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【５９】偽りのイクシス

「オーガスト、本当は俺とメイコは恋人なんかじゃない」

　屋敷に戻るなり、イクシスはオウガの部屋へ行くとそんな事を言いだした。

「やっぱり恋人のふりだったのか。予想通りだな」

　オウガがほっとした声を出す。

「だから、メイコを元の世界へ連れて帰れ」

「……お前はメイコが好きなんじゃないのか？」

　淡々と告げたイクシスに、オウガが訝しげな声を出す。

「俺がメイコを？　冗談だろ。むしろ迷惑ばかりかけられて、うんざりしてたんだ。今回の恋人役だって、そもそもはメイコが起こした面倒事の罪滅ぼしだしな」

　イクシスは笑いながらそんな事を言う。

　ありえないという口調で。

　その言葉に、傷つく。

　そんな風に思ってたのかと思うと、苦しくなって。

　泣いてしまいそうになるのをぐっと堪えた。

　イクシスは肩に担いでいた私を下ろして、その背をオウガの方へ押してくる。

「よかったなオーガスト、花嫁が見つかって」

「……本当にそれでいいのか」

　妙に明るい声でイクシスが祝福して、オウガが顔をしかめる。

「ヒルダが戻ってこようと、ただ前の生活に戻るだけだ。メイコの側にいると厄介事が多すぎて、まだヒルダの方が正直マシなんだよ。オーガストがきてくれてよかった。これで面倒事とおさらばできる」

　出会った時のような、けだるい調子でそう告げて。

　じゃあなと、イクシスは背を向けて去っていった。

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「イクシスと何かあったのか」

「……急に、オウガと帰れって言われた。あと邪魔でいらないって」

　尋ねられて答えれば、オウガがなるほどなと呟く。

「それでどうする。オレと一緒に帰るか？」

「……」

　部屋にいれてくれたオウガは、よしよしと私の頭を撫でた。

　パタンとドアを閉めて、大きな体で私を覆うように抱きしめてくる。

「別にそう急かすつもりはないんだ。ゆっくり考えればいい」

　オウガは私に甘くて、それでいて優しい。

　困ったときはいつもそうやって、ただ側にいてくれた。

「イクシスの恋人候補っていうから、焦ってあんなこと言ったけどな。別にオレは無理やり花嫁にしたいわけじゃない。メイコにはちゃんとオレのことを好きになってもらいたいんだ」

　体を離して、しゃがんで目を合わせてオウガはそんな事を言う。

　眉間にシワがよっている、いつものオウガの顔はちょっと真剣で。

　大人の男の人だなと、今更思った。

「帰りたいならいつでも言え。オレの花嫁にならなくても元の世界に戻してやる。ただ、アプローチは今まで以上にかけていくつもりだから、結局は同じことだけどな」

　おどけたような口調は、落ち込んだ私を慰めてくれてるつもりなんだろう。

　にっと笑うその顔は、ちょっと凶悪だけれど。

　本人的には微笑んでいるつもりだと、私はよく知っていた。

「……ありがとうオウガ。私、帰ることにするよ」

　ここにいたって、しかたないのかもしれない。

　そう思って口にすれば、オウガが子供にするように私の頭を撫でた。

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「いいかメイコ。表向きはオレの花嫁候補ってことで、元の世界に戻してやる。そうじゃないと父さんが納得しない。お前は何をぬるい事言ってるんだって、色々しかけてくるに違いないからな」

「……わかった」

　オウガの言葉に頷く。

　昨日まではイクシスの花嫁候補だったくせに、今日からはオウガの花嫁候補だ。

　どんな尻軽だろうと思わなくもない。

　オウガは私に部屋のベッドを貸してくれたので、その日は広いベッドを独り占めして眠りについた。

　基本的に竜族のご飯は、家族全員でだ。

　朝になってオウガと一緒に食卓につけば、ニコルと目があった。

　食卓は座る位置が決められていて、ニコルを中心に時計回りでイクシスの兄弟たちが座っていく形だ。

　兄弟の中で真ん中のイクシスとオウガの席は、必然的にニコルと向かい合うような位置になってしまう。

「いい心がけだな、花嫁。イクシスだけでなく、オーガストとも仲良くしてくれているようでなによりだ」

「その事なんですが、父さん。メイコはイクシスの花嫁候補じゃなかったようです」

　ニコルにオウガが事情を話す。

　上機嫌だったニコルの顔が、苛立ちを纏ったものになった。

「異世界に行くだと？」

「はい。メイコを元の体に戻し、側で暮らそうと思っています。メイコがオレの外見にふさわしい年齢になったら、逆鱗を飲ませて里に必ず連れ帰ります」

　ピリピリとしたオーラがニコルから放たれる。

　オウガは臆することなく、淡々とそう答えた。

「イクシスを見捨てる気か」

「そもそもメイコは、イクシスの恋人じゃなかったんです。父さん」

　私に対して視線を投げかけたニコルに、オウガが口にする。

　多分ニコルが言っていることは、そういう事じゃない。

　ニコルは、イクシスに命をかけた誓約がかかっていることを知っている。

　オウガもイクシスも、その事をニコルが知っているとは知らない。

　ニコルの赤い瞳が、許さないというように私を射抜いていた。

　ニコルくんは、私にどうしろというのだろうか。

　そもそも――イクシスに拒絶されてしまったというのに。

　見捨てるも何も、私を突き放したのはイクシスだ。

　ニコルの提示した二つの案は、どれもイクシスの逆鱗を染めない事には実行できない。

　――私では、無理だ。

　黙りこんでいたら、遅れてイクシスが部屋に入ってきた。

　すでに皆が席に着いていて注目の集まる中、オウガの隣に座る。

「イクシス。メイコと恋人でないというのは本当か」

「はい本当です。騙していてすいませんでした。花嫁候補も連れず里に帰るのが、心苦しかったもので」

　ニコルの言葉に、イクシスが謝罪する。

　抑揚のない声だった。

「……あれはすべてフリだったということか？」

「そうです。本当は恋人でも何でもありません」

　眉間にシワを寄せるニコルに対して、淡々とイクシスが答える。

　ニコルはあからさまに舌打ちをした。

「メイコが好きなわけではなかった。そういうわけか」

「はい。ですから、期待してもらっても逆鱗が染まることはありえません。それよりはメイコをオーガストに返した方がいいと考えました」

　確認したニコルに、躊躇なくイクシスが頷いて。

　胸の奥の方がずんと重くなる。

　無意識に唇を噛みそうになって、それを耐える。

「おいそこの女。お前はオレにイクシスだけだと啖呵を切ったのに、あっさりとオーガストに乗り換えるつもりか」

　花嫁呼びをしていたニコルが、女と私を呼ぶ。

　くだらないものでも見るかのような色が、その瞳にはあった。

「そんな言い方はやめて下さい。メイコは元々オレのものだったんですから。イクシスとの事が全て演技だったというだけです」

「メイコが本当に好きなのは自分だといいたいのか、オーガスト」

　私を庇ったオウガをニコルが睨む。

「そうです」

　オウガが私の体をぐっと抱き寄せてくる。

「ならここでキスでもしてみせろ。そしたら信じてやる」

　下らない茶番だというように、ニコルの目は冷たい。

「父さんがそれで信じてくれるなら」

　オウガが私の方を向き、大きな手を頬に添える。

　いつもよりオウガの眉間にシワが多い。

　その瞳が、悪いと私に謝っていた。

　顔が近づく。

　イクシスと恋人同士のフリで、キスなんて何度もやった。

　なのに、駄目で。

「イクシスっ！」

　オウガの唇が触れる寸前で、その体を突き放してしまった。

　私の叫び声で、周りの空気が固まったのがわかった。

　突き放されたオウガが、痛みを堪えるかのように顔を歪める。

　その横にいたイクシスが立ち上がり、私を一瞥して。

　何もいう事なく、その場を去っていった。

「……ご、ごめんオウガ」

「謝らなくていい、メイコ」

　オウガに悪い事をした。

　なのにオウガは、許してくれて。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

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　オウガの部屋のベッドで、毛布を被って丸まる。

　寝返りを打って横を向く。

　なんであの時、イクシスの名前を呼んでしまったんだろう。

　オウガは酷く傷ついた顔をしていた。

　恋人のフリでイクシスとは、簡単にキスをしていたのに。

　なんでオウガとは……できなかったのか。

　わからない。

　ただ、キスをするのはイクシスじゃないと、嫌だと思ってしまった。

　背を向けて、去っていったイクシスの背中が思い出される。

　何も言ってはくれなかった。

　目を閉じて、ぎゅっと自分の体を抱きしめる。

　本当にイクシスは私のことなんてどうでもいいんだ。

　それを思い知らされたようで苦しかった。

「何だ泣いているのか」

　イクシスの声がした気がして、目を見開く。

　背中の方でベッドが軋む音がした。

　私を気遣って、オウガは部屋を出ていた。

　……イクシスが来るわけがない。

　そう思うのに、ドッドッと心臓が早まる。

「さっきは悪かった。メイコがオーガストとキスなんてしようとするから、腹が立って無視したんだ」

　ごめんとイクシスが優しい声色で謝ってくる。

「偽の花嫁候補だろうと、俺はお前が本当に好きだ。愛してる。だから、オーガストなんかじゃなくて俺を選べ」

　愛してる、なんていうイクシスに違和感を覚える。

　けど、謝りにきてくれたのなら。

　私も踏み出すべきだと、勇気を振り絞る。

「イクシス、私こそごめんなさい！　今までのことは謝るから。だから……」

　いらないなんて、邪魔だなんて言わないでほしい。

　毛布を跳ね除けて、目を閉じたままぎゅっと抱きつく。

　謝罪の言葉を口にしたところで。

　ふわりと漂う香りに、これはイクシスじゃないと気付く。

　見上げたそこには、涼やかな目元にすっとした鼻筋。

　私の知るイクシスとよく似た顔。

　けれどその瞳は赤く、髪は闇を溶かしたように漆黒で。

　口元には、人を小馬鹿にしたような笑いが浮かんでいた。

「イクシスだと思ったか？」

　つまらなさそうな目を向けて、はっと青年が鼻で笑う。

　黒い衣装に身をつつんだ、イクシスとそっくりな青年がそこにいた。

「……ニコルくん？」

「お前もイクシスも。オレの思い通りに動かない。心底面倒だ」

　イクシスと瓜二つの顔。

　残虐性を秘めた赤い瞳に囚われて、身動きが取れない。

　体の動かし方を忘れたみたいに、そこに貼り付けられていた。

「知っているか？　イクシスの誓約を解く方法がもう一つあるんだ。抜け道のような方法がな」

　私の頬に、ニコルが触れてくる。

「魔法の誓約においては体と魂両方が死んで、完璧な死と見なされる」

　静かなその声には感情というものが一切なかった。

「ヒルダの体だけ殺せば、半分誓約が解ける。その状態なら、イクシスはギリギリ生きている。そして次にヒルダの魂を殺す。そうすれば同じように半死状態で留まる。分けて殺すことで、誓約の効力は半減するんだ」

　ただしと、ニコルは続ける。

「ただ半分ずつ殺すにせよ、体と魂はセットでなくてはいけない。魂のみ、体のみの状態では誓約がそこに浮き上がらないからな」

　つつっとニコルの指が私の首にかけられた。

「つまり誓約をかけてきたヒルダの体に、他の魂を入れて殺す。同じように別人の体へヒルダの魂を入れもう一度殺す。そうすればイクシスは助かるんだ。分かるか？」

　ぐっとニコルの手に力が込められて、ベッドの上に押し倒される。

　両手が首に添えられて、見下ろされる。

　――目の前の生き物は、自分を殺そうとしている。

　けれど、体が動かない。

　圧倒的な存在に、本能が抵抗したって無駄だと感じ取ってしまったかのようだった。

　赤い瞳が、すっと冷ややかな光が宿る。

　――助けて！

　声にならない声をあげる。

　唇はいっさい動いてくれなくて、喉の奥で張り付いた音が出ただけだった。

　首を絞める手に力が込められようとした時。

　激しくドアが軋む音がした。

「父さん！　ここを開けてくれ！」

「誓約の件は俺のミスだ！　メイコは何の関係もない！」

　オウガとイクシスの声が聞こえる。

　どちらも焦った様子で叫んでいた。

　ニコルは二人に、イクシスの誓約の件を知っていると教えたらしいと察する。

「うるさい。興ざめだな」

　ニコルが私の首から手を離し、パチンと指を弾く。

　ドアがいきなり開いて、オウガとイクシスが倒れこむように部屋に入ってきた。

　二人のすぐ上に闇色の魔法陣が展開される。

「ぐっ……」

「父さん、何を……っ」

　イクシスとオウガが苦しげに呻く。

　立ち上がろうとしても、体が動かないようだった。

　まるで上から強い力で床に押し付けられているみたいだ。

　闇属性の重力系魔法、グランじゃないかとあたりをつける。

　ゲーム内では対象の行動速度を遅くする魔法だったけれど。

　顔を持ち上げる事すら困難らしく、二人は苦しそうにうつぶせて、顔を歪めていた。

　ニコルはベッドの上に座り、私を膝の上に乗せた。

　人形のように体が動かない私の首を、ニコルがそっと撫でる。

「お前達二人は、コレを白竜にするつもりがないんだろう？」

　ニコルにもう片方の手で、内側のふとももを撫でられる。

　嫌なのに、指先一つ動かすどころか、まばたきさえできない。

　自分の体なのに、自分の体じゃないみたいだった。

「オレをイクシスだと間違えてすがりつくくらい好いているのに、可哀想にな？　お前ではイクシスの逆鱗は染まらないらしい。花嫁になることも、白竜になることもできないお前にできるのは、たった一つだ」

　耳元で囁くニコルは、くすくすと笑う。

　蔑む響きがその言葉にはあった。

「お前の死で、イクシスを解放しろ。好いた男のために死ねるなら、嬉しいだろう？」

　つっとニコルの指が、首から胸へと下がっていく。

「あぁでも、そのまま殺すのはあまりにも残酷だな。せめて死ぬ前に、オレがイクシスの変わりに優しくしてやる」

　ニコルは色気を含む声で囁き、私の首筋に思い切り噛み付く。

「……っ！」

　痛みで思わず顔をしかめれば、噛み跡を舐められた。

「父さん、やめろ……っ！」

「お前に止める権利などないだろう？　恋人でもなんでもないんだ」

　イクシスがこちらを睨み、立ち上がろうとする。

　膝に手を当てて、無理やり体を起こして。

　その体から骨が折れた音がして、内臓がやられたのかイクシスが口から血を吐く。

「無理をするな。死ぬぞ？　どうでもいい女のために、お前がそこまでする必要がどこにある」

「メイコを……離せ」

　呆れたように言うニコルを、イクシスが睨みつける。

　ニコルは私を横に置いて立ち上がって。

　イクシスに近づくと蹴り上げた。

　壁にぶつかって、くったりとしたイクシスの髪を掴んで、ニコルが顔を上げさせる。

「それが親に対する態度か、イクシス？　お前は大人しく、オレの命令に従っていればいい」

　そう言ってニコルは私の元に戻ってきて、体を担ぎあげた。

「父さ……メイコを、どこに……」

「今日は幸運にも名月の日だ。誰にも邪魔されない一番高い塔の上で、力の高まる時間に合わせて殺す。それに合わせて、イクシスの側で治癒をかけろオーガスト」

　途切れ途切れになりながら尋ねるオウガに、ニコルが告げて。

　そのままニコルは空間を使って、オウガの部屋を後にした。

★5/26 名月の日が「今日」なのに、「明日」となってたため修正しました。すいません。

5/30 誤字修正しました！

1/2 誤字修正しました。