冬の山 ～ララとカイヤックブール～

コリンの豹変！

　コリンの目が赤く光り、コリンの影がが大きくなっていく。ララは、大きくなり豹変していくコリンを見上げた。部屋を壊してしまいそうなぐらい大きな音を立てて、狂気な目をした巨人のコリンが現れた。大きな咆哮を上げるコリンが動くたびに部屋が壊れそうになり、木くずと埃が天井からララの上に雨のように降ってくる。

　「最悪！　オーグルよ！」

　ゴーストブックたちが騒ぎ始めた。ララは、オーグルのコリンが暴れ、咆哮するたびに悲鳴を上げた。

　「オーグルって何？！」

　「頭の悪い凶暴な巨人だ。だから勉学に励めと――」

　「今はそんなこと言っている場合じゃない！」

　ララは、ゴーストブックに怒鳴った。ゴーストブックは、ララにも恐怖を感じたのか、何冊かのゴーストブックは閉じてしまった。

　「どうすればいいの？！」

　ララは、目の前にいる化け物から逃げようと、まわりにあるものを、手当たり次第、オーグルのコリンに投げつけた。オーグルのコリンは、体のまわりを飛ぶ虫を払うかのように、手を振り回して振り払う。その都度、部屋の壁や本棚にあたり、大きな音を立てて壊れていった。

　「僕たちにもどうもできないよ！　だって、僕らただの本だもん！」

　ゴーストブックたちも、恐怖に怯えて本を閉じながら難を逃れようと逃げ惑っている。オーグルのコリンの振り回す手をかわしたとき、ララは近くにいたゴーストブックを一冊投げつける――ゴーストブックは泣きながら、飛んでいった――そして、ララの足元にあった小さな箱も、オーグルのコリンの頭めがけて投げつけた。

見事、頭に命中した。オーグルのコリンの頭に、コツンという音を立ててぶつかった。そして、小さな箱が地面に落ちたときにふたが開く。オーグルのコリンが頭を掻きながら地面に落ちた小さな箱を睨んだ。

　すると、小さな箱からメロディーが流れてきた。小さな箱は、オルゴールだった。ふたの裏には、夜空に燦然と輝く幾千の星たちが描かれている。ゆっくりと電動モーターで円筒が回り、取り付けられたシリンダーが高く心地よい音を奏でていた。曲は、〝星に願いを〟だった――が、ララは〝星に願いを〟という名曲を知らない。なんとなく聞いたことある程度で、曲名まではわからなかった。オーグルのコリンは、途端に静かになり、その場にドスンと座りこむと、その静かに流れるオルゴールを聞き入っていた。周りにいるララやゴーストブックたちは、ピタッと時間が止まったように動かず、オーグルのコリンを見ていた。

　「コリン！」

　窓の外に何かを発見したセチアが、オーグルのコリンを呼んだ。オーグルのコリンは、ゆっくりと立ち上がり、のしのしと歩きながらセチアに近づき窓の外を見た。窓に近づいた瞬間、コリンは元の人形に戻って、窓に張り付いていた。

　「はは！　バブーシュカの奴、もうプレゼントを配ってやがる！」

　コリンは、外を指差し大声で笑った。恐怖から解放されたララは、その場にへたり込み大きく息を吐いた。近くにいたゴーストブックに顔を向け、小声で話しかけた。

　「あの人形、どうしちゃったの？」

　「怒りが静まったみたいね。よかったわ……」

　ゴーストブックは、大きく息を吐くようにちょうど半分のページぐらいで大きく息を吐くように開いて閉じた。まるで、本全体が口のように動いていた。

　「部屋めちゃくちゃ……。大丈夫、これ？　おばあちゃんに怒られるんじゃない？」

　「オルバには、バレないよ。この部屋は、この家にあってこの家にない不思議な部屋だから」

　「またそういうこと言う……」

　もうこんな思いはうんざりといった目で、窓で大騒ぎをするコリンを見た。

　「でも、何でさっきみたいになってしまったのよ？」

　ララは、ゴーストブックに顔を向け、今度はぺちゃくちゃ話をしている本たちを睨みつける――まるで、さっきの恐怖の当てつけをするかのような目で。

　「君がひねくれ者だからさ。ボギービーストは、ひねくれ者、信じる心を持たない者には、ああやって恐怖を与えるんだ。本人は覚えてないんだけどね」

　ゴーストブックは、ララを責めるように言った。他のゴーストブックも、ワイワイガヤガヤとララにヤジを飛ばした。

　「そうなの……」

　ララは、やっとオルバの言っていた意味がわかり、小さくうなずきながらコリンに顔を戻した。

　「君の知識が足りないからだぞ」

　「物語を知らないからだ」

　「もう少し裾を上げて……」

　もうララの耳に、ゴーストブックたちのヤジは届いていなかった。そして、ララはこの出来事で、コリンたちの存在を認めざるおえなかった――彼らも生きているということを。

　「バブーシュカじゃないわ！　あれよ！」

　セチアが、窓を激しく指差して叫んでいる。ララは、そっと窓に近づき外をのぞいた。

　「あれ……？」

　誰もいない道路の真ん中を、吹雪を従え平然とこちらに歩いて来る高貴な女性の姿が見えた。

　「あれ誰？」

　「冬の女王だ」コリンは笑いを止めて静かに言った。

　「冬の女王……」

　オルバと両親が話していた名前だ。ララは、いよいよ核心に近づいていることに胸を躍らせる。どんな顔をしているのだろうか？　オルバや両親が恐がるぐらいの人だ。とても恐い人なのかな？　そんな憶測ばかり考えていると、道路を歩いていた吹雪が消え、部屋全体が急に凍えるように寒くなった。

　「人間の娘よ……」

　凍えるような声が、ララの後ろから聞こえてきた。まるで、ララの背中を凍らせるような、冷たく感情のない声だった。

　「人間の娘よ……、ここで何をしておる？」

　部屋に渦巻く雪の中から、顔まで真っ白な貴婦人が立っていた。