煉獄の焔

第二章 放浪

第二話 鬼の出現

　亮が住んでいる閑静な住宅街から、商店街の通りを遠目で見てみると、一台のパトカーが通り過ぎて行く。

「あ～さっき見つかっちゃったし、警察呼ばれたか～さすがにこんな別人になってたら、俺だって気付か無いよな」

　そうやってガッカリしながらも、腕を広げて自分の体を眺める花凛に、リエンがまじまじと見つめている。

『女の子の仕草、慣れてない？』

「はっ？！　おまっ、そんなことね～わ！」

　リエンの突然の言葉に、花凛は驚き声を荒げる。

『はい、言葉使い～』

　だが、それをリエンがきつめに注意した。

『仕草はほんと何とかなってんのよね～がに股でもないしさ。まさか、ほんとは女性だったとか？！』

「ちがう！！　そんなわけね～だろ！」

　またまた声を荒げてしまう花凛。

『ま、そんな怒鳴らなくても分かってるわよ。昨日のお葬式で、あなたの前の体の時の死体を見てるし』

「なっ、ぐっ……」

　腕を頭の後ろにし、またニヤニヤしながら花凛を見つめるリエンに、彼、いや彼女はやり場のない怒りを感じていた。

『言葉使いは、咄嗟でも出来るようにしておいてよね～すぐに怪しまれるわよ』

「わかったよ……」

　とにかく、もうこれからは女として生きていかないといけないならば、頑張って何とかしないといけない。花凛は、頭を抱え女らしい言葉を捻り出していく。そして、それをブツブツと呟いていたが、どうも男の概念から見た、女らしい言葉と言う感じであった。

『で、とりあえずどこに行くの？』

　すると、唐突にリエンが聞いてきた。

「あ、そうだったわ。とりあえず、あまりここに長居してたら危ないと思うの。だからね、地下鉄で4つ行った所の繁華街に行こうかなって思うんだ。そこで、これからの事を考えながら今日の宿を探すのよ」

『無理しないで良いから……』

　何か不自然だったらしく、リエンがそう言ってくる。そしてその後、リエンは鼻をヒクヒクさせながら花凛の周りを回っている。

「ん？　何？」

『それにしても、あなた臭い』

「魂だけなのに分かるのかよ」

　痛い所を突いてくるリエンに、言葉使いが戻ってしまった花凛が、冷静に突っ込んでいる。しかし、これまた冷静にリエンが返す。

『龍は鼻がいいから分かるんです～』

　そして、これ以上は突っ込み疲れるだけだと感じた花凛は、首を横に振り呆れた様にする。

『ちょっと！！　何よその態度～！　お風呂入りなさいって言ってんの～あと言葉使い！　また戻ってる！』

「そんな急に色々出来るか～！」

　そんな蝉の鳴き声を掻き消す程の声が、住宅街の中に響いた。

　花凛の住んでいた町から地下鉄で4駅。

　ここの繁華街は、両サイドの歩道に屋根が付いており、おかげで雨の日でも気にせず来られるので、毎日人でごった返ししていた。

　その中をリエンは目をキラキラさせながら、辺りを見渡していた。

『ほえ～ここが繁華街？　すっご～人いっぱい～！』

「あれ？　現世で鬼を浄化してたんでしょ？　だったらこういう所も来なかったの？」

　花凛の何気ないその疑問に対し、リエンはとんでもないことを口にする。

『あ～こういう所は鬼が大量に出るから、面倒くさくて来てなかったんだ』

　そして、いきなりの事で急に足が止まる花凛。

「ちょっ、まさか……こういう所って、来ない方がよかった……？」

『え～？　さっそくやる気満々なのかな～と思ったんだけど？　違うの～？』

　リエンはいつも通りの顔で、ニヤニヤと笑いながら花凛をからかって来る。

「ちがっ、知ってたら来なかったわ！」

『はい、言葉使い～！　あと気をつけてよね、私の姿は周りの人には見えないから、あなたさっきから独り言をぶつぶつ言ってる、危ない娘になってるわよ？』

　花凛はリエンの言葉で気付いた、何やら変な視線が集まってる事を。

「早く言ってよ……」

　花凛は、恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にしながら、リエンに小声で言う。しかし、時既に遅しと言ったところであった。

　その後、昼食を繁華街で食べ終え、宿をどうしようかと考えながら花凛はウロウロしていた。

「やっぱり、安上がりになるしネカフェかな？」

『あ～良いね～私も生身で現世に行ってた時に、良く使ってたよ～』

　その提案を、リエンが首を縦に振り肯定してくる。

「え？　その姿で？」

『失礼ね！　このままじゃ誰だってびっくりするでしょうが～ちゃんと角も羽根も尻尾も、引っ込めてましたよ～』

　花凛の反応に、リエンは舌を出しながら否定をしてくる。

　しかし丁度その時、花凛達の前の人混みから一人の男性が現れ、花凛達に近づいて来た。

　その男性はスーツ姿に眼鏡をしており、七三分けの髪型から相当な坊ちゃんである事が見て取れるが、本当に金持ちかどうかは分からない。

「失礼、美しいお嬢さん。今お暇ですか？」

　すると、その男性が花凛達にいきなり話しかけてくるが、礼儀正しいその姿勢に、ナンパのようには見えない。それは、良いように見れば芸能人のスカウト、悪く見れば風俗の仕事の勧誘に見える。

　そして、この繁華街にもそう言う大量にある為、どちらかと言うと、その手の勧誘の方が多そうに見える。

「あっ、いえ。暇ではないです」

　だが花凛は、こういう事をしてくる人間にまともな奴はいない、見た目で騙されるなと、自分の心にそう言い聞かせながら丁寧に断った。

「そうですか、来てくれますか」

　しかし、男性は花凛の言葉を聞いていないのか、そう言いながら彼女の腕をしっかりと掴んで来る。

　そのいきなりの男性の態度に驚くものの、花凛はあまりの強引さに腹も立っていた。

「ちょっ、離してください！！！」

　そして、大声で周りに助けを求めるが、誰も気付かなかった。　いや、気付いてはいるが、厄介事はごめんだとばかりに全員素通りである。

「まぁまぁ、すぐに済みますから……」

　男性はそう言いながら、繁華街の脇にある、ビルとビルの間の細い通路へと花凛を引きずっていく。

　いくら女の体とはいえ、こうも引きずられるとは思わなかったが、それでも必死に抵抗をしている。

「ふふ、駄目ですよ抵抗しちゃぁ。苦しいだけですよ？」

「なっ、何を……？」

『あ～さっそくか～ほら、よく見てみなさい。変なオーラのようなものが男から出てるでしょ？』

　リエンにそう言われ、花凛は目を凝らす。すると、男性の体から湯気の様なものが湧き、揺らめいていた。

『鬼よ』

「な、なんだって！　こんな普通の人が？」

　花凛は、リエンの言葉に対して信じられない顔をし、聞き返した。

『まぁ、そのうち変化するわよ、見てなさい』

　リエンがそう言った直後、男性の雰囲気が唐突に変化していく。

　目は普通だったのに、徐々にあらぬ方向を向き始め、片方ずつバラバラになっている。

「あぁ、女は偏見だらけで困りますね～誰が鬼ですって？　こんな優しそうな私に対してねぇ。ちょっと叩いただけで、やれDVだなんだとのたうちまわる。非常に邪魔な存在ですよねぇ。消えてもらわないとぉぉぉ……おおおぉ！」

　そう言いながら、男性はどんどん変貌していく。

　頭にはたくさんの角を生やし、体は筋肉が盛り上がり、厳つくなっていく。

　そきて目は完全に獣の目をしており、人間の要素がほとんど無くなり、鬼と呼ばれるにふさわしい風貌へと変わっていく。

「死　　ね」

　そして花凛に向かってそう言うと、腕を振り上げ、勢いよく地面に叩きつけた。

「わぁぁ～～！！」

　それを咄嗟に回避し、相手に向き直す花凛。

『お～初めてにしては上手く避けたじゃん～』

「そんな感想はいらないから！　どうしたらいいの？！」

　そんな中、花凛は必死になってリエンに聞いている。こんな事態は初めてな為、パニックになっており、煉獄での事が全てすっぽ抜けていた。

『落ち着きなさいよ～教えたはずよ？』

「あっ……」

　リエンの言葉に、ようやく肝心な事を思い出した花凛は、咄嗟に手を横に広げて集中する。

　すると、花凛の掌にどこからともなく炎が集まり始め、形を成していく。

　そして花凛は、煉獄で出し方を教えてもらったあの偃月刀を出現させ、その手にしっかりと収める。

『さぁ～て、どうかな～？』

　リエンは、その様子を少し上から眺めるように見ている。彼女は実体が無いからなのか、それとも試練を与えているつもりなのか、手助けをする気配が全く無い。

「ぐぁあぉおおお！！」

　そんな中、理性を失い、ただ女性にのみ殺意をむき出しにするこの鬼は、今はただ、花凛に向かって突進をしていた。

「うん、頭の中に動きは流れて来るけど、上手くいくのかな？」

　花凛は、目の前まで迫る鬼を見つめタイミングを計る。そこに恐怖と言うものは、何故か無かった。

　それは、花凛自身が龍の魂と融合しているからなのか、それとも戦い方が分かっているからなのかは分からないでいたが、少なくとも足が竦んで動けないと言う心配は、杞憂であった様である。

　そして、鬼は花凛に向かい、太い腕を振り下ろし、物凄い威力があるであろう高速の拳を、まっすぐ花凛に向けて放つ。

　しかし、放った拳はそのまま空を切る。

「？？？」

　何と突然花凛の姿が消えたのだ。その様子に鬼は驚き、辺りをキョロキョロと見回している。

「こっちこっち」

　すると、いきなり後方の上から声がする。それに反応し、鬼は咄嗟に振り向いた。その刹那、鬼の視界が真っ二つに割れる。

「ぐっ、がぁ」

　そう、花凛は鬼の攻撃を飛び上がって回避し、体を捻りながら回転すると、そのまま鬼の背後をとったのだ。そして、着地の前に偃月刀を振り下ろし、その鬼の体を真っ二つにした。

「ふぅ、意外と動けた。この体凄い！　ははは」

　花凛は、自分の意外な強さに、すこし満足気に笑う。

『まぁ、これはまだ鬼になったばっかの雑魚だしね？　あまり有頂天にはならないようにね～それより見なさい』

　リエンにそう言われ、せっかくの気分を台無しにされた花凛は、渋々彼女の指差す方を見る。

　すると、さっき切った鬼の体の切り口が発火し、紅色の炎が鬼の体を焼き尽くしていく。

『これで、鬼になってしまったこの人の魂は浄化されたわ。あんな風に鬼になってしまったら、人間じゃなくなるから、こうするしか方法が無いのよ』

　そのリエンの言葉に、ようやく現実味を帯びてきた花凛は、これからのことを思い、ため息をついた。