煉獄の焔

第七章 全てを託され前へと進む

第六話 神楽家急襲 ～ 凶刃の刺客 ～

　今、神楽家の庭は夜のサバンナの如く、周りに潜む猛獣達の殺気で溢れているかの様に、空気が張り詰めている。

しかし、この場合の猛獣は『ブーンドック　セインツ』の刺客達である。

　花凛は、神経を研ぎ澄ませると『触れたものを見えなくする能力』で仲間の２人と、己自身も消した３人の刺客の気配を探り当てようとする。

『どうやら、相手もバカじゃ無いようね。動くと、あなたに気配を察知されるとふんで、一切動かないみたいね』

「うん、どうやらジッと機会を伺っている」

　リエンは、生身の体ではないために気配を察知出来ないらしい。

花凛の感覚だけが、頼りであった。

　すると、突然。刃が空を切るような音がし、その音が花凛に猛スピードで近づいてくる。

「っ？！」

　咄嗟に、音のする方に偃月刀を立て防ぐ様に構えると、何かが刃にぶつかり、鉄と鉄が当たる音が辺りに鳴り響く。

どうやら、透明化したナイフを投げてきたようである。

そして、１本だけではなく次々と鋭利な刃物が風を切る音が、花凛の研ぎ澄ませれた聴覚に伝えてくる。

「ふっ！　くっ……この！」

　花凛は、見えないナイフを次々とその感覚だけで防ぎ落としていく。

すると、次の瞬間。今度は草を踏みしめ、こちらに走ってくる音が聞こえる。

あまりにも稚拙な策である。

見えないナイフで足止めをし、姿を消した２人のどちらかが見えないをのを良いことに、堂々と突撃をしてきていた。

だが、花凛にはその様子が気配で丸わかりであった。

稚拙な策で、攻撃出来ると高をくくった相手を、花凛は容赦なく吹き飛ばす事にした。

「舐められたものね。その程度で、私に勝てると思ったの？　火円刃！」

　花凛がそう叫ぶと右脚を軸にし、体を回転させ、同時に炎を纏わせた偃月刀で、飛んでくる大量の見えないナイフをなぎ払う。同時に、円になった炎の刃も広がる様に広がり、遠くからまだ飛んでくるナイフすらもたたき落としていく。

「ぐぁ！！」

「なっ……あぁぁ！！」

「ちぃ！　バカ共が！」

　飛んでくるナイフを落として、反撃するつもりだった花凛だが。

悲鳴から察するに、どうやら先程の攻撃で突撃していた敵の２人が、一度にその刃をくらったようである。

「あれ？　何やってんの？　あなた達、自分の力を自負しすぎじゃない？」

「くっ……はぁ、はぁ。黙れ」

　透明化させる能力の人物も、何やら苦しそうに話している。

花凛の考えが当たっていれば、３人共花凛の近くにいた可能性がある。

「あぁ、そこね」

　そして、花凛は徐々に自分から離れていく気配を感じた。

予想通り、自分からさほど離れていない位置で、花凛の周りを取り囲む様にしていた様である。

自分の能力に溺れ、そして花凛の事を甘く見ていた３人は哀れにも、花凛の力の前に一蹴されてしまう。

「ひっ！！　バカな！！　がはぁ！！」

　距離を開けて仕切り直そうとしていた相手を、花凛は跳び上がって距離を詰め、その勢いのまま下に足を振り下ろしかかと落としを叩き込んだ。

　花凛の事を油断せずに対峙し、自分達の能力を自負していなければ、強敵であったであろう。

透明化の能力の人物が気絶したため、透明化の能力が解除されたものが、辺りに現れ始めた。

ナイフは、十数本が円の様に散らばっている。

花凛の前には、気絶した人物が１人。

ナイフの近くに、血を流し倒れている人物が２人。

息はしているようで、命に別状はなさそうである。

『やれやれ、緊張して損したじゃないの』

「待って、リエン。まだ……殺気が消えない」

　リエンが、戦いは終わったものだと思い、リラックスしていたが。

花凛だけは感じていた。

　異常な殺気。まるで、獲物を狩ったライオンから獲物を奪うような、ハイエナやジャッカルの様な殺気が。

『嘘でしょう。まだいるの？　私からは何も見えないわよ』

　リエンが驚いた様にキョロキョロと辺りを見渡す。

もちろん、花凛はずっと油断せずに警戒している。

２階の夏穂、美穂、志穂にも気を配っていた。

３人共、父親のそばで不安そうに花凛を眺めている。

すると、突然花凛の左手の、出入り口の門の方から声が聞こえてくる。

「やれやれ、やはりその程度か」

　花凛は、咄嗟に声のする方を振り向くと。

そこには、ＮＥＣ社長の豪徳寺源十朗の姿があった。

『グラディウス！！　まさかあなたが来るなんて！』

「えっ？　グラディウス？　この人、テレビで何度か見かけるＮＥＣの日本支社社長だよね？　倒すべき敵だけど」

　花凛は、驚いてリエンに聞いている。

以前、ショッピングモールの屋上駐車場で、花凛意外は全員源十朗と会っていた為、彼が龍であり四天龍であることまで知っていたが。

花凛だけは気絶していた為、分からないのは当然であった。

「そうだったな、貴様だけはあの場で気絶していたからな。初めましてと言うべきか。私が、ＮＥＣ日本支社社長であり、刀刃龍　グラディウスでもあり、四天龍の１体でもある。だが、こちらの名はあまり好きでは無いないのでな。源十朗と呼んでもらいたい」

　花凛は、四天龍という名を聞き即座に偃月刀を握りしめる。

その言葉だけは、リエンから聞いていたからだ。その実力も。

龍王に仕えている為、生半可な奴とは違う。

そいつから発せられるオーラは、花凛を震え上がらせるには十分であった。

　すると、源十朗は倒れている３人のうち、透明化させる能力の人物の腹を蹴り上げる。

「ぐっ！！　がっは！」

「さっさと起きろ。そして、今俺が援軍として連れてきた、１０人の『ブーンドック　セインツ』を透明化させろ」

　源十朗がそう言うと、辺りの殺気が一斉に濃くなり始め、ザワザワと落ち着きのない様子になっているようである。

「血の気の多い奴ばかり連れてきたからな。戦いたくてウズウズしている様だな」

「なんで、そんな奴ばっかり連れてくる！」

　どうも、不満があるようで透明化する能力の人物が、源十朗に不満を言っている。

「貴様は、俺のいう事を聞くだけで良いんだよ。早くしろ」

　源十朗はそう言うと、今度はその人物の顔面を思いっ切り蹴りつける。

想像以上にこの人物は恐ろしいと、花凛そう感じていた。

「うっ……ぐぅ」

　そして、その人物はフラフラになりながら仲間が潜んでいるであろう、塀の周りに植えてある木々に向かい歩いていく。

「くっ！　させないわよ！」

　さすがに、それだけの人数の『ブーンドック　セインツ』を透明化されるのだけは不味かいと思い、花凛は止める為に走ろうとした瞬間。

「わっ？！」

　花凛の目の前を剣閃が走る。

瞬時の立ち止まった為に、花凛の顔ギリギリのところをかすめていく。

「俺が居る以上。もう、お前に勝ち目は無い。死にたく無ければ、神龍の巫女を差し出せ。そいつらから、神龍の加護を貰ってから殺してやる」

　やはり、神龍の加護を狙ってさらおうとしていた様である。

だが、彼等は知らないようである。加護はとっくに、たったり１人の為に与えられている事を。

　しかし、花凛はそれを言わなかった。言ったら、今この場で巫女である３人が殺される。

例え敵わなくとも、花凛は３人を守るために必死に対策を考えている。

『花凛、とにかく３人を守るために動くのよ。あいつを倒そうとしたら、最悪あなたが殺されて巫女の３人も殺されるわよ』

「分かってる。でも、透明化能力の奴だけは何としても止めないと」

　花凛１人では、この状況はきつかった。

すると、源十朗が花凛に向け歩みを進める。

その手には、どこから出したのか木であしらわれた日本刀を握りしめている。

そして、その日本刀を抜くと何と逆手に持ったのだ。

花凛は、源十朗の独特の握り方に一層気を締める。が……。

「！！！！」

　花凛には見えなかった。源十朗が何をしたのか。

ただ気づいた時には花凛の体は切り刻まれ、宙に浮いていた。

「うぐっ！！」

　そして、花凛は地面に倒れ込むと悲痛なうめき声を上げ、体に走る激痛に耐えている。

　すると、花凛の立っていたすぐ後ろに源十朗が立っている。

どうやら瞬時に移動し、花凛を斬りつけていた様である。

「花凛！！！」

　２階から、３人の悲鳴が聞こえてくる。

このままでは、３人は……。

そう思った花凛は、必死に立ち上がり源十朗を睨みつける。

「ほぉ、まだ立つか」

　すると、今度は花凛の腹に蹴りを入れ様とする。

しかし、足を良く見るとつま先から足の甲まで、まるで刀の刃の様に変化していたのだ。

　それを見た花凛は、咄嗟に避ける。

しかし、蹴りを避けた瞬間。源十朗の蹴り抜いた足から、剣閃が飛び出し花凛を斬り裂く。

「がっ……！！！」

　身構える間もなく、花凛は血を流しながら激しく後ろに吹き飛ぶ。

『花凛、しっかりして！！』

　リエンが叫ぶと同時に、今度は見えない何者かが花凛を殴打してくる。

どうやら、先程の透明化能力を持った人物が、援軍の透明化を終えた様である。

「くっ、うぐっ！！」

　花凛は、咄嗟に身を守りその猛攻を防ごうとするが、その威力は凄まじく、装置による鬼化制御から能力だけを巧みに使っているのが分かる。

　その隙に、源十朗がゆっくりと神楽家へと歩いていく。

２階に居る、３人に目をやりながら。

「くっ！　止めて！！　私が、相手よ！」

「ふん。貴様の様な雑魚は、そいつらに殺されておけ」

　しかし、花凛の言葉に一切振り向かずに、歩みを止めない源十朗に花凛は焦りを感じている。

このままでは、３人は殺される。

　だが、そこで源十朗が足を止める。

「ちっ、なるほどな。そう簡単にはやらせんと言うことか」

　その言葉の直後。

源十朗の周りを一瞬にして、氷の壁が張られ源十朗を囲っていく。

「残念ですが、グラディウス。そこから先は行かせませんよ」

　すると、今度は花凛の周りを紫の雷が取り囲む。

それと同時に、何人かの悲痛な叫び声が上がる。

「すまん、花凛！！　遅くなってもうて。大丈夫か？！」

　すると、花凛の前をいつものスカジャンを着た紫電が立ち、その横にワンピースに、ショートパンツを履いたアシエの姿もあった。

『ちょっと！　遅いわよ！』

「だから、謝っとるやんか。この人が、なかなかにおっとりした性格の奴でな。時間かかってもんたんや！」

　紫電はそう言うと、いつの間にか源十朗と対峙している１人の女性を指さした。

その女性は、一言で言うなら美麗であった。

　スラッとした体型に、抜群のプロポーションでモデルか何かを思わせる程であり、髪は腰より長いウェーブのかかったアクアブルーのロングヘアーをしている。

そして垂れ目がちな青い目をキリッとつり上げ、源十朗を睨むその姿は頼もしさもにじみ出ていた。

「ふん。久しいな。ネーヴァ」

「えぇ、あなたのその禍々しい顔つき、正直見たくなかったのですがね」

『やっと、来たわね。絶氷龍　ネーヴァ。四天龍の１体でもあり、先代龍王から仕えていた人物よ』

　そして、花凛の周りにはアシエと紫電。門からは、神田が猛ダッシュで花凛の元に走ってくる。

「花凛！！　大丈夫か？！」

「賢治さん。もう、遅いよぉ」

　花凛は、フラフラになりながら仲間に支えられ何とか立ち上がる。

「すまん、途中でこいつらに会ったんだが。まぁ、何というかだな。凄くのんびり屋な人でな。俺が無理やり引きずっていたんだ」

　そんな人が四天龍で大丈夫なのだろうかと、不安な花凛を他所にネーヴァは、その手に氷の塊を出現させ、その中から壮麗な弓を作り出した。

「さて、グラディウス。お前には聞きたい事が山ほどある……が。先ずは、お前を戦闘不能にしなければならないようだ。でも、その前に……えっと。この巫女の３人を……っ？！」

　戦いを始めるのかと思いきや、のんびりと巫女を守る壁を作ろうとし始めたネーヴァに、源十朗が逆手に持った日本刀で瞬時に斬りつけてくる。

「少し、待っていてもらえませんか？」

　だが、グラディウスの刃は途中で小さな氷の塊で阻まれている。

何と、ピンポイントで空中を漂う水分を凍らせて、刃を防ぐ程の強度を持った壁を作っていたのだ。

「ちっ、相変わらずののんびり野郎が。俺は、お前みたいな奴が大嫌いなんだよ」

「そうですか、同感ですね。私もあなたは嫌いです」

　そう言うと、ネーヴァは神楽家の前に巨大な氷の壁を作りだした。

夏穂、美穂、志穂はもう何が何やら分からない様な顔をしている。

「花凛、いけるか？」

　支え無しで、何とか立てるくらいまで回復した花凛に、紫電が声をかける。

「えぇ、大丈夫よ。絶対に、３人を守って見せる！」

「花凛ちゃん、気合いは良いですけれども、リエンさんから聞いた透明化能力の相手がまだ残っているですよ」

　アシエも心配そうに花凛を見ると、次に辺りをキョロキョロと伺いだす。

未だに、辺りには姿は見えない敵が何人かいるようである。

「そっちは、俺達がやればええやろ！　神田のおっさんもいけるか？」

「あぁ！　俺は、空手や柔道は一通りやっているからな、それでやらせて貰う」

　そう言うと、神田はスーツの上着を脱ぎ捨てると、両手の指を鳴らし始める。だいぶ、気合いが入っている様である。

「花凛を傷付けた奴は、片っ端からぶん殴ってやる」

「えっ？！」

　神田の意外な言葉に、花凛は一瞬戸惑ってしまう。

『花凛、戦闘中！！』

　しかし、リエンのその声を聞き我に返ると、煩悩を振り払う様に頭を横に振り、気合いを入れ直し皆に号令を出す。

「行くよ、皆。反撃開始！！」

「おう！！」「……です！」