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起死回生の一手

草木が風に揺れる音以外何も聞こえない。

ここにいるのは三人以外いない。

そのはずだった。

『ここから立ち去れ』

洞穴の奥から声がした。

まるで地獄の底から這い出てきたような酷く醜い声。

聞き間違えただけ、今のはただの風の音、そう願わずにはいられない。

恐怖と不安と焦りで口から音が漏れ出る。

「「「……っぁ……」」」

動揺のあまり言葉にならなかった。

何か発しようとするが、空気が抜ける音がするだけで言葉としては機能しない。

三人は、声の悍ましさにただただ体を震わせる。

口が駄目なら目と思い、必死に声の主を確認しようとするが、洞穴の奥にいるせいで姿までは見えない。

日が落ちた事による心細さ、恐ろしい声、姿が見えない不安により、三人は正気を保つので精いっぱいだった。

『死にたくなければここから立ち去れ』

やはり洞穴の奥から声がする。それもこの世の物とは到底思えない声が、確実に、ハッキリと耳に入ってくる。

狂信者の雄叫びや誰かの断末魔、それに連なる怨嗟の声等を実際には聞いたことは無いが、それらよりも遥かに恐ろしい。

出来る事なら今すぐ耳を切り落としてしまいたい。そんな衝動に駆られる程の声音。

身の危険を感じた父親は、子を背に庇い虚勢を張る。

「な、な、何なんだあんたは！」

背に隠れた二人は歯をガチガチ鳴らし震えている。

ドス、ドス

洞穴から足音が近づく。足音の大きさから考えると、その声の主は巨体だと分かる。

恐怖のあまり冴えてしまった三人の頭に、要らぬ情報が追加される。

声だけでも恐ろしいのに、それが巨体ともなればどうか？

その先を想像をしては駄目だと分かっているのに、冴えた頭はそれを許してはくれない。

そんな三人の思考を他所に、声の主は一歩一歩ゆっくりと、そして、確実に近づいてくる。

その足音が、まるで自らの死をカウントダウンしているような、そんな錯覚に陥る。

遂に三人は恐怖のあまり腰が抜ける。

それでも尚、この場から逃げたい一心で体を這わせるが、恐怖により思うように動けない。

――奴を見たら死ぬ――

三人は直感的にそう思ってしまった。

逃げたい、離れたい、死にたくない。

ただその一心で、硬直した体に鞭を打つ。

ドス、ドス

尚も近づく足音。遂に子ども二人は気を失った。

しかし、父親はそうもいかない。

涙と鼻水を垂れ流し震えるが、自らの命を投げ打ってでも守らなければならない。

我が子だけでもと、二人を抱き寄せ懸命に這う。

ドス、ドス、ガサ

足音の質が変わった。嫌な予感しかしなかった。

きっと外に出た、そうに違いない。

出て来てはいけないものが、遂に出て来てしまったのだ。

見てはいけない。しかしその思いに反し顔は正面を向こうとする。

引き寄せられるように、ゆっくりと、顔が向く。そして――

『我が名はバルトリー、地獄の使い。死にたくなければ……ここから消え去れぃ！』

それは地獄そのものだった。底冷えのする声、この世のありとあらゆる醜悪を詰め合わせたかのようなその姿。

見ただけで呪い死ぬと思われても不思議ではないそれを見て、父親の矜持で持っていた精神は呆気なく霧散した。

『今ならば見逃してや……何だもう気絶したのか、決めのポーズまでやりたかったのに……』

その見ることすら憚られる怪物は、そう愚痴ると同時にその巨体を揺らした。

「地獄の使いでは小物感があるか？……冥府の使者とでも名乗った方が良かったか？」

揺らいだ巨体はまるで蜃気楼のように消え、声の主だけがその場に残る。

「それにしても、溜めを作ってみたのが功を奏したか？我ながら実に良い演技であった。『……ここから消え去れぃ！』くぅ～カッコ良い！……ただ、見た目がグロテクスなのはこう……気持ちが悪い……いや、やはり不愉快だな」

先ほどまで悍ましい怪物であったはずのそれは、今は人間の手のひら程に小さくなっている。

重々しくドスドスと踏み鳴らしていた足音とは違い、軽々しくトコトコと三人に近づく。

「一先ず、これで暫くは追われる心配は無いな……さてさて」

そう言いながら、小さな手と特徴的な尻尾を巧みに使い、気絶した三人の懐を弄る。

「くっ、目ぼしい物は何も持ってないではないか！木の実の一つでもあれば良かったものを……不敬だぞ貴様ら――」

パシッ

そう言いながら二本の尻尾を巧みに使い、気絶している三人の顔を叩く。

本人は叩いているつもりでいるが、その攻撃はとても軽く、叩くよりは撫でるに近い。

フサフサな毛のせいか心地よい感覚を与えるのみでしかない。

しかし、当の本人はしっかりとダメージを与えていると思い込んでいる。

パシッパシッ

一発では気分が静まらないようで、その尻尾攻撃を存分に奮う。

それぞれに三往復した辺りで満足したのか、一人呟く。

「こいつらが目を覚ますとまた追い掛け回されるからな……とりあえずこれで勘弁してやるとするか。有難く思えよっ――」

パシッ

最後の一撃をお見舞いし気分が良くなったのか、その足取りはとても軽い。

そして、追われてきた方角を確認しながら次の目的地を定める。

「確か東の方から追われて来たんだったな。北は寒いし、とりあえず西へ離れるか」

そうして、気絶した三人を尻目にその場を去っていった。

目を通していただき、ありがとうございます。

どちらかと言えば、良い評価よりも辛辣で率直な感想を貰える方が望ましいです。

より良い物ができればと考えています。