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旅立ち

　墓場を後にし。森の中へ。

　月明かりの届かない、深い森の奥へと進んで行く。

　時計を見るに、深夜０時を回っていた。

　道の無い所を、普通に進めているのは、さっきのスキルのお陰か？　確かに凄い。

　暫く骸骨について行くと、先から水の音が聞こえてきた。

　川だ。

　「この辺りかな？」立ち止まり辺り伺う、骸骨。

　「おぅ！　見つけた」そして、俺を制止し「ここで、暫く待て」

　そのまま、川の方へと１人、進む。

　直ぐに呼ぶ声がした。

　川縁の流れの無い、水の溜まりを指し。　

　「先程の、失敗したアンテッド召喚をここでやってみよ」

　指した先を見ると、数匹の虫の死骸が浮いていた。水中には蜂の巣らしきモノが沈んで見える。

　「死喰い蜂じゃ……これでも、一応はモンスターじゃぞ」

　足長蜂に、見える。サイズも形もそのままだ。

　言われるがまま「○×△□…………」アンテッド召喚。

　水面に光が走る。魔方陣。

　数匹の中から、７匹の蜂が光を纏い、動き出した。

　「おお！いきなり７匹もか！　なかなかやりおるの、貴様は」

　蜂が俺の周りを飛び回る。

　蜂からは服従の意思が感じとれる。完全に使役出来ている様だ。

　「さて、まずは……コレが貴様の兵だ」

　「コレが？　兵士？」骸骨を見「ただの蜂だろ？　虫だ！」

　「まずは、じゃ」首を振り。そして、蜂を指し。

　「これで、攻撃の手段が出来た……喜べ」

　森を抜けると、空が白み始めた。

　春を感じさせる平原へ。

　「ここらで……良いだろう……」辺りを見回して「狩りでもしようかの」

　そして、何やら呪文を唱え始めた。

　「狩り？」首をかしげ「モンスターハント？」辺りを見回し「モンスターどころか、獣１匹……居ないぞ」頷き「だいたい、墓場からの、ここまでも、この蜂以外には遭遇していない」

　「それは、そうじゃ」何を、当たり前の事をと言いたげに「ワシのスキル……畏怖堂々……のお陰じゃ」

　「スキル？」もう一度、辺りを伺い「なるほど、道理で……」

　「てっきり、町の近所は……余り居ないもんだと思っていたが？　そう言う事だったのか」納得。

　「イヤ、それも……ある」

　「城を中心にして、結界が張ってある」

　「それは、レベルに比例して……高レベルなモンスター程、近より難くなるモノでの……なので、低レベルなのは普通に入り込めるのじゃ」

　「それを、ワシのスキルで封じていたのじゃ」

　「なるほど」頷き「今は、普通にエンカウントするのだな」

　「そうじゃ」

　「で？」

　「で？……とは？」

　「こんな所に、ただつっ立っていて……エンカウントを待つのか？」

　「そんな、爺の暇潰しの釣り見たいな事はせん」俺を指し「貴様と、貴様の兵の出番じゃ」蜂を指す。

　蜂を見る。整然と隊列を組、俺の斜め後ろを飛んでいる。

　「命じてみよ」

　蜂達の正面に立ち。面を合わせると、蜂達が一斉に緊張が走る？　気がした？　敬礼をしている？　様にも見えてきた？

　「モンスターを探してこい……」蜂達は、動かない。少し、隊列を乱すだけ。

　「……」もう一度と、その時。頭のなかに言葉が浮かぶ。

　「命じる……索敵」

　ブン！　と一鳴き？　羽根音？　で答えて四散した。

　程なく、チョッとオドロオドロシイ感じのアラームと言うか、サイレン？　が響く！

　骸骨を見る。何事も無くその場に立っている。

　聞こえているのは俺だけにか？

　「コッチだ」音は方向をも示していた「行こう」

　「ウム……貴様の闘い、見せて貰おう」俺につづく。

　すぐ側の草むらの中。

　――スライム１匹！　発見――その草むらの上で、臨戦態勢の蜂を黙視出来たとき。頭に直接、声が届く。

　この蜂の声？実際に喋った訳では無いのはわかったが、少し……驚かされた。

　――攻撃許可をモトム――

　羽根音が鋭くなる。

　「待て！」

　「全隊集合！　後！　隊列を組め！」四方から順次駆けつける蜂達。

　全七匹を確認したのち。

　「威力攻撃開始！　目標スライム１匹！」

　――突撃～！　我に続け～！――　見付けたヤツかな？　隊長の気分か？

　ブ～ン。

　ブブブ～ン。

　スライムにタカり初めた。

　スライムもまた応戦！

　が……ノロい、ぶよぶよとうごめくだけですべてが空振りだ。

　その間、蜂達の攻撃は確実にダメージを与えていた……。

　――全機に告げる……コレより特攻攻撃を開始する……トラ・トラ・トラ――　蜂達が空中高く静止し尻の針を突き出した。

　――とっか～ん――　一斉に、急降下を初め。順次、針を刺し離脱しては、また刺すを繰り返しの攻撃を数回。

　そして、スライムは力尽き、その場に溶け初めた。

　――敵モンスター撃沈を確認……われ奇襲に成功せり……此より帰投する――

　おいおい。

　真珠湾か？

　お前ら、零戦か？

　若干、呆れたが。

　しかし、戦果を挙げたのもまた事実。所詮はスライム１匹だが、初陣にしては、まぁ、そんなものか。

　意気揚々と帰って来た蜂達がまた、斜め後方で待機を初めた。

　「フム！　見事じゃ」

　「それが、ネクロマンサーの闘い方じゃ」何度も頷く。

　「つまりは……他力本願って、ヤツか？」

　「何を言う……貴様は、司令官として役割を果たし、自身の兵を導き……勝利した」

　「これは、貴様の功績じゃぞ」

　「ただの戦争ゴッコにしか、見えなかったが？」

　「それはつまり、貴様の能力がスライム１匹では、役不足であったと言う事じゃ」

　「そうなのか？」実際に何もしていない。ただ蜂達が勝手に闘っただけ。それも成りきりゴッコで……。

　「納得しておらん顔じゃの」

　「まー良いでは無いか、実際……勝ち、そして報酬も手にいれた」溶けたスライムを指す。

　ソコに米粒くらいの光る石。

　スキルか？

　手を伸ばそうとした時、骸骨に止められた。

　「それは、今回、頑張った兵士に褒美としてあげよ」

　蜂を見る。

　１匹が、ブーンとヒト飛び、前に出る。

　隊長？　最初にスライムを見付けたヤツかな？　たぶんそうなんだろう。

　に、頷いてやった。

　ブーン…ブーンと、嬉しそうに飛び、スキルを取り。

　俺の前で、針を見せる。やはり、嬉しそうだ。

　本の少し、その針先が紫っぽい色に……成っている……気がする。

　見せにきたのだから、きっとソレに関するスキルなのだろう。

　多分……チョッと強く成ったのかな？

　いや……。

　ヤハリ、良くわからん。

　その後、暫くはスライム狩り。

　と、言うか？　スライムしか出合わん。

　先程のスライムのスキル、１つ貰ってみたが……毒のスキル？　のようだ。

　攻撃が回復に変わる俺には？　どう作用するのか？　その内に試してみなければ。

　？

　あれ？　蜂って元々に毒は持って無かったっけ？　強化されたのか？　別の毒だったのか？

　ヤハリ、良くわからん。

　と、突然にサイレンが鳴り響く！

　――警戒警報……左舷後方に敵影発見！――

　「左舷……って」　まぁいい。

　「状況確認せよ」

　――針ヌートリア１匹確認……命令されたし――

　――敵……いまだコチラを視認せず……奇襲攻撃可能なり……命令こう――

　スライム以外の初めての魔物か。

　警戒すべきか？

　イヤまだまだ城に近い。レベルも低いはず。

　それに、こんな所でマゴついていては、この先が知れてる！

　「とら、とら、とら……威力攻撃を開始せよ」

　――命令確認……敵、針ヌートリア１匹……先制攻撃を開始する――

　ブーン。

　ブブーン。

　一糸乱れぬ編隊飛行からの攻撃。

　――我……奇襲に成功せり……敵、被害甚大なり――

　――此より……通常攻撃に移行する……全隊員に告げる、突撃!――

　しかし、今回は若干に苦戦しているようだ。

　スライムよりも動きが早い上に、背中から針を飛ばしてくる。

　――敵…機銃弾幕確認……此より、低空より進行し一撃離脱を敢行する……我に続け――

　１列編隊で草むらスレスレを滑空。針の射程線からもギリギリだ。

　１匹。

　２匹。

　３匹と攻撃に成功し、無事に離脱。

　が、そのあと４匹目が、草先に弾かれて若干高度を上げた所を狙い撃ちされた。

　針に撃ち抜かれて力無く、勢いのままに斜め前方に流れ落ちて行く。

　５匹目、６匹目は接近には成功したが、攻撃態勢に入った一瞬の隙を突かれて……撃墜された。

　しかし、敵も弱っていた。毒が廻り始めたのか？　針に勢いが無くなってきた。

　少し遅れて。

　最後の７匹目が、針ヌートリアの尻に一撃！　それがトドメとなった。

　――敵……撃沈を確認……作戦終了――

　――当隊……被害甚大なり――

　――此より……帰投する――

　「７匹が、４匹か……今回は苦戦したの」俺の後ろに並ぶ蜂を見る骸骨。

　「じゃが、勝は勝じゃ」頷く。

　「ただ、見ているだけは……気楽で良いな……」ジロリと骸骨の腰にさげた錆びた剣を見る。

　「フム……我に闘えと？」

　「確かに、我にとっては一撃じゃが、ソレでは貴様らの成長にはならんぞ」

　「我は、貴様には使役しておらん……眷属でも、奴隷でも無い。ただの付き添いの様なモノ」

　「経験値の共有もないと？　言う事か……」

　「因みに、我を使役するには……まだまだ時間が掛かるじゃろう……ずっと先の先じゃ」

　「レベルが足りない……ってヤツか」

　「ソレよりも、ホレ！」針ヌートリアを差し「スキルを取ってやれ」

　スライムとは違い、溶けているわけでは無いのでそのままだ。

　魔方陣を出しスキルを浮かび上がらせ、ソレを蜂に与えた。

　スキルを与えた蜂も、ソレ以外の３匹も、見た目に意気消沈している。

　勝利に浮かれたところが微塵も無い。

　俺も、溜め息をついた。

　「死食い蜂は、濁った水辺を縄張りにしておるぞ」

　「この草原を下った先に川が在る、ソコを探してみよ」

　「減った分の補充か……」蜂を見て「徴兵って……ヤツか」

　煙草を一本、火を着けた。

　――赤紙！――蜂達が、ざわついた。