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【バトン６】鳥×ユヅル（ユヅル視点）

前にもらったバトンです。

シスコンお兄さん視点のお話です。

　僕の妹はかわいい。

　妹がほしいと言った僕のために、神様がくれた宝物だ。

　退鬼士の名家である東雲（しののめ）家。

　僕の家は末端だったけれど、両親は忙しくしていた。

　愛情がなかったわけじゃ決してないけれど、手のかからない子だった僕は放置されていた。

　要領のよかった僕は、何でもやろうと思えばできて。

　世界は僕にとって、退屈でつまらないものだった。

　兄妹がいたら、少しは変わるんだろうか。

　夢中になれるものがほしくて、十二歳になった僕は両親に兄妹をねだってみた。

　そしたら両親が、どこからか赤ん坊を拾ってきた。

　弱って今にも死にそうな女の赤ん坊。

　ヤヨイと名付けられた妹を、僕はそれこそ可愛がった。

　僕が守ってあげなきゃダメなくらい、か弱い存在。

　世話をすれば心が満たされて、わがままに振り回されることも楽しかった。

　けれど、ヤヨイは――医者もお手上げの不治の病で。

　苦しそうに口から結晶を吐き出しては、弱っていく。

　十二歳になったある日、とうとうヤヨイの魂は……その体から消えてしまった。

　その日がくるんじゃないかと、覚悟はしていた。

　だから魂を見て、掴むことの出来る術を使って、その体に魂を繋ぎ止めようと思っていた。

　けれど、ヤヨイの魂は……僕の手をすり抜けていってしまったのだ。

　失意に沈む僕の前に、ふわりと魂の光が浮かんだ。

　――ヤヨイの魂が帰ってきてくれた？

　そう思ったけれど、その魂はヤヨイのものとは色も形も違っていた。

　ふわりとそれはヤヨイの体に吸い込まれて。

「ん……」

　ゆっくりと、君が目を開けた。

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「ヤヨイ、ほらあーんして？」

「それくらい自分で食べられるよ、兄さん」

　新しい『ヤヨイ』は、自分のことは自分でしたがる子だった。

　スプーンを口元に持っていっても、渋って食べてくれない。

　でもシュンと落ち込んだ顔をすれば、困った顔をして……少しだけならと僕の手から食べてくれる。

「さぁヤヨイ。今日も魔力を吸い出そうか」

「うん、お願い」

　新しい『ヤヨイ』がきてからわかったこと。

　ヤヨイの体は特殊で、魔力が他の人より溜まりやすく、結晶化しやすいらしい。

　口から吐き出す結晶は、魔力の塊だったようで。

　僕が術を使ってその力を吸い出せば、布団から出られるくらいに元気になった。

　毎日の日課として、一日一回は体から魔力を吸い出さなくてはいけないけれど。

　それでも、ただ外を歩けるというだけで……大きなことだ。

　こんな病例は今までなかったから、医者も分からなった。

　なのに、それを新しいヤヨイ――君は知っていた。

　……君は何者なんだろうね？

　時折、君は寂しそうな顔をして、海を眺めている。

　前のヤヨイは本が好きだったけれど、今の君は好きというより、何か目的を持って本を読みあさっているみたいだ。

　海の向こう側についての本を、君は探している。

　僕達の国は島国で、少々閉鎖的なところなので、海の向こうのお話は少ない。

　どうして海の向こう側が気になるのかと尋ねれば、なんとなくとはぐらかされてしまった。

　まるで、空に焦がれる籠の鳥みたいだ。

　きっと病弱な体さえなければ、君は僕の元からすぐに飛び立ってしまうだろう。

　今の『ヤヨイ』が望むことを叶えてあげたい。

　例え、君が僕の本当の妹じゃなくても大切なことには変わりないから。

　ヤヨイを失って不安定な僕のために、君は『ヤヨイ』を演じてくれる。

　兄さんと君が僕のことを呼ぶ瞬間が、たまらなく好きだ。

　元のヤヨイは僕を『お兄ちゃん』と呼んでいたし、性格だってもっと子供っぽかった。

　全く何もかも違うけれど、そんなことは絶対に言ったりしない。

　それを言えば、君は僕の『妹』であることをやめてしまうだろうから。

　君が優しい子だってことを、ちゃんと知っているんだ。

　知っていて――甘えている。

　僕に世話を焼かせてくれるだけじゃなくて、君は僕のことを気にかけてくれている。

　君にとっては見知らぬ体の『兄』に過ぎないのに。

　こんな僕を心配して、気遣ってくれることが嬉しい。

　できることなら、もう少しこの籠の中で。

　僕の側にいてほしいと願うけれど。

　君が飛び立つときには、力になろうと――僕は決めていた。

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　今の『ヤヨイ』は世話を焼かれなれてないらしく、洗濯物も自分でやろうとするし、料理だって作ろうとする。

　何でもやられるのが性に合わないらしい。

　僕は世話を焼きたいほうだから、それは少し残念なのだけれど――世話を焼かれるのも結構悪くなかった。

「兄さんはどうして私の分は豪華な料理を作るのに、自分の分は作ってないの！」

「ヤヨイに美味しい物を食べさせたくて、自分のことを忘れてただけだよ」

　つい夢中になると、その他のことを忘れてしまうときがある。

　ただそれだけのことなのに、君は信じられないと呆れた様子だった。

「私のことなんてどうでもいいから、兄さんはもっと自分のことを考えて！」

「僕はいつだって、僕のためにヤヨイのことを考えているよ。それが僕にとって幸せなことだから」

　そうやって怒りながら、君は僕のためにご飯を作ってくれる。

　叱られているのに、つい頬が緩む。

　構ってくれることが嬉しい……なんて。

　本当のことを言えば、余計に呆れられてしまうから言わないけれど。

「兄さんは何でも私を優先して、自分のことは後回しで。いつか私の為に死ぬつもりでいるの？　そんなの、私は望んでないから！」

　怒ったように君が言う。

　それはきっと、幸せな死に方だ。

　死んでも本望だし、君はきっと僕のために泣いてくれる。

　その心の中に、いつだって僕を置いてくれるだろう。

　でも……悲しい顔は、あまり見たくないな。

　君には、いつも笑っていてほしいとそんなことを思った。

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　君はあれから、魔力を外へ出す方法を自力で見つけてしまった。

　おかげで体調はぐんとよくなった。

　僕が魔力を吸い出してあげる必要も、前より減ってしまったけれど……君が元気なら嬉しい。

　ただ、魔力の扱い方を覚えた君は……僕の想像以上に『退鬼士』としての才能を持っていた。

　僕達の国には、鬼が出る。

　別の世界からやってくる鬼を倒し、向こう側へ封じる退鬼士は、国を守る重要な職業だ。

　東雲家の家業ではあるけれど、危険な仕事だった。

　危険なことを、できればしてほしくない。

　でも……君のしたいことを取り上げて、僕の望むようにするのは違うと思った。

　ヤヨイの為なんていって――それは結局、僕が君を思い通りにしたいだけだ。

　だから、君の自由にさせてあげようと思った。

　もちろんその安全を確保するために、僕が愛しい妹の側で守るのは当たり前のことだ。

　僕がどんな危険からも、君を守れるくらいに強くなればいいだけの話しだった。

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　君は留学を望んだ。

　海の向こうに、僕らの国の術と似た『魔法』というものが存在するらしい。

　もっと強くなるためと君は言っていたけれど……きっと目的は別にある。

　それを知りながら、僕は君と一緒に異国へと旅だった。

　君の目的は、トワイライト魔法学園に通うことのようだった。

　僕はそこの教師として働くことにして、一緒にアパートを借りた。

　本来そこは全寮制の学園だったけれど、僕の妹『ヤヨイ』には持病がある。

　申請を出せば、それは許可してもらえた。

　一日目が終わって帰ってきた君は……憔悴した顔をしていた。

　泣きはらしたような目。

　今日の朝は、希望に溢れた強い顔をしていたのに。

「大丈夫だよ、兄さん」

「……兄には言えないこと？」

　いつだって君は僕を頼ろうとしない。

　問題は自分で解決しようとする。

　迷惑をかけないように、僕を君の事情に巻き込まないように。

　頑張り屋なところは好きだけれど、頼ってもらえないのは悲しい。

「もしかして、ヤヨイがヤヨイじゃないことと……やっぱり関係があるのかな」　

　僕の言葉に君が目を見開いた。

「君が僕のために、妹として振舞おうとしてくれてるのも気付いていたんだ。でもそれに甘えてしまった。認めたくなかったんだ……ヤヨイが死んでしまったことを」

　本当のことを話す。

　ヤヨイが死んでしまった悲しみは、やっぱり心の中にあるけれど。

　傷はもう痛みはせずに、そこにあるだけだ。

　君がいてくれたから、僕は壊れずにすんだ。

「僕はね、君に泣いてほしくない。辛い思いはしてほしくない。だから、僕にできることを言って。何でも力になるよ。僕はやっぱり君の兄だからね」

「ユヅル……兄さん」

　まだ僕のことを、君は兄と呼んでくれる。

　そのことが……たまらなく嬉しい。

「ほら、言ってごらん。お前の顔を曇らすモノは、全部兄がやっつけてあげるから」

　優しく問いかければ、君は今までのことを全て話してくれた。

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　君の本当の名前は、メイコというみたいだった。

　とてもいい名前だ。

　君は、この世界とは別の日本という世界の出で。

　魂だけでこの世界にやってきたメイコは、ヒルダ・オースティンという屋敷の女主人としてすごしていたようだ。

　けれど、君は自分の甘さから敵にはめられて、体から魂を飛ばされてしまった。

　ヤヨイとしてすごしながらも、仲間達がどうなったか心配で仕方なかったらしい。

　そして今日、その仲間達が通う予定になっていた『トワイライト魔法学園』で……君はとうとう仲間達と再会した。

　待ち望んだ再会。

　でも、仲間達は君に冷たくて。

　自分がいなくなったことが原因で、仲間の何人かが死んでしまったことを君は知った。

　学園で再会した仲間に殺されかけ、大切な友人の死を聞いて――君は泣いていた。

「それでメイコはこれからどうしたい？　兄はいつだってお前の味方だよ」

「ありがとう兄さん。兄さんが驚かずに話を聞いてくれて、私を受け入れてくれただけで十分だよ」

　問いかければ、君は笑う。

　兄の前でムリをしなくていいのに。

　これからどうするつもりでいるのか、尋ねる。

　まだショックから立ち直れていない様子だったけれど、悲しいことを考えていても、何も変わりはしない。

　どんなに望んでも……本物のヤヨイが生きかえることがないように。

「屋敷がどうなってるか、自分の目で確かめたい」

　君はそう呟いた。

　辛いこともちゃんと受け入れて、前に進めるように。

　その強い瞳が、曇ることのないように。

　僕にできるのは兄として、君を導いて守ることだ。

　君が僕にしてくれたように。

　今度は僕が――君を助ける番だった。

「どうして兄さんは、私のためにそこまでしてくれるの？」

　……なんて、君は言うけど。

　そんなのわかりきったことだ。

「だって僕は、君の兄だからね！」

　そうだろう？と問いかけるように、悪戯っぽく笑って言えば。

　君はようやく笑ってくれた。

うっかり間違えてバトン６から投稿してしまいました。

１７時ごろに、バトン５のメアＩＦルートをあげたいと思います（活動報告内にすでにあげてある話です）。