15/40

初めて⑦

武器屋へと戻ってきた俺達。

留奈は澄香が見ていた杖を素早く手に取ると、勢い良くカウンターに置いた。

「…これ、ください！」

「さっきの、ああ…銀貨５枚だよ」

「……ほい」

ポケットから銀貨を取り出し、店主に渡す。

「お買い上げどもっすー」

「うふふ♪ようやく、買えたわねぇ」

「…うん、頑張った」

「そうね…きっと、澄香ちゃんも喜んでくれるわぁ」

これからは俺も、自身のチカラを使いこなさないと死ぬかもしれない。

（よく考えて行動しないとな…）

初めて買った武器を大事に抱え、今日の事を振り返りながら俺達は帰路に着く。

灯りが見えてきた。

もうすぐ我が家だ。

「ただいまぁー」

「…帰ったー」

「お帰り…って、ええっ！？」

汚れて帰ってきた２人を見て、澄香の時が一瞬止まった。

「ど、泥だらけじゃない！？何してたの！？」

「色々あって…ね？」

「…汚くて、ごめん」

「良いの！今から急いでお風呂入れるから！待ってて！」

澄香は、バタバタと慌ててお風呂の支度を始めた。

玄関で座っている俺達に、澄香が疑問を投げかける。

「てゆーか、こんな時間まで何やってたの？」

「それは…そう！お金持ちのおじさんから、草むしりを頼まれちゃって！」

「…ボーボー、凄かった」

「留奈はこれ以上喋らないで？」

環は慌てて今日あった出来事の一つを話す。

不満そうに聞いていた澄香だったが、浴室から風呂が沸く音がする。

「お風呂沸いたわよ！ほらほら！２人とも早く入りなさいっ！」

「澄香ちゃん押さないでぇー！」

「…わーっ」

グイグイと背中を押されて浴室まで誘導される環と留奈。

傷付いた背中を、澄香はジッと見つめていた。

「ゆっくり入りなさい！ゆっくりね！」

「ふふふっ、有難う、澄香ちゃん」

「…るな、もうへとへと…」

２人が入るのを確認すると澄香は庭に出て行く。

今日も魔法の練習だ。

庭には虫の声だけが響き渡る。

「…あたしなら…」

「やれば出来る…絶対っ！」

祈るように呟き、意識を集中させる。

（…炎よ、出でよ！）

強く願ってみても、枝の先は変わらない。

声も出さずその場でしゃがみ込んでしまった。

「……っ」

（待ってろ！今行く！）

小さな体で澄香に近寄ろうとするが…

「ぎゃっ！？」

こちらを見向きもせず、手で追い払い俺を遠ざける。

「うるさい！アホ鳥！今は１人で集中したいの！邪魔しないでくれるっ！？」

（俺にも手伝わせてくれよ…）

大人しく木の後ろに隠れて様子を窺う。

澄香は練習を繰り返す。振るう腕は疲労が溜まり、まともに使えなくなっていく。

（…もう…何時間も。何日も、やってるのに…なんで…っ）

それでも諦めずもう一度、精神を集中させる。

「…炎よ、出でよ！」

初めて言葉に出した、魔法の言葉。

その時だった。

火花のような音が鳴り、炎が灯る。

枝先は、小さな光が輝く。

「…えっ…嘘っ！？」

だが、光は一瞬の輝きを放ち消え去った。

「そんな、っ！待って…！」

慌てて光を掴もうと手を伸ばす。

その手には、空白。

杖が、絶望と共に地面へと落ちていく。

俺は無意識に飛び出してしまい、澄香の肩に乗ると、小さい羽で涙を拭った。

「っ！アンタの慰めなんか…要らないわよっ！」

言葉は強いが、瞳からは大きな雫が溢れ出す。

何度も拭う羽の隙間から、小さな嗚咽が聞こえた。

「やだ…やだよぉ…何で、消えちゃうのぉ…あたしにも、皆の役に立たせてよぉ…」

（俺だって、お前の役に立ちてぇよ…！）

目の前に落ちていた枝を咥え、そっと澄香に渡す。

「―――まだ、やれって、言うの？」

鼻を赤くしながら、俺を睨み付ける。

それでも静かに頷き、再び肩に乗ると嘴で髪を撫でてみた。

「……分かった」

ぐずった鼻を啜り、渡された枝を両手で強く握り気合を入れ直す。

「全力でやってやるわよ…！」

澄香が目を瞑ったと同時に、周りの空気が急に一変した。

自然が揺らぐ。

風は呻き、地は軋む。

透明に揺らめくオーラが、全身を包み込んでいくのが見える。

乱れた呼吸で、唱えた。

「炎よ、出でよっ！！」

　　――――ボッ！

枝の先には…優しく、強く灯る炎。

ジリジリと木の燃える匂いが、辺りに漂う。

（やった…っ）

「やったぁあー！！」

ゆらゆらと揺らぐ炎を、澄香は瞬きひとつすらせずに見つめ続けていた。

澄香は、嬉しさの余り近くに居た俺を思い切り抱き締める。

「これでやっと、皆の力になれる！皆の隣に…立てるんだぁぁ」

俺もバタバタと羽を羽ばたかせ、精一杯の喜びを澄香に伝えた。

「……澄香ちゃああん！！」

「…すみ姉、っ！」

風呂から上がった後から練習をずっと見ていた２人が、堪え切れずに飛び出してきた。

澄香を囲うように優しく抱き合う。

温もりだけを確かめ合うように

３人の息遣いが重なった。

静かに、環が言葉を紡ぐ。

「おめでとう…澄香ちゃん」

「お姉ちゃんっ！それに留奈も…！」

「…毎日、見てた」

「――――！！」

自分が泣いている事を自覚した澄香は顔を真っ赤にし、必死に顔を背ける。

「…は、離れてよっ！もうっ！」

両手で押し除けようとするが、環の怪力により決して逃れられない。

いや、それ以上にきつく抱き締められる。

ど真ん中にいる俺は死にそうになっていた。

「良かった…っ！本当に…！！」

環は声震わせ、嬉しさで涙が止まらない。

スッ、と環の腕からすり抜けた留奈が澄香を呼んだ。

「…すみ姉、これ…」

「えっ…これっ、て？」

持っていたのは澄香が欲しがっていた、あの杖。

「澄香ちゃん、この杖とっても欲しがっていたでしょう？」

俺達を優しく解放しながら、環は買った経緯を説明して澄香の手を取りそっと握らせる。

その言葉を聞いた澄香はまた胸が熱くなり泣きそうになるが…

「そ、そんな杖なんか使わなくても、あたしは魔法使えるんだからっ！」

プイッと頬を膨らませ、目を伏せながら２人に向かって澄香は告げる。

「でも…」

「ありがとうっ！２人とも！」

受け取った杖を強く握り締め、２人の暖かさを改めて感じた澄香。

頬を緩め、はにかむような表情で精一杯の感謝を伝える。

どっぷりと日が暮れた。

居間には全員が揃い、環が忙しく用意をしている。

「はい、どうぞ♪」

「あ、ありがと…」

「おお…美味しそう」

今日もバランスの取れた夕食だ。澄香の大好物がいつもより多い。

「甘い…」

照れくさそうに澄香は言った。

環は穏やかに笑みを浮かべ、澄香の頭を愛おしそうに撫でる。

「ふふっ、愛情たっぷり入れてるんだもの…当然よ？」

「…ピーマン、入ってる」

「苦手は克服しないとだーめ！」

「…にがー」

頬杖を突きながら、いつも通りな２人の掛け合いを見ていた澄香は心の中で大きく決心する。

（これからはあたしが、２人を守ってあげるからね…！）

こうして、怒涛の１日は終わりを告げた…。