天下堅城
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と、内容についての記録の一編。
あなたもともに、この場に居合わせて、耳を傾けているかのように読んでいただければ、幸いである。
こらこら、こー坊。ハトと一緒になって地面に転がっている、ポップコーンを食べてはいかん。食いしん坊なのはいいが、地べたに転がったものは口にいれちゃいかん。
――どうしてか？
お前がポップコーンを拾った、まさにそこで、一時間前に犬などが、フンとかしょんべんとかをしていたらどうなる？ 乾かぬうちはばいきんがたくさんおる。それを口に入れたら何が起こると思う？
歯に触れ、舌をなぞり、のどを濡らして、胃の中へ。それが血となって、こー坊の手、足、頭にゆっくりゆっくり、広がっていく。知らぬ間に、ぜえんぶが、ばいきんに乗っ取られてしまうんじゃよ。
そうなると、もう、こー坊はばいきんじゃ。人ではなく、ばいきんじゃ。みんなから「ばっちい」と言われて、仲間外れにされるんじゃぞ。さびしいじゃろう？
しかしな、仲間がおらず、四方を敵に囲まれたとしても、自分でがんばる力も、これからは必要じゃ。かつて、この城址公園に建っとった、城のようにな。
とと、こー坊にはまだ難しい話じゃったか。しかし、じいちゃんはこの手の話、けっこう好きで話したくなるんじゃ。許せ。
どれ、それじゃあこー坊も興味を持ってくれそうな、話を用意するか。ポップコーンも一緒にな。
こー坊。今でもこの城址公園に残っている、城の基の部分。石が積まれたところを、何と呼ぶか知っとるか。
そう、「石垣」じゃ。これは日本においては、特に重要なものとなる。城の重さを支え、相手の攻め手を疲れさせる仕事もあるが、何より地震が多い土地柄じゃからな。戦う前から崩れてしまうなど、あってはならない。そこで優れた石工の存在は、常に求められるものじゃった。
特に有名な石工集団は「穴太衆」じゃろう。こー坊は、織田信長という大名は知っているか？ 日本の戦国時代に、終結の道筋をつけた、三人の英雄の一人。興味があれば、調べてみるがいい。
その信長が、わけあって延暦寺という寺を焼いた。徹底的につぶすつもりだった信長は、焼け残った石垣を壊すよう家臣に命じたが、丈夫すぎて、なかなかうまくいかない。そこで、この石垣を作った石工を尋ねると、「穴太衆」だという。
以降、信長を初め、多くの大名が堅牢な城を作るため、「穴太衆」を求めたらしい。しかし、広がった評判は、いつも陰でうごめくものを生み出すのじゃよ。
その大名家でも、ようやく招いた「穴太衆」によって、新しい城が建てられた。
周辺勢力から、どうにかもぎ取った、10万石近い領土。そこを確かな支配地とするための拠点としてな。
大名が城を建てようとした地点は、川近くの湿地帯に位置する。地形を、そのまま天然の堀として、防御に役立てようとしたんじゃ。警戒を厳にしたこともあって、他の大名たちによる妨害が入ることはなかったとのこと。
えっさほいほい、えっさほいほいと掛け声をかけながら、運ばれた大きな石たちは、しっくいなどの接着剤を使うことなしに、積まれていく。組み上げ中は強度を疑う者もいたが、数カ月後に、重いはずの天守が揺らぐことなく立つ様を見ると、石工の技にうなるほかなかったらしいの。
しかし、築城が完了した時、石工の棟梁はおかしなことを伝えたそうじゃ。
この城、できうるならば、戦火に巻き込むことのなきように、と。
「自信がない、というのか」という殿様の問いかけに、棟梁は首を横に振った。
「とんでもない。むしろ逆でございます。この城、いかなる攻め手を以てしても、籠る側から招かぬ限り、決して落ちることはあり得ませぬ。しかし、籠城はおそらく一回できるかどうか。良くて二、三度が限度でありましょう。それ以上は、おそらくできませぬ」
不可思議な忠告だったが、殿様は了承した。実際に籠城しなくても、帰る場所があるというだけで、兵たちには心の支えとなる。
その殿様が当主の間は、領内もほとんどが内政に充てられ、やや静かな時期を迎えたそうじゃな。
しかし、父の跡をついだ、次代は違った。家督相続の直後、父に従っていた何名かの家臣が、反旗を翻して、敵方に回ってしまったのじゃ。
若き当主は頭に血がのぼるままに、周囲に次々と戦乱の火種を撒き、自分に逆らった者たちを、しばしば見せしめのため、なで斬りにしたという。若輩であることを、なめられぬためという意味では効果があったようじゃ。だが、買う恨みも大きくての。
やがて当主は周囲の大名に、仲間外れにされた。いや、そんな言い方すら生ぬるい。共通の敵とされ、袋叩きにあったのじゃ。当主を目の敵にした者たちによっておこされた兵は、数万にも及び、わずか千や二千の兵しか置いていなかった、例の城にも、川そのものをうずめんとする勢いで迫ってきたのじゃ。
数は少なくとも、かの城は天然の要害。十倍以上の兵力を相手に、よく持ちこたえた。当主は別の戦場で戦っている。どうにか引き付けて、機を待つしかなかったのじゃ。
折しも、時期は梅雨。しとしとと降る長雨が、兵の身体を濡らし、病を呼び込まんとする。だが、遠征し、疲労の溜まっていた連合軍に対し、城の中は梅雨寒を感じさせぬ暖かさに包まれていたという。
じゃが、籠城している側は、連日の雨にも関わらず、周囲の川の水かさが、いつもよりも少ないことに気がつき、息を飲んだのじゃ。
予想は当たった。数日間、上流でせき止められて、大いにかさを増した川の水たちは、周囲の田畑を巻き込みながら、一気に城を押し包む。連合軍の水攻めじゃった。
水にぽつんと浮いたかの城は、ついに内部にまで水が入り込み、兵たちはあり合わせの板を組み合わせた小舟で、城内を行き来せざるを得なかった。そして、火薬庫と兵糧庫が水浸しになったことによる、打撃も大きかったという。
けれども城兵たちはあきらめなかった。水かさは本丸にまで及ばなかったからじゃ。再び、雨が降り始めても、水かさはさして増えず、むしろ逆襲の時、と城主は下忍たちに堤防破壊を考えたのじゃ。
しかし、雨が止んだ深夜。下忍たちが立とうとした時、やぐらにいる目の良い者たちが、数十隻に及ぶ船が、池となった城の周りに浮かび、明かりを消しながら、静かに忍び寄ってきているのを見たのじゃ。
鼻孔をくすぐる、油の臭い。城郭に火をつけるか、それがかなわなければ、城を火で取り巻き、いぶそうという魂胆と思われた。本来、緻密な計算が必要な火攻めなのに、この短絡かつ力押しな寄せ。相手方が、かなり焦っていると見えたのじゃ。
ここをしのげば、撤退するやも。そのためにも阻止しなくては。
されど、そう思ったところで、現状、起きている人数が足りない。密命を帯びているだけに、この時に限って動ける者が少なかったのじゃ。多少、迎撃しても、必ず討ち漏らしが出る。
ほら貝を鳴らし、急を告げるか。だが、それだと帯びた密命を破ることになってしまう。すぐに知らせる者が走ったが、ほどなく油の臭いが濃くなり、暗闇の中に、火の玉が浮かんだ。火矢を射かけるつもりじゃ。しかし、城の者が息を呑んだ時。
ゴオッと嵐が吹きつけたような音がした。しかし、風は吹いていない。だが、火をつがえた船影たちが、一つ、また一つとくるくる回りながら、沈んでいく。
渦じゃ。幾艘もの船を巻き込む巨大な渦。それが連合軍の作った池の中で、いくつもうなりをあげながら、口を開けていた。中には悲鳴をあげる船もあったが、何秒も続かず、水の下へと沈んでいく。
すべての船を呑み込んでも、渦はうねりを上げ続け、はからずも城の者たちを次々に目覚めさせたとか。
翌日。連合軍はそのほとんどが姿を消していた。
長期に渡る対陣の負担と、連合軍の主力である大名家を、敵対勢力が留守をついて攻めたためじゃ。
連合軍が姿を消すころには、かの城はすっかり水が引いたものの、田畑は泥の海と化し、しばらくは開墾に力を入れざるを得なかったとか。
だが、そのぬかるみの中には、大筒の玉が入ってしまいそうな大きさの、底なし穴が、いくつもできていた。何年も何年も風雨にさらされ、土が流れ込んで、ようやく埋まるまで、そこの土地は使えなかったようじゃ。
そして例の城は、籠城から数カ月が経った時、見るも無残に倒壊した。城主はちょうど城を空けており、巻き込まれたのは留守居の者たちだったが、どうにか全員無事じゃったらしい。
そこに居合わせた者たちは、口をそろえて「地面から龍が飛び出し、城を壊しながら天へ昇って行った」と話したらしい。実際、わずかに残る石垣を改めたところ、外や上からではなく、内側から弾けたかのような壊れ方をしていたのじゃ。
龍は石垣の中を寝床として過ごし、あの水によって腹を満たされ、元の住処へ帰っていったのだろう、と人々は口々に噂した。
泰平が訪れた頃、生き延びた家臣たちは、築城に携わった、かの棟梁を探しに穴太衆に接触したが、そのような者は誰も知らなかったという。
