本気の戦い
彼の姿を目にした時、タクスス達は反射的に民家の外壁から背を離す。
途端に内部からはじけ飛ぶ、コンクリートブロックの数々。
1個1個に火薬が詰めれれているのかと疑うほどの爆発が、清らかな水が流れ落ちる重苦しい空へと、煤色の煙を上らせる。
「よぉ～追いついたぜぇ～……俺の言いたい事は分るよなぁ……ローズちゃんっ！！」
「プロテア！！ 貴様、迂闊に爆撃するなっ！！ アイツは私が殺るんだよっ！！」
「あぁ？ ……カタバミちゃん、コイツ今どういう状況？」
「えっとっ！！ 多分……頭に血が上っていますね。それもかなり！！ ……痛いっ！？」
「無駄話はするなっ！！ ……ローズ！！ 貴様、随分基地で暴れてくれたな！！ よほど苦しんで死にたいらしいなっ！？」
プロテアに遅れて合流したアヤメとカタバミ。
激情の限り叫び続ける風の支配者へ目をやるローズは、地面に倒れている仲間を起こすと、倒壊した住家の影に全員の身を潜め、短く指示を出していく。
「3人とも、ここは私に任せて逃げてください……おやおや、自分で言うのもアレですが、今のセリフカッコいいですねぇ」
「……ローズさん、こんな時にふざけてます？」
「いえいえ、逃げてくれってのは真面目に言っていますよ。固まって動いていると、集中砲火を食らいそうで怖いんですよねぇ。軍人の集団を散らしてくれると助かりますよ」
「散らすって……テメェ1人でアイツらに勝てんのかよ？ すげぇ～強そうだぞ」
「はいはい、問題ないですよ。今回はマリガンの時と違って、思いっきり小賢しい手を使うので。そうですねぇ……カガチは狙撃手達を相手にしてくれます？ コチラとしてはかなり戦いやすくなるので」
「アタシ1人で狙撃手達をねぇ～……」
「出来ないですか？」
「……はっ！！ 上等だよ、全員撃ち殺してやんよっ！！」
「お願いしますね。タクススは無理せず相手の数を減らしていって下さい。アムネシアは……タクススの弾除けになりなさい」
「……分かりました」
「分かってたまるかよぉ！！ なんで僕だけ犠牲になるのが前提なんだよぉ！？」
「ではでは40分後、船の前に集合で」
汗のように滴れ落ちる雨を浴び続ける彼女達は、それぞれ小さく頷くと、役割を果たすためローズを1人残してプロテア達から離れていく。
腰の収納ケースから使い込まれた愛用のナイフを取り出す彼女。
これも随分古くなったなと感傷にふけるローズは、物陰からわざと姿を現し、反対側の物陰まで駆け抜けていく。
「……住民の避難は終わってたよな？」
「あぁ！！ アナベル中将からはそう聞いているっ！！ この区域にはもう居ないそうだっ！！」
「街の修繕費は軍が払うんだよな？ 俺今日は思いっきりやる予定だけど、後でグチグチ文句を言わね～よな？ 流石に」
「普段物を壊しまくっている私が居るんだ、問題ないだろっ！！」
「……はっ！！ 嫌な自身だな……んじゃ遠慮なく！！」
ローズが進む先に建ち並ぶ住居の数々。
今日この日をもって、それらは従来の役割を終え、道端に転がる石ころと同等のものとなる。
プロテアが引き起こした、空襲のような無差別爆撃によって……
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「はっ……はっ……はっ……！！」
とうとう本気で殺しに来たと肌で感じる衝撃。
プロテアの爆破攻撃から逃れていくローズ。
彼女の足は、数十分前に訪れた船着き場近くの倉庫へと向かっていた。
大量の商品を保管する構造上、倉庫は広大な面積を有しており、かくれんぼをするのならうってつけの場所である。
だが今みたいに、手当たり次第に爆撃していく人間が相手だと、隠れている場所ごと更地にされて成す術もなく殺されてしまう。
そんなことは十分理解している彼女。
周囲に置かれている、大中小様々なサイズの木箱に貼られているラベルを、忙しなく見ていくローズ。
タクスス達と探索していた時の記憶を頼りに、お目当ての商品を探していく。
「塩、コショウ、干し肉、果実……おやおや？ アレは何処でしたかな？ ……っ！！ ぷはっ！！ 海水！？」
手元の作業に集中していたため、上空を漂っていた巨大な海水の塊に気が付くのが遅れてしまった。
滝行のような大量の水がローズに降り注ぐ。
間髪入れず、かつての同僚の声が聞こえてきた。
「『凍てつけ』っ！！」
液体は瞬時に個体へと姿を変える。
歪な氷像の中へと四肢を捕らわれたローズ。
天然の拘束具を熱で溶かし、すぐさま反撃に移ろうとした。
その時彼女の左目が最後に映し出した光景。
姿の見えない何者かが、ズボンの裾が濡れるのを顧みず、水たまりで溢れ返る地面の上を走ってきている……気がした。
これが気のせいだったら、無傷で済んだだろう。
ローズが動きを止めた僅かな時間。
それを彼は見逃さなかった。
己の姿を透過させ、世界と同化していたテッセンは、右手に握りしめていた鋭利なナイフをローズの左目に突き刺す。
彼女は世界の半分を失うことになった。
