意図しない遭遇
小鳥のさえずりが鳴り響くほとり。
澄んだ空気が辺りに充満する中、落ち葉が舞い散る地面で睡眠をとっていた2人。
意識が覚醒しそうになるが、旅の疲れが残っていたのだろうか。
2度目の眠りに誘われるタクスス。
そんな彼女の行動を妨害するように、遠くから落雷のような銃声音が聞こえて来た。
「……何、今の……」
「んん？ 朝っぱらから元気ですねぇ。ふぁ……おはようございます」
「……お、おはようございます……あの、今のって……？」
「狩人でしょうかね？ この地域では狩りが行われているらしいので。ちょっと見に行って見ましょうか」
地面から体を起こす2人。
荷物を背負うと、重たい瞼を擦りつつ、音の下方角へと足を進めていく。
青々とした木々が生い茂る中を進み、集落のような場所にやって来た。
湖のほとりにポツンと位置するこの場所は、狩人の拠点なのだろう。
建物のそばに、猟銃といった狩りで使われる道具が無造作に置かれている。
「おやおや、銃を外に放置とは……安全管理がなっていませんね、ここの人間」
「……なんか、人気がないっていうか……不気味です」
「そうですねぇ……面倒ごとが起きる前に戻りましょ……」
「おいコラっ！！ 何してんだお前ら」
コチラの会話を遮るように、背後から喧嘩腰に話しかけられる。
白髪姿の腰が歪んだ男性。
もめ事が起きないかどうか心配していたローズは、もう少し早く帰れば良かったと舌を鳴らす。
「……えっと……散歩していたら銃声が聞こえて来たので、何か起こったのかと思いまして……」
「あ～ん？ そう言って盗みにでも来たんじゃねぇだろうな？ 火傷の姉ちゃん。それに……何だお前、ぐ、軍人か？」
「ええ、この周辺をパトロールしていました。殺人でも行われたのかと思いまして」
「……はっ！！ ご苦労なことだな。他の家の人間が誤射でもしたんじゃないか？ 殺人なんて、この街ではそうそう起きねぇよ！！」
「……そうですか。疑ってしまい申し訳ありません。ではこれで」
一礼して来た道を引き返すローズ。
タクススも遅れて一礼すると。ローズの後を付いて行く。
「……良いんですか？ ローズさん」
「ええ。何か隠していそうでしたが、面倒なことになりそうなので」
「……その話、俺にも詳しく聞かせて欲しいな」
再び背後から声を掛けられた2人。
さっきの老人がいちゃもんでも言いに来たのかと思った。
だが、明らかに声質が違う。
警戒したまま後ろを振り向く彼女達。
野生の熊と勘違いしてもおかしくない程の、体格の良い野性的な男性が仁王立ちしていた。
ボロボロの黒い羽織を上半身半裸の状態で着こなしている彼。
昨晩見た服装とは似つかわしいが、ただものではない威圧的な雰囲気に、ローズはすぐさま勘づく。
「山賊が私達に何の用でしょうか」
「銃声の音が聞こえたもんでよ。急いで駆けつけたらお前らがいたもんだからな」
「生憎、そんな道具は持っていませんよ。セクハラになりますがボディーチェックでもしてみます？」
「結構だ。それで……誰が何を隠しているんだ？ あぁ？」
「おやおや……人にお願いをするなら、もう少し下手に出てはいかがでしょうか……？」
「ちょ、ちょっとローズさん……落ち着いて……」
「そうだよお父さん！！ いくら何でも喧嘩腰過ぎるよ！！ ……あれ？ お姉さんって……」
一触即発の場面を迎えていた両者。
空気を伝う熱情を収めるきっかけを作ったのは、ある意外な人物であった。
「……アナタ、シャガ君？」
「そうそう！！ 昨日ぶりだね！！」
「なんだシャガ、知り合いか？」
「うん。昨日酒場で一緒にご飯を食べてたんだ」
「……肉の匂いがしたと思ったら、昨晩は酒場に居たのですか。そこで山賊の子供と食事を……」
「……す、すみません。山賊関係の話をしたら、また機嫌が悪くなっちゃうと思ったので……」
「まあ、この際いいでしょう。うぅむ……喧嘩する気分ではなくなってしまいましたよ」
「ちっ……命拾いしたな小娘」
「命拾いしたのはどちらでしょうかねぇ……？」
「ふん。軍人相手なら俺が有利なんだがな……まあいいさ。それで……結局あの銃声は誰の仕業だったんだ？」
再度質問を投げかけてきた山賊の大男。
気が乗らないローズであったが、仲良く会話を行うタクススとシャガの様子を見て態度を改める。
彼女はため息をつきながらも、端的に先ほどの状況を説明し始めた……
