それでも向かってくるか！　命を無駄にする行為に何の意味がある！」

　気づけば花凛の体には無数の傷があり、息も絶え絶えになっている。

それでも、花凛は向かっていく。懐に潜り込めば、渾身の一撃を叩き込むつもりで。身を低くし、源十朗に向かい突撃する。

「それでも、私は。諦めない！」

「鬱陶しいわ！！」

　源十朗が、足を高く上げその場でかかと落としを繰り出す。

何もないところにかかと落としをするなんて、と思っていた花凛は数秒後に相手の行動の真意を理解する。

今度は、源十朗の足全体が刃の様になっており、蹴り下ろしたその足から巨大な真空の刃が飛び出し、地面を抉りながら花凛に向かってきたのだ。

「っ！！！」

　激しい、衝撃音が辺りに鳴り響く。

判断が少し遅れたのか、花凛はもろにくらっている様子であるが、土煙によりよく見えなくなっていた。

「ちっ、少し力み過ぎたか」

　しかし、その直後。

土煙の中から、花凛が猛スピードで突っ込んできた。

「なに？！」

「はぁあ！！　火焔掌波！！」

　一瞬の隙に懐に飛び込んだ花凛は、最大の力を込めて源十朗のみぞおちに、炎を纏った掌底をくらわす。

しかし、激しい爆炎は上がったが、源十朗が吹き飛んだ感触がなかった。

そして、ガシッと腕を掴まれ花凛は身動きがとれなくなる。

「これがどうした。こんな攻撃で俺がやられると思ったか」

「う、嘘？！」

　花凛の攻撃に、ビクともしない源十朗は日本刀を構え花凛に向けて、上から下に真っ直ぐ渾身の力で斬りつけた。

「あっ……」

　真っ二つになることはなかったが、激しい血柱が花凛の体からほとばしる。

そして、ゆっくりと花凛は後ろに倒れ込んだ。

「花凛！！」

「あかん！　神田のおっさん！　今、飛び込んでも見えない敵の餌食や！」

　その様子に神田が絶叫する。普通なら即死レベルの攻撃である。

いくらなんでも、ただで済むはずがなかった。

「あっ、うっ、ぐ……。がはっ！！」

　視界が歪み、口から鉄の味が広がり吐血し、血はとめどなく流れてくる。

もちろん、立つことは出来ない。自然治癒力が上がっているだけなので、さすがにこれだけの重傷は、すぐには治らない。

　それを確認した、源十朗はゆっくりと神楽家へと歩みを再開する。

「まったく、手間をかけさせやがって」

　花凛に捨て台詞をはいて。

「まっ……。うっ、ぐぅ！」

　動こうとすると、全身が痛み血が噴き出す。

これは、さすがに不味いと花凛は感じていた。

『やれやれ、こうなるのは目に見えていたでしょ』

　倒れ込んだ花凛の上から、リエンがのぞき込む。

「はぁ、はぁ。そ、それでも。ぐっ……。さ、３人を」

　這いつくばってでも源十朗に向かおうとする花凛を見て、リエンはため息をつく。

『あなたねぇ、気合いで実力の差を埋められたら、苦労はしないでしょう』

「そ、そんな事くらい……。はぁ、はぁ。げふっ！」

　再び、大量の血を口から吐き出す。

これ以上無茶をすれば、いくら龍であっても死は免れない。

『まったく、花凛。あなたって人は。でも、あなたはそれでいいのよ。その意志が、いつか大きなうねりとなって、あいつらの野望を打ち砕く力になるはずよ』

「リ、リエン？」

　いきなり、何を言い出すのかと引きずっている体を止めて、リエンの方に向く。

すると、リエンの体の一部が炎に変化し徐々に大きくなっていく。

「えっ？　リエン。な、何を？　何をするの？」

　花凛はリエンに不安そうな顔を見せ、リエンの行動を問いただす。

『以前、あなたに言ったわよね。あなたの魂は既に龍になっているって。でも、体はまだ完全では無いって。源十朗を倒すには、花凛が完全に龍にならないと無理よ』

　花凛は、その言葉でリエンが何をしようとしているかが分かった。

そして、それを必死になって止め始める。

「だ、だめ！　リエン止めて！　それ、だけは」

『じゃぁ、このまま３人が連れ去られ殺されても良いの？』

「よ、良くない！　それでも、リエンも失わずになんとかしてみせる！」

　しかし、花凛のその提案はリエンに聞き入れられなかった。

『ダメよ、私はあなたの枷にはなりたくない。花凛、あなたは既に私を超えているのよ。神龍の加護を得たときに、私を超えているのよ。でも、私の潜在意識がこうやって残っているいじょう、あなたは神龍の力をうまく扱えないのよ』

　ゆっくりとリエンは目を閉じる。そして、リエンの体は徐々に炎へと変化していく。

『もうとっくに、私とあなたの魂は馴染んでいたのよ。でも、私が無理やり自我を保ち、潜在意識を残していたから力も分散してしまっているの。もう既に、あなたと融合した直後とは違っているのよ。花凛、あなたはもう私なの。そして、リエンである私はあなたなのよ』

「分かんない、そんなの分かんない！　リエン！　あなたはあなたでしょ？！」

　しかし、その時。この事態に気づいた源十朗が、２人に向かい真空の刃を放つ。

だが、それはリエンの発した炎に包まれて消えた。

『邪魔しないで、見ておきなさい。グラディウス。これから、四天龍をしのぐ龍が誕生するのよ』

「ちっ！　脆弱なそいつに全てを託すのか？　そんなミスをお前が犯すとはな」

　しかし、それでもリエンは止めることはなく、もう既にリエンの体の全ては炎と化し、炎がリエンを形づくっている状態になっていた。

「リエン、ダメ。ダメだよ！」

『花凛。大丈夫。また会えるから。あなたが、私を忘れなければ、また会えるわよ』

　涙を流しながら訴える花凛の頬を、リエンの炎の指がなぞり涙を拭う。

しかし、涙は炎で蒸発する。

それでも、花凛は熱くなかった。むしろ、温もりを感じている程である。

リエンの優しさを、他の龍にはない花凛を思いやる優しさを。

いつの間にか、リエンにとっても花凛はかけがえのない人物になっていた。

『花凛、泣かないで。これから先の戦いは厳しくなるのよ。いつまでも、力を分散させて、効率の悪い事をしていては大事を成せないわよ』

「うん、うん。分かってる分かってはいたんだよ！　でも！」

　花凛も、薄々とは気づいていたのだろう。自分が戦っている時、力が何かにせき止められている。そんな感覚があったようである。

『大丈夫。あなたなら、やれるわ。あなたはもう立派な龍よ。さっ、行きなさい！　今は前だけを見て、自分の守りたい者、成したい事、全てを見据えて前に進め！』

　リエンの激励に、花凛は強く頷きゆっくりと膝を曲げ、立ち上がる。

「リエン。きっとまた会えるよね？　嘘じゃ無いよね、その言葉」

『えぇ、もちろんよ』

　その言葉を聞き、花凛はゆっくりと目を閉じる。

リエンと出会い、そして一緒に戦い、一緒に寝て、一緒にバカ騒ぎして、そして時にはからかわれ、家族以上の存在になったリエンとの思い出を、走馬灯の様に思い出していた。

「リエン。ありがとう」

『私もよ、ありがとう』

　花凛の頬に再び涙が伝う。

これは、勝つための犠牲ではない。前に進む為に、２人が出した答えなんだ。

花凛は、何故かリエンも同じ事を考えていると感じていた。

　そして、遂にリエンはその形を崩し、炎の塊となり花凛に重なる。

花凛は、ゆっくりと上を見上げる。

　暖かい。

でも、力強い。

同時に流れてくるリエンの想い。

記憶が流れて来ないのを、少し疑問に感じたが、それを一瞬でかき消すくらいの強い想いが花凛に流れてくる。

　押さえ込まれる事も、壁に遮られる事も無くなった、全ての力が体の奥からわき上がってくる。

　そして、炎に包まれた花凛は、徐々にその炎を取り込んでいく。

炎は優しく花凛をなで上げ、体に纏わり付く。

するとパジャマ姿から、炎をモチーフにしたコルセットを身につけ、偃月刀に取り付けてあった鈴が大きな音を鳴らし、はじけ飛ぶ。

すると、偃月刀の形が徐々に変化し、刃の部分が更に鋭く厳つく変化していく。

その姿に、源十朗は目を丸くし驚いている。

「ちっ……。まさか、そのレベルにまで到達するか。真龍化」

　リエンだった炎は、花凛の体に全て取り込まれて消えた。

そして、ツインテールが解けウェーブのかかったロングヘアーの髪は、まるで炎がゆらめいでいるかのように、真っ赤な色に変化している。

「さぁ、覚悟しなさい。処刑の時間よ。グラディウス！！」

　そう言うと、花凛はカッと目を見開く。

その瞳は炎の形に変化し、もはや普通の龍の瞳とはかけ離れていた。

腕も、肘から下が龍の腕に変化し、龍の翼も炎の様になっており、龍の尻尾も生え、脚も膝から下が龍の脚の様に変化している。

　そして、より力強いイメージに変化した偃月刀を、上に掲げクルクルと回し始めると、横でのらりくらりと、のんびり相手の攻撃を交わしているネーヴァに一喝する。

「ネーヴァさん！！　真面目にやって！！　本気でいくから、壁よろしく！」

「なっ？！　私に、命令？　って、ちょっと待ちなさい！！」

　ネーヴァは花凛の偃月刀の刃先が、巨大な炎の塊を纏っているのに気づき、慌てて味方に氷の壁で上下も囲うように、ドーム状に包みこんだ。

もちろん神楽家もである。

それを確認した、花凛は。偃月刀を地面に振り下ろす。

「ちっ、なんだこの熱量は！！」

　あまりの熱さに、源十朗は身動きが取れていなく。花凛の行動を止めることすら、出来ていなかった。

「煉獄(れんごく)の神焔(しんえん)！！」

　花凛の叫びと同時に、偃月刀の刃が地面に刺さる。

すると、同時に神楽家の庭一帯を焼きつくす様に、地面から業焔がほとばしる。

「ぐわあぁぁぁぁぁあああ！！！」

　複数人の悲鳴が響き渡る。もちろん、源十朗と宗次朗もまともにくらっている。

　これが、完全に龍化した花凛の力であった。