パーティーを追われた毒魔法の天才による逆転ストーリー〜陰キャでもカンストいけます！！

第二十四話 ディミトリ・フーキエール

「お願いですシンガのお頭！！命だけは助けてくだせえ！！」

　真夜中の山奥、ある盗賊団での出来事だった。両手を後ろ手に縛られた団員は、泣き叫んで命乞いをしていた。盗賊団のボス、シンガに対して。

　彼は額を地面にこすりつけ、涙や鼻水を垂らしながら、必死の表情で哀願していた。矜持も体裁もない。あるのは死への恐怖だけ。しかし、シンガの答えは冷たく乾いたものだった。

　「悪いな。規則だ」

　「そ、そんな……！！」

　「連れていけ」

　傍らにいた処刑人たちが、暴れる男を無理やりに連れていく。そして哀れな罪人は、巨大な檻の前に引きずりだされた。檻は二つあり、片方は空だった。しかし、もう片方はというと……。

　「グルルルル……」

　あのイストンを襲ったのと、同じ姿をした怪物が閉じ込められていたのである。

　「ヒイイイ！！止めてくれ！助けてくれええ！！！」

　男は我を失い泣き乱すも、処刑人たちは構うことなく、男を檻の中に入れた。

　「グルル……」

　怪物は獲物を前に、恍惚とした表情で舌なめずりをした。ちょうど腹を空かせていたところに、人間という馳走が投げ込まれたのだ。

　「嫌だ……嫌だあああああああ！！！」

　「ギシャアアア！！！」

　牙を剥き出しにした怪物は、一口で男を捕食した。ボリ、バリと不愉快な、骨の砕かれる鈍い音が、周囲に響き渡る。

　（身の毛もよだつ光景だ……）

　表向きは冷静に振舞っていたが、シンガの心は穏やかなものではない。部下の処刑くらい、今まで何度もやってきたが、魔獣に生きたまま食わせたことなどはなかった。盗賊団の長たる彼でさえ、それは残酷過ぎると感じていた。

　（しかし、『あの男』は平然とそれをやってのける。奴と手を組んだのは間違いだったのか……）

　ふと疑問が頭をもたげる。しかし、そんな彼の心を見透かすかのように。

　「どうも。処刑は終わりましたか？」

　「その男」は現れた。

　「ふ、フーキエール殿……」

　シンガは、背筋が凍るような衝撃を覚えた。奴は、いつもこうである。神出鬼没、気づけば後ろに立っている。

　「ええ……終わりましたよ」

　「それは良かった」

　長い銀髪を夜風になびかせながら、フーキエールは答えた。

　「三日に一度は、『ヒト』をエサに与えてください。味を覚えてもらうためにもね」

　「わ、分かっていますよ」　

　「二匹のうちの一匹、今日解き放った餓狼は、思惑通りイストンを襲撃してくれました。キチンと世話をすれば、知恵のない獣と言えども傀儡と出来る。覚えておいてください」

　冷たい色味のない口調で、フーキエールがそう告げる。いつまでたっても慣れることのない、耳障りな声色であった。

　「わ、分かりました……」

　「では、私は他の仕事があるので……」

　そう言い残すと、フーキエールの姿は闇に溶けていく。

　「や、やっと行ったか……」

　シンガは思わず、安堵のため息をついてしまった。

　フーキエールが、盗賊団らの前に姿を見せたのは、半月前のことである。

　「ぼ、ボス！大変です！！正体不明の男が、襲撃にやってきました！！」

　「何！？」

　部下からの報告を聞いたシンガは、すぐさま現場へと向かった。

　「やあ、ごきげんよう。あなたがこの盗賊団の長、シンガ殿ですね？」

　シンガの姿を見るなり、男は柔らかな物腰で会釈をして見せた。辺りには、倒れた団員たちがそこら中に転がっていたが。

　「き、貴様……。何者だ！？」

　「ご安心を。敵ではありません。ああ、倒れている連中は気にしないでください。ほんの少し、戯れていただけなので」

　「戯れるだと……？」

　シンガは団員たちの方を見たが、確かに死んでいるものはいなかった。それに男からは、殺気を感じることもない。

　（……敵ではないという言葉は本当なのかもしれぬ。しかし、ならばこの男は、いったい何者なのだ…………？）

　シンガは疑いのまなざしを男に向けた。

　「そんな目で見ないでくださいよ。私はあなたの味方なのですから」

　そんなシンガの内心を見透かすかのように、男が告げる。

　「……味方？」

　「ええ、味方ですよ。とても心強い、ね」

　「遠回しな言い方は好まん。いったいお前は、何者なんだ！？」

　「教えてあげてもよいのですが、何分極秘の任務でね。人払いをお願いしたいのですよ。ご安心下さい。二人っきりになった瞬間、牙を剥くということもありません。というより…………」

　次の瞬間、シンガの視界から男が消えた。

　（――なっ！？）

　「もう、間合いの中に、入っていますよ？」

　耳元から聞こえる囁き。首筋に当たる冷たい刃の感触。

　「き、貴様！！？」

　恐る恐る振り向くと、そこには男が立っていて、冷たい微笑を浮かべていた。彼の喉元に、短刀を突き付けながら。

　（こ、このオレが、目線で追うことすら出来なかっただと！！？しかもコイツ……殺気が感じ取れない！！警戒は最大限払っていたのに、反応も出来なかった！！！）

　ダラダラと彼の背筋に、冷たいものが伝う。

　「お判りでしょうか？私は敵意などないのですよ。だって、そんなものがあったら…………」

　男の表情に、悪意がありありと表れる。

　「今頃あなた方は、全滅していますから」

　「――！！！」

　シンガは完全に絶句した。

　（戯言じゃない！！コイツから見たらオレたちなんて虫ケラ、いや、それ以下の存在！！その気になれば、容易く皆殺しに出来る……）

　シンガに選択肢は、もう残っていなかった。すでに生殺与奪を、握られてしまっている。

　「わ、分かった。アンタの話を聞こう！だ、だから……そのナイフを早く下ろしてくれ」

　怯えを隠し切れぬ声色で、彼はそう嘆願した。

　「おお、ご理解に感謝します。なに、悪いようにはしませんよ。むしろ私はあなた方に、とっておきの吉報を、届けにきたのです」

　そう言って、男は笑みを浮かべた。しかし、その眼は全く笑っていなかった。水晶のように、生気を感じさせぬ透明だった。それが、シンガにとってはたまらなく恐ろしかった。

　「そう言えば、紹介がまだでしたね。私は、ディミトリ・フーキエールというものです」

　「フーキエール…………」

　二人はあの後、団長室に移っていた。シンガ専用のこの部屋は地下に作られており、秘密の会話をするのに適している。

　「聞き覚えのない名前だな」

　「まあそうでしょう。何せ、エーバル固有の姓。しかも、貴族のみが名乗ることを許された、誇り高き姓ですから」

　「エーバル、あの北方の侵略国家か。しかし、そこの貴族が、どうして盗賊団なんかのアジトに来たんだ？しかも、敵国の……」

　「簡単ですよ。敵の敵は味方。我々もあなた方も、ナルコレプシの敵という点では一致している」

　「……まさか」

　シンガはここにきて、ようやくピンときた。

　「ええ、私はあなたがたに、協力を依頼すべくここに来ました」

　「……やはりか！しかし、具体的にはどんな内容だ？」

　「ナルコレプシ軍の攪乱です。出来るでしょう？」

　フーキエールが平然とした顔でそう問いかける。

　「なっ！？攪乱だと……」

　しかし、シンガの方はそうもいかなかった。

　「バカを言うな！こんな百人程度の規模の、正規の訓練も受けていない盗賊団が、ナルコレプシ軍相手に何を出来る！！？全滅するのが関の山だ！！」

　シンガはそう怒鳴った。しかし無理もないことである。それくらい、戦力差は絶望的だった。

　「ご安心を。正面からぶつかれとは言ってません。のらりくらりと、時間稼ぎをしてくれればいいのですよ」

　「そ、それでもリスクが高すぎると言ってるんだ！！」

　「…………」

　狼狽するシンガ、しかしそんな彼に対し、フーキエールは失望のまなざしを向けた。

　「……うっ」

　「はあ。命知らずの盗賊ともあろうものが、リスクを恐れ動けずですか。ガッカリですね。せっかく相応の見返りを、用意してきたというのに……」

　「……見返り？」

　「作戦が成功した暁には、あなたを戦争の功労者として、我が王国に迎え入れようと思っていたのですが……」

　「な、何！？」

　このフーキエールの言葉は、シンガにとって驚きに値するものだった。

　「と、盗賊団の首領を、迎え入れてくれるというのか！？」

　エーバルのような大国がそのようなことをするのは、これまでにないことであった。

　「ええ、その通り。それも英雄扱いでね。国王からは褒賞を下賜されるでしょう。首都の日当たりのいい邸宅で、快適な生活を送ることもできます。官憲の目に怯え、息を潜める必要はもうありません。酒食だって、女だって自由のまま。新鮮な豚肉も、糖蜜を使った菓子も、季節の果実も、自由に味わえる。肉付きのいい、雪のような肌を持つ女だって抱ける。ナルコレプシの貴族どもですら、味わったことのないような富貴を、あなたは楽しむことが出来る」

　「……！！」

　斜陽の盗賊団を率いる彼にとって、これほどに魅力的な提案はなかった。

　（オレたちは王族の内乱に乗じて勢力を伸ばしたが、国内が安定してきた今ではもう落ち目。日に日に締め付けはキツくなり、部下も減っていった。今ではアジトもこの山一つ。風前の灯火と言っていい状況だ。しかし…………）

　シンガの瞳に、欲望の焔が燃え上がる。

　（ここさえ乗り切れば、未来を掴める……。貧しいゴロツキの息子が、大国エーバルの英雄…………）

　当然、確証はない。実際は冷遇される可能性だってある。窮地になれば、見捨てられる可能性もある。しかし、生まれてから一度たりとも彼は、日の目を見たことがなかった。父からは常に殴られ、母親は娼婦。貧しい暮らしに耐え、ようやく大人になれば、今度は悪徳領主に生活が吹き飛ばされる。重税で年貢を払えず、妻と娘は借金のカタとして売られた。全てに絶望し、盗賊に身をやつすも、今ではその勢力も衰え、滅びようとしている。そう、絶望と辛酸とを味わいつくしてきた彼にとって、フーキエールの提案には、抗いがたい魅力があったのだ。

　「分かった！その話乗ろう。どんなことでもやってやる！！」

　「フフフ、その言葉が聞きたかったのです……」

　フーキエールは薄笑いを浮かべた。

　（何としてでも勝つ。昇り詰める……！！絶対に、未来を手に入れてやる！！！）

　（目の色が変わっていますね。これだから乞食は扱いやすい。希望という名のニンジンをぶらさげてやれば、どこまでだって走っていく。たとえその先が、光射さぬ奈落の底だとしても……）

　彼の心中ではこの時、計り知れぬ悪意が渦を巻いていた。　　

　この時のシンガは、フーキエールの提案に未来への輝かしい希望を覚えていた。しかし今、その希望は暗転しつつあった。

　（奴と一緒にいると、時たま魂ごと、持っていかれそうになる。そんな錯覚を覚えることがある……）

　二週間を共にしているというのに、未だにシンガには、あの張り付いたような笑みの裏に隠れた、フーキエールの本性を暴けていなかった。

　（行動原理、思考の枠組み、全てが謎で気まぐれだ……。しかも味方であるオレたちにすら、情報を与えたがらない。本心が、読めない……）

　不安は思考を、悪い方向へと持っていく。

　（抑えきれない胸騒ぎ、払いきれない不吉の予感……。オレはその、エーバルとナルコレプシの戦争が終わる時まで、本当に生き残れるのか……）

　彼の懊悩は、尽きるところを知らなかった。

　「……随分と深刻そうな顔をしていますねえ」

　その頃フーキエールは、アジトから離れたブラウ洞窟にいた。それなのに彼には、アジトにいるシンガの様子を、はっきりと把握することが出来た。

　「――賢者奥義＜宵目連＞」

　そう彼が詠唱すると、その周囲に黒い霧が立ち込めてくる。この霧は禍々しいオーラを放っており、しかもその中には、夥しい数の目が隠れていた。

　「盗賊団の偵察は終わり。次は、イストンの方を見に行ってください」

　彼がそう命令すると、黒い霧は風に乗り、イストンの方角まで飛んでいった。

　「なるべく早めにお願いしますよ。夜が明けてからでは遅い」

　＜宵目連＞はフーキエール特有の能力である。黒色の魔力で構築された、「目」をいくつも飛ばすことで敵を偵察する。この「目」はフーキエールの視界とつながっており、「目」の見た光景は全てフーキエールのもとに送られるのだ。

　（便利な能力ですが、夜色をしているせいで、日中は目立ちやすいのが難点です。夜間ならば逆に、迷彩効果を得られますが……）

　「戦力評価の精度は肝要の一言に尽きる……。しばらくは、小手調べを続けるとしましょう…………」

　フーキエールの瞳に、静かな殺意が宿った。