本編前に殺されている乙女ゲームの悪役に転生しました

第１章：プロローグ＆花組編

【２５】鳥かごと、自由の鳥

　さすがにクロードが心配してるだろうし、帰ろうか。

　そう言えば、イクシスがその前にと、縛り上げた王を私の目の前に転がした。

「……予にこのようなことをして、ただで済むと思っているのかイクシス」

　口にしていた布を取れば、王がイクシスを睨みつけてくる。

「あんたたちこそ、竜族をコケにしてただで済むと思ってるのか？　竜族は温厚だが、花嫁を奪うものに容赦はしない。前から竜族の間であんた達の評判は悪いし、里にこの件を持ち帰れば、確実に根絶やしにされるぞ？　コイツに謝罪すれば、俺は心が広いから許してやってもいいんだがな」

　地面に顔をこすり付けられながら睨む王に、イクシスはそう吐き捨てる。

　王は顔をゆがめて黙り込んだ。

「っ……すまないことをした」

　屈辱だというように、王は口にする。

　全く悪いと思ってない態度だったけれど、プライドを引き換えに謝る選択をしてしまうくらいに、王は竜族を恐れているようだった。

　イクシスは王を座らせて、私の方をむかせる。

「ほら、好きなだけビンタしていい。俺が許す」

「イクシス、貴様っ！」

「あぁ？　なんか文句あるのかよ？」

　王の鋭い眼光に対しても、イクシスは怯まない。すっと猫のように細まった眼光に睨まれ、ひっと王が喉の奥で声を詰まらせる。

「一つ問題出していいかな、王様」

「……なんだ」

　私の問いかけに、イクシスに対する態度よりも尊大な感じで王がこっちを見る。

「第七王子の名前は何でしょうか？」

「そんなのいちいち覚えているわけがないだろう。子が何人いると思っているんだ」

　私の質問に王は眉をひそめ、馬鹿にしたように鼻で笑う。

「よーし、歯ァ食いしばれ？」

　王の前にたって勢いよく振りかぶり、その頬に平手をお見舞いしてやる。

「っ貴様！　王である予に手を上げるとはなにご」

　最後まで言わせないうちにもう一発。

　乾いたいい音が、静寂の中に響く。

「第五王子の名前は何でしょうか？」

「……ヴィクター」

　適当に尋ねたら、王が答えてきた。

「いや俺、王子の名前知らないし」

　当たっているか尋ねるように、視線を向ければイクシスが呟く。

　私も知らなかったので、とりあえず頬をもう一発。

　理不尽だという顔を王はしていたけれど、フェザーや他の王子たちからしたら、王の方がもっと理不尽だ。

　とりあえず、王子十六人分はビンタしておいた。

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　すっきりしたところで宿に戻れば、遅いですとクロードに叱られた。

　けど気分爽快で調子がよかったので、お小言もどこ吹く風だった。

　次の日の朝。

　宿屋の下の方へ下りていけばなにやら騒がしい。

　他の客が口々に何か騒いでる。

　気になって耳を済ませれば、その話題の中心は鳥族の国が竜にやられたという話だった。

　大きな話題らしく、意見の交換が熱く行われていた。

　悪戯がばれた子供の気分で、イクシスと顔を見合わせる。　

　ちらりとフェザーを窺えば、噂話は聞こえているようだったけれど、あまり気にした様子はないようだった。

「……フェザーの国が竜に襲われたみたいだけど、心配とかしないの？」

　自分達で襲っておいて何を言ってるんだとは思ったけど、気になって尋ねる。

「我は誇り高き鷹の王族だ。だが我は、国に縛られず自由に生きるために外に出た」

「えっと……それはどういう意味？」

　尋ねればフェザーは牛乳を飲んでから、コトンとテーブルの上に置く。

「あそこは鳥籠のようなところだ。せめて我だけは誇りを持って、外で自由に生きてほしいと、同じ母から生まれた第五兄上が逃がしてくださった。まぁ結局は、密猟者に捕まってしまったのだがな」

　なるほど、そんな事情があったのかと納得する。

　だからこの話を聞いても冷静だったのか。

　てっきり王位争いで誰かに蹴落とされて、ここまで売られてきたのかと、私は思い込んでいた。

　そういう汚い理由じゃなくて、お兄さんの思いやりでフェザーはここにいるらしい。

　よかったと思うのと同時に。

　これ、私の頑張りいらなかったんじゃ？　と思った。

　獣人の国から攫われて、人間に飼われていたとしか私は聞いてなかった。

　フェザーは、今までその辺りの事情を一切教えてくれなかったのだ。

　ヒルダを嫌っていたため、そもそも会話が成り立たなかったというのが大きい。

「フェザーは、家に帰りたいなって思ったりは」

「しない」

　尋ねてみたら、言葉の途中で即答された。

「ですよねー」

　脱力して呟きながら、朝食を食べるのを再開する。

　そもそも、フェザーが家に帰りたくないなら。

　王様がどんなやつか見に行って、嫌な思いをすることなく。

　あんな風にイクシスが大暴れする必要もなかったんじゃないか。

「どうしたんだ。まるでしなくてもいい苦労をしたような顔をしてるぞ？」

　私のこの落胆というか、気の抜けた感情が伝わっているくせに、イクシスが横でくくっと笑いながら尋ねてくる。

　全くその通りですよと、悪かったですねと心の中で思いながらイクシスを睨む。

「あんたって、本当空回ってばっかりで面白いな。面倒だが、見てて退屈しない」

「そりゃどうも！」

　全然褒め言葉になってないイクシスの台詞に答えながら、ちょっと自棄になって朝食を腹の中に収めた。

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　ちょっといいですかとクロードに言われて、朝食後にクロードたちの部屋に連れて行かれた。

　クロードとジミー、それとフェザーは同じ部屋なのだけれど、昨日私と別れてからジミーがずっと寝続けているらしい。

　声をかけてみたけれど、まるで人形のように意識がなく起きる気配がない。

「ジミー、大丈夫かな？」

「今までで最長二日眠り続けていたことがあります。だから大丈夫だとは思いますが、ちょっと心配ですね」

　私の言葉に、クロードも顔を曇らせる。

　ジミーはいい子でよく手伝いもしてくれるため、クロードとは結構仲がいいようだった。

　今日はクロードがジミーを見ていてくれるというので、フェザーを誘って街をまわることにする。

　宿の共有スペースに行けば、珍しいことにフェザーはイクシスと一緒にいた。

「珍しいわね、イクシスがフェザーと一緒なんて」

「まぁな。何か用事か？」

　声をかければ、壁を背にして腕を組んだイクシスが尋ねてくる。

「今日買い物に行こうと思うんだけど、フェザーも一緒に行かないかなと思って」

「……悪いが我はひとりで買い物を楽しみたい」

　誘ってみたものの、撃沈してしまった。

　ちょっと残念に思うけれど、私が嫌だから断ったというわけではなさそうだ。

　フェザーはすまなさそうな顔をしていた。

「いいのいいの。ちょっと誘ってみただけだから。お小遣いはちゃんと持ってる？　迷子になったらこの宿の住所を言って、誰かに連れてきてもらうのよ。あっ、でも知らない人に着いていくのは駄目だからね？　明るいうちに帰ってくることと、この街から出ないこと……やっぱり心配になってきたから、私が着いて行っていい？」

「駄目に決まっているだろう！　我はもう十二だ。一人で買い物くらい行ける！」

　心配になってきてそう言えば、真っ赤な顔で怒られてしまった。

　何もそこまで嫌がらなくてもよくない？

　落ち込めば、横でイクシスが笑っていた。

「いきなり過保護だな」

「あのねイクシス。ここはフェザーにとって見知らぬ街なのよ？　しかもフェザーは屋敷からあまり外に出たことがないんだし。治安はいいみたいだけど、心配して当然でしょ？」

　肩をすくめたイクシスの言葉に、思わずむっとして返す。

　うちにいる獣人たちは皆子供の見た目をしているけれど、実年齢は高い。

　しかしフェザーだけは、見た目と年齢が同じでまだ十二歳なのだ。

　こんな子供を見知らぬ土地で一人歩かせるということが、私の中ではありえない。

「お前が我を……心配だと？」

　フェザーが眉を寄せて、私を見ていた。

　その態度を見て、はっとする。

　今の私の言動は、あまりにもヒルダらしくなかった。

　いくら記憶喪失という扱いになっているとはいえ、元のヒルダとかけ離れすぎた行動に、フェザーが怪しむ視線を向けてきている。

「……フェザー、あなたは自分の立場を忘れているようね。あなたは私の契約者。こんなところで問題を起こされて、いなくなられては困るのよ。宿から離れすぎない、知らない人に着いていかない、五時いや四時までに帰る。これをしっかりと守りなさい！」

　あまり疑われても困るので、ヒルダらしく無駄に偉そうにかつ、高圧的に言い放つ。

　フェザーが戸惑った顔をしながらもわかったと頷き、外へと出て行った。

　ふぅ、どうにかフェザーを丸め込めたようだ。

　そう思ってほっとしたところで、横から笑い声が聞こえた。

「ぷっ……くくっ」

「イクシス、そこ笑わない！」

　フェザーが出て行ってから、イクシスが堪えていた笑いを漏らしたので注意する。

「いや、いくらヒルダのマネしたって、内容で無意味だろ。しかもなんで切り抜けたみたいな、清々しい顔してるんだよ。全然誤魔化せてないからな」

「っ、あれでいいの！　私も買い物に行くんだから、着いてきてよね！」

「はいはい、ヒルダ様」

　まだ笑っているイクシスにむっとして言い放てば、適当な返事をイクシスはしてくる。

　面白がられてるのが、ちょっと悔しかった。

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★4/24 誤字修正しました！　報告ありがとうございます！