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帰還②

青空が広がる。

澄み渡った空気。

治療を施された３人が小さく寝息を立てていた。

もふもふの動物が、環を揺すって起こし始める。

「…ん、あら。おはようございます、もふもふさん」

「おはよう。あたしはまだ動けないけど」

「…皆…看病、ありがと」

それぞれがまだ傷を負ったまま、朝を迎えた。

特に澄香は未だ体の動きが鈍いままだ。

「…すみ姉、回復する？」

「大丈夫！留奈の魔力が無くなったら大変じゃない！」

不安そうに近寄り問い掛ける留奈。

澄香は心配を吹き飛ばすように、歯を見せて笑顔を浮かべた。

喋る度に、体が悲鳴をあげる。

それでも澄香は笑顔を貫いた。

弱さを見せないように。

「早くギルドに戻らないといけないわねぇ…」

「そうね。報告しに行かないといけないわ！」

「…２人とも、歩けるの？」

その言葉に、シンとした静寂が広がる。

「わたしも、歩けない」

「だから、助けに来てもらう…！」

「助けに…？」

「留奈、何するつもりなの？」

「えいっ」

留奈は小さな魔法陣を展開させる。

淡く光った後、鬼うさきが１匹飛び出てきた。

「…これ、ギルドに持って行って」

うさぎに手渡したのは血塗れの依頼書。

看病したもふもふが、救護要請の文字を入れていた。

（俺が届けてやれたなら…）

時折、視界が揺らぐ。

自身の体が薄くなり、顕現が危うくなる。

ふと、留奈に視線を送った。

目線が合う。

頬を緩ませ柔らかい笑顔を俺に向けた。

直接、現実へと引き戻される。

留奈の信仰も俺の力の一部になっていると確信した。

こんな俺でも信じてくれる妹が居る…。

嬉しくて、背を向け小さく体を震わせた。

「…じゃあ、お願い」

うさぎは大きく頷くと、目にも止まらぬスピードで森を駆け抜けていく。

あっという間に見えなくなってしまった。

「あの足なら、すぐギルドまで着きそうね！」

「そうねぇ。頼りになるわ…」

「るなの自慢の、友達」

鼻息を立てて、自慢気に語る留奈。

その様子を見て朗らかな雰囲気になる２人。

傷付いた体を摩り、ポツリと環が呟いた。

「また勲章が増えたわねぇ」

「あたしなんか動けないんだから！あいつ許さないっ！」

「ええ、今度は絶対に勝ちましょう？」

「…ん、わたしも頑張る」

メルクスに対して敵意を燃やす３人。

語気を強め、鼓舞するようにお互い言い放つ。

後ろでもふもふが嬉しそうに見つめていた。

「…皆が、手当てしてくれたから、だよ？」

「……」

「…んー」

「今は、秘密にしておくね」

優しい視線を感じ振り返る。

留奈はもふもふと会話を始めた。

２人は不思議そうに様子を見つめている。

「秘密にする事なんて、あるのかしら？」

「留奈ちゃんにしか、言えない事なのかもしれないわねぇ」

小首を傾げて言葉を漏らす澄香。

楽しそうに会話をしてる留奈を見て、眉尻を下げる環。

―――数時間後。

馬車の音が聞こえてきた。段々と近づいて来る。

それも複数だ。

「皆！大丈夫か！？」

体を乗り出して叫んだのはギルドマスター。

鬼気迫る表情を浮かべ、馬車から飛び降りる。

「大丈夫、じゃないわね」

「申し訳ないですが、同じく…」

「わたしも」

血塗れの依頼書からは想像もつかない弛んだ空気にマスターの顔にハテナが浮かぶ。

だが、目の前の３人は生々しい傷痕だらけ。

集落が無くなっている事にも気付くと、途端に険しい顔付きになる。

「…一体ここで、何があった？」

「例の黒いモンスターと戦ったわ」

「それ以外は？」

「…メルクスって奴にボコボコにされた」

明らかにトーンダウンした声色で語る澄香。

３人ですら太刀打ち出来なかった事に、悔しそうに唇を噛み締める。

その後、俯いて小さく肩を震わせた。

名前を聞いたギルドマスターから、血の気が引いていく。

「ほ、本当にそいつと戦ったのか？」

「見たら分かるでしょ？」

「あたし達、こーんなボロボロにされちゃったんだから！」

澄香は八つ当たりのようにマスターへと言葉を向ける。

改めて３人を見つめた、マスター。

全員、致命傷の治癒跡が残っている事に気付いた。

「そうか…本当に、無事で良かった…！」

「あいつの事、知ってるんでしょ？」

「ああ、魔王の側近じゃないかと噂が出ていた獣人だよ」

「最近、オルドの方から闇の魔道具が流出されていた様なんだが…」

「どうやら、メルクスが意図的に流していたらしい」

３人に治癒士を付け、回復を指示するマスター。

淡々と語る言葉に、留奈が反応を示した。

「あの、黒い魔物って…」

「強制的に闇の力で支配し、凶暴化させる魔道具…と聞かされている」

「やっぱり、あの子は…」

事実を知った留奈。

確信を持った瞬間、膝から崩れ落ちた。

あのモンスターを思い出し、肩を揺らして涙を流す。

涙に呼応するように、動物達が集まってきた。

まるで留奈を慰めるように寄り添う。

「ごめん、留奈。あたしが言う事聞けば…」

「…あの状況じゃ、仕方ないよ」

「あの子ももう、染まりかけてた」

「だから、そんなに責めないで、すみ姉？」

動物達が去って行く。

静かに、ローブで涙を拭う留奈。

一呼吸すると、澄香の言葉を否定する様に首を横に振った。

「妹に慰められるなんて、姉失格ね」

「…すみ姉は、いつも格好良いよ」

不意に向けられた優しい言葉。

一瞬で耳まで赤くなる澄香の顔。

「へ、変な事言わないのっ！」

「あらあら、澄香ちゃんたら照れちゃって」

「お姉ちゃんまでっ！」

揶揄うように発言する環に、恥ずかしそうに顔を向ける。

和やかな雰囲気に、ギルドマスターはホッと胸を撫で下ろした。

「元気になったようで、何よりだよ」

マスターが手を挙げると、治癒士が馬車へと足早に戻って行く。

鋭い眼差しは、和やかな空気を一変させる。

「メルクスは並外れた戦闘能力を持っている」

「異常、その一言に尽きるよ」

「私達が会った時は、道具屋さんの店主だったのに…」

「オルドの店かい？」

「…オルドは、突然出来た街でね、ギルドで探りを入れていた最中だったんだ」

（…俺は、とんでもない罪を犯していたのか？）

マスターの言葉に俺は１人、絶句する。

勢いで、妹の為にと作った街。

そこに生きている人がいる。

ただ、それだけで良いと思っていた。

だが、因果は歪んだ。

四天王のねぐらになり、王直属のギルドマスターが動き出すほどに。

俺の所為で、集落が消えたんだ。

何も考えずに作った街。

突然生まれた命。

（もっと考えてれば、こんな事になんて！）

プルプルと震えていた俺を、暖かい手が包み込む。

留奈が無言で、顔を埋めて来た。

目を瞑り安心したように吐息を吐く。

その行動に、グッと胸が熱くなる。

（お前達をこんなに傷付けのは俺なのに…）

「…フーちゃんの所為じゃ、ないよ」

全てを射抜くような視線。

口角を上げて柔らかく笑うと、留奈は俺の頭を撫で回す。

「依頼は達成したけど、あいつを倒す事なんて出来なかったわ」

「メルクスから生きて帰れただけ奇跡さ」

「っ、あんたに何が分かるのよ！こっちはプライドも実力も、全部ぶち壊されたのにっ！」

「澄香ちゃん！落ち着いて！」

「情けで生かされて…嬉しい訳ないでしょっ！」

その瞬間、環の目の色が変わった。

「…それ、本気で言っているの？」

乾いた音と共に、澄香の右頬が赤く染まった。

「お、ねえちゃん？」

「マスターの言う通りなのよ！」

「私は貴女達が生きていてくれるだけで、幸せなの！」

「それを、妹の貴女が否定しないで…！」

感情が昂り、涙が溢れ出る環。

ジンと痺れる右手を握り締め、叫ぶように澄香へと語りかける。

叩かれた事が理解出来ない澄香。

ただ、目の前には泣いている姉の姿。

右頬を摩り、唖然とした表情で一言を紡ぐ。

「ご、めんなさい…」