煉獄の焔

第七章 全てを託され前へと進む

第四話 共に過ごす一夜

　夕飯時になるまで、花凛はひたすらに神田との事を問い詰められていた。

だが、知られるのが恥ずかしい為に、花凛はそれを上手くごまかしていた。

「全く、花凛はバレバレなんだよ～」

「何が？！」

　花凛なりに上手くごまかしていたと思っていた様だが、３人は見抜いてしまっていた。

「ふふ。あっ、そうそう。リエンさん、いつまで隠れているんですか？」

　すると、突然美穂が姿を隠しているリエンに、姿を見せるように促してくる。

『何よ、私は姿を見せない方が良いんじゃ無いの？』

　無言で花凛の近くをふわふわと浮いていたリエンが、美穂に返事をする。

その時に、どうやら姿を見せたようで３人はリエンを眺めている。

「あら、昔のあなたならそんな事を気にするような方ではなかったはずよ」

『む、昔は昔よ』

　リエンは、あからさまに顔を背けている。

何やら、恥ずかしがっているところを見ると、昔の自分の行動を恥じている様である。

「花凛と会い、花凛と過ごす事で。あなたの性格も変わってきた」

　その様子を見た志穂が、リエンに話しかける。

それがトドメとなったようで、リエンはそそくさと部屋を出ようとする。

「あら、今のあなたは嫌いでは無いですよ。だから、姿を消さなくてもいいわ」

『……』

　その言葉に、リエンが途中でピタッと止まった。

そして、ゆっくりと花凛の近くへと戻って行く。

「よかったね、リエン。昔何があったかは知らないけれど、今のリエンが、私にとって大切な友達なんだからね」

『わ、わかったわよ』

　リエンはごにょごにょと恥ずかしそうに呟きながら、花凛のそばで浮いていた。

　すると、お手伝いさん達がやって来て夕飯が出来た事を伝える。

いつの間にか、そんなにも時間が立っていたようで、辺りは少し暗くなっていた。

　そして、１階のある１室へと花凛は通されると、そこにはまるで宴会でもするのかといわんばかりの、大量の料理が並んでいる。

上座にはもちろん３人の父親が座っている。

「え、えっと。これは、いったい？」

　花凛が不思議そうに、亮蔵に確認をする。

この歓迎ムードにはさすがに面くらっているようである。

「何、そちらが龍であるとは関係無しに、娘達が初めての友達を連れてきたのだ、お手伝いの人達が歓迎したいと言いだしてな。私は不本意ではあったが、あいつらがあそこまで強く主張するとは思わなくてな。こちらが、折れることにしたのだ」

「皆……ありがとう」

　３人はそれぞれ思い思いに、お手伝いさん達に礼を言っている。

父親といるときは全くの別人のようだが、恐らくお手伝いさん達といるときは学校で見せる、あの態度なのだなと花凛はそう感じていた。

「あ～美味しかった。でも、あんなに沢山ご馳走になってよかったのかな？」

　様々なご馳走で歓迎された花凛は、お腹も満たされ満足していた。

「宜しいのです。お嬢様達のあんな楽しそうな顔は、久しぶりに見ましたから。あなた様が、普段からお嬢様達によくしてくれているお礼です」

「そんな、私は何もしていないよ」

　お手伝いさんが片付けをしながら、花凛の質問に丁寧に答えている。

花凛は、逆にお世話になっている感じだったので、お手伝いさんの返しに手を横に振り否定する。

『そうね、逆におもちゃにされているものね』

　リエンが横から余計な事を言ってくるが、今のリエンは姿を消している為に、それに反応するのは不味かった。

「そうそう、お風呂の用意も出来ていますので。お嬢様達と一緒に入って来て下さい」

「はい、分かりました」

　いつもなら、ここは「よし、私がいっぱい洗ってあげる！」と言いそうな所だが、父親の前である為に夏穂は静々と答えている。

花凛はその姿に、普段の夏穂とのギャップを感じていた。

「さ、行きましょう。花凛さん」

　美穂がそう言うと、夏穂と志穂と共に花凛を担ぎ上げる。

さすがに、そんなことをされるとは思わずに花凛は目を丸くしていた。

「えっ？　あれ？　な、何コレ？」

『あらあら、たっぷりと可愛がられてきなさい』

　リエンがにやにやと、小悪魔の様な笑みを浮かべ、花凛にトドメの言葉を浴びせてくる。

「あの、３人共。別に逃げないからね。生贄みたいにして連れて行かなくてもさ」

　そう言うが、３人は無言のまま浴室へと連れて行く。

ほんとにここに居る時の３人は、いつもと違う為何か調子が狂う花凛であった。

　そして、浴室に着くと花凛を下ろす。すると、３人の目がいつも通りの目に戻っている。

「ふっふっ。いつも通りだと、絶対に逃げると思ったからね」

「さ、もう逃げられないですよ」

「うんうん、こんなに羽目を外せるのは花凛だけ」

　夏穂、美穂、志穂のいつも通りの反応に、花凛は少しだけ微笑む。

３人が、別人の様になっているのは少し怖かったようである。

「ふふ、だから私は逃げないって。さ、一緒に入ろう」

　そう言うと、花凛は制服を脱ぎ出す。だが、３人がそこで花凛を止めてくる。

「あ～！！　だめ！　花凛の服をぬぎぬぎさせたかったの！」

「そのために、担いで連れてきたのですよ！」

「そうそう、私達に脱がさせろ」

　３人の真剣な目に、花凛は少し後ずさる。

「い、いや。さすがに、それは自分でやるから。恥ずかしいから」

　花凛は、服に手をかけ３人の魔の手から逃れようとするが、既に脱衣所に連れてこられている為、逃げ場がなかった。

「観念しなさ～い！！」

「あ～！　ダメぇ！！」

　しかし、花凛の抵抗むなしく夏穂を筆頭に、次々と服を脱がされてしまう。

そして再び担ぎ上げられ、浴室へと連れられていく。

「ちょっと、待って体も自分で洗うからぁ！」

　もちろんそ、れも聞き入れられなかった。３人共嬉々としながら、花凛の体を何ともいやらしい手つきで洗っていく。

「ブクブクブク……」

　一通りの事を、３人にお世話され花凛は顔を真っ赤にして、広い浴槽に顔の半分まで沈んでいる。

「いやいや、可愛いかったよ。花凛」

　夏穂が、花凛の隣に浸かり満足そうにしている。

最近、気の休まる時間がなかったのか、３人のはっちゃけっぷりは相当であった。

「いや、あなた達が楽しければそれで良いけどさ」

　３人の事を聞かされた後なので、尚更花凛は３人の絡みを無下にする事が出来なかったのは、事実である。

「ふふ。普通こんな事をされたら嫌がりそうなのに、私達に気をつかってます？」

　夏穂の横に浸かっている美穂が、花凛の心中を察したような事を言ってくる。

その言葉を聞いた花凛は、少しばつの悪そうな顔をする。

「正直だな、花凛は」

　夏穂達の反対側、挟む様にして花凛の隣にいる志穂が、嬉しそうな顔をしながら言ってくる。

「だって、３人共。楽しそうだもん」

　花凛は、素直に思っている事を口にした。

その言葉に、夏穂達は満面のエミレーツ浮かべる。

「ありがとうね。花凛」

『私も、それくらいの仲になれば良かったのかな』

　その様子を見ていたリエンが、遠慮がちに隅っこにいながら過去の自分を悔いていた。

「リエンさん、あなたはまだまだこれからでしょう？　花凛さんとこれからも一緒にいてあげて下さい。そうしたら、あなたは変われるわ」

　しかし、美穂のその言葉にリエンは難しい顔をして呟く。

『もう、無理なのよね……』

「えっ？　何か言ったリエン？」

　しかし、リエンは顔を俯かせたまま、目線は美穂の胸にいっていた。

『それより、その大きさは卑怯よね。浮くなんて』

　どうやら、美穂の浮いてる豊満な胸を羨ましがっている様子である。

それに同調するかのように夏穂の目が光ると、美穂の胸を突き始める。

「そうなのよねぇ。美穂のこの胸は、同じ血筋とはとても思えないわ」

「ちょっと、夏穂。止めなさい！」

「もしかして、美穂にだけ多めに神龍の力をもらっているんじゃないの？」

「そんなわけ無いでしょう！」

　しかし、その後ろから志穂も加わるように胸を鷲づかみにしている。

楽しそうなその雰囲気に、花凛もさっきの仕返しとばかりに、美穂に近づいて行く。

「ほんとほんと、どうやったらこんなに大きくなるの？」

「ちょっと、花凛さんまで？！」

　どうやら、意外な伏兵だったらしく美穂は慌てて胸を隠そうとする。

しかし、もちろん後ろから志穂が両手を掴みそれを阻止する。

「ふっふ。ちょっと、どうやったら大きくなるか調べさせてもらう」

「おぉ、花凛が珍しく乗り気に！　よ～し、花凛に続け！！」

『お～！』

　最後にはリエンまでも同調し始め、皆で一斉に美穂を取り囲む。

「ち、ちょっと、待って下さい。花凛さん、さっきの謝りますから。だからね、止めてくれます？」

「だ～め～」

　何だか、美穂の困惑している顔が凄く可愛くて、花凛はちょっと嬉しくなっていた。

　ささやかながら、幸せな一時が過ぎてゆく。

そんな中、花凛はずっとずっとこの時間が続けば良いのにと願っていた。