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ネクロマンサー

　真っ暗な闇の中に、俺は立っていた。

　一歩前は……深い崖だとわかる。何も見えないのにだ。

　その、崖の向こう、空中を光る何かが此方に近付いてくる。ゆっくりと。

　目を凝らす。

　瞬間、目の前の少し上に、淡く光る骸骨が浮いていた。

　「これが、死後の世界か？」目線はそのまま骸骨に向けて「三途の川のイメージとは、まったく違うな……何もない」顔の下半分だけが笑う。

　「カカカカカッっ」同時に骸骨も笑った。声にはならない乾いた音だ。

　「死神ってヤツか？　無宗教だと……ただの骸骨なんだ？」

　「ワシは、死神ではないぞ」一呼吸置き「そして、貴様は……まだ死んでおらん」

　「生き埋めにされたはずだが？」

　「まだ、ギリギリ生きておる」

　「そうか……これから三途の川が見られるのか」笑うしかない。

　「貴様は、そんなに死にたいのか？」

　「そんなわけあるか！！　生きたいに決まってる！！」

　骸骨が、また笑った。勘に障る音。

　「なら、ワシが貴様を助けてやろう」頷き「生かしてやる」

　「本当か？　ならたのむ！　まだ死にたくない」

　そしてまた笑う。

　笑う骸骨。

　「一つ、頼み事を聞いてくれるか？」

　眉間にシワが寄るのが、止まらない。

　「契約って、ヤツか？」

　コイツは、悪魔か何かか？

　「それでも構わんが、まあ……約束事じゃな」

　「命はやらんぞ」

　笑う。

　「だから、助けてやると言うておるではないか」

　笑う。

　「……その、頼み事とは……なんだ？」

　笑う。

　「何でも聞いてやる。約束してやる！」目の前の骸骨に怒鳴るように「言ってみろ！　何をして欲しいンだ！」

　一呼吸置いて。

　「この国の王となれ」と、同時に暗転。

　闇の中。ガンガンと音が鳴り響く。

　ソコは、動く隙間も無い、棺の中だった。

　まだ、生きている。

　突然、棺桶の上蓋が引き剥がされ、月の光が目を刺した。

　「さて、貴様には約束を果たしてもらうぞ」

　　目の前、棺の中を覗き込みながら、骸骨が言う。

　深く深く、喘ぐように少しでも多くと、空気をむさぼり。上体だけで起き上がる。

　一息つく間も無く、辺りを見回し……ヤハリ、ソコは、墓場だ。

　そして、骸骨を見る。

　「王に成れ……と、言うヤツか？」棺桶から這い出しながら。

　スコップを担いだ骸骨が笑いながら、頷く。

　「どうやったら成れる？」王なんって、成れるとも思えん。成り方すら見当もつかん。

　「方法は、２つ」掘り出した棺を椅子がわりにし。

　「1つは、貴様の持っている勇者の卵を育てる」

　「もう1つは、他の勇者から、卵を奪う」

　「どちらでも良い」頷き「どちらでも、強くは成れる」

　「強く成ってどうする？　国を乗っ取るのか？」革命？　クーデター？　テロ？　戦争？

　「今の王を、殺せたとしても……そう、簡単には王には成れんだろう？」

　「そうじゃな……成れんな……」笑う「首がすげかわる……だけじゃな」

　「強く成る、意味がない」

　「普通ならばな……しかし勇者は別だ」俺を指差し「貴様は勇者だ、勇者は勇者としてだけで民衆の心を掴む事が出来る、そして、そのまま王と成れる」

　「今の王が黙って、玉座を明け渡すのか？」

　「そんなはずはなかろう。現王と勇者の力の戦いじゃ」

　「王の力とは、兵士達……そのまま軍隊か……」

　「そう、戦争じゃ。勝たねばならない。故に強さに意味はある」

　「しかし……」うつむき「俺には戦う力が無い様だ」ため息一つ「そのせいで、生き埋めだ」

　「そうじゃな、現王は見る目がないの」ニィと笑い「確かに、貴様には攻撃力は無い、虫１匹も殺せんはずじゃ」

　「そこまで弱くは無いと……思うが」　

　「では、殺ってみせよ」骸骨が、スコップを差出して、指をさす。

　その先には倒れている獣人。

　側頭部から血を流している。

　「死んでいるのか？」

　「意識が無いだけじゃな」チラリと見て「今はな」今一度スコップを押し付けつつ「じゃが、もう長くは持たん。頭蓋が割れておる」

　俺の手におさまるスコップを確認して、顎でそくす。

　「さあ、早く……楽にしてやれ」

　「別に殺さなくても……」

　「そやつに、助かる見込みはない……手元に薬も無い、回復士もおらん」

　「呼びに行くなり……何なりと、方法は？」と、躊躇する俺に。

　「貴様を生き埋めにしたヤツじゃぞ」笑い「助ける義理も無いじゃろ」

　「コイツが俺を？」スコップの握りを強くして、近づき顔を覗き込む。

　「貴様には、殺れんか？」高笑い「強さ以前の問題か？」獣人を指差し「自身を殺そうとした者も殺れんとは」

　骸骨の小バカにした笑いが、見てとれる。

　せめてもの救いは、獣人。人の様な成りはしているが、明らかに人間では無い事だ。

　自身に言い聞かせて。

　ゴルフスイングよろしく、スコップで地面に転がった頭を振り抜いた。

　ガツンと、嫌な音がした。

　「よくぞやったな」高笑いと共に近づく骸骨「一歩、前進じゃ」俺から、スコップを取り。

　「さっきの、虫１匹は……訂正しといてくれ」苦い何かの味がした気がした。

　「訂正は出来んと思うぞ」獣人を指差し。

　見ると、指された獣人が、むくりと起き出し、何事かと辺りを見回している。

　そして、骸骨を目に止めた途端に何かを叫び。

　脱兎のごとく走り去った。

　今まさに、瀕死で。俺がトドメを刺した筈の獣人がだ。

　「何故？」絶句！

　「不思議じゃろ」ソコにある穴を堀りはじめた骸骨「それが、貴様の持つ勇者のスキルの１片じゃ」

　「勇者？……回復のでは無い……と」困惑

　「回復は生……貴様のは死」何かを掘り出して「魂の勇者、つまりは」それを腰にさげる「ネクロマンサーじゃ」赤錆びた剣。

　「ネクロマンサー」顎を親指で支えて「俺が？」

　「そう、死者をアンテッドとして召喚し、それを使役する」

　「それが、魂の勇者じゃな」

　「今のは？　あの獣人に攻撃したのに回復した？」

　「あれは、アンテッドにとっては……とても危険な攻撃じゃ」首を降り「場合によっては、一撃で滅する事が出来る」

　「生者には、ただの回復だがな」

　つまりは、攻撃力が、そのまま反転したのか？

　では、攻撃は……出来ない？

　俺は？どう強くなる？

　さっき、骸骨は強く成れると言ったよな？

　わからん。

　骸骨は、首を捻る俺を一瞥し。

　数歩、歩き、地面を指差す。

　「この辺りで、意識を地中に向けて集中してみよ」

　言われるがままソコに立つ。

　「死者が居るのがわかる」頷き「確かに居る」

　と、同時に、頭の中に1つのスキルが浮かんだ。

　「○×△□……」呪文だ、自然と口につく。アンテッド召喚。

　が、何も起こらない。

　「それは、まだはやい」手で顔の前をあおぎ「もっと、深く……で、簡単にだ」

　レベルか何かが足らないのだろう……仕方ない、もう一度集中。

　死者の体の奥に、光る小さな珠を幾つか見つけた。

　また、別のスキルが浮かんだ。

　「○△×□……」違う、呪文。

　地面に光が走る。魔方陣！

　その中心から、地中の珠が反応して、浮かび上がった。

　とても小さな、米粒のような光る珠。3粒。

　骸骨を見る。

　頷き、手でそくす。

　光る粒の1つに、ソッと指を出し、触れた瞬間に消えた。自身の中に入った。

　「××○△……」ウオーク。

　足元が軽くなった様な気がする。

　「スキル？」

　「ウオークは、冒険者の基本スキルじゃ」

　「何が出来る？　ただ足が軽くなっただけだが？」

　「それは、歩ける様に成るスキルじゃ」

　「歩ける？　歩く事くらい……元々出来るが？」

　「もっと歩ける様になっている、筈じゃ、歩き続ける事の出来るスキルがウオーク」

　他の2つにも触れてみる。

　が、この2つは体に入ったのは感じたが、何も起きない。

　首を捻る。

　そんな俺を見てか

　「その２つは、パッシブか？　今、必要の無いスキルか？　じゃな」

　「さて、そろそろ行くかの」と、歩き出す。

　「何処へ？」

　「貴様が今思っている疑問の全てに答えてくれる者の所へじゃ」