第9話 均衡が滞る町
間違えて11話を投稿してしまったため、改めて9話を投稿させていただきます。
分岐を越えてから、時間の感覚が信用できなくなった。太陽は確かに傾いている。影も、少しずつ伸びている。足を止めて見上げれば、空はちゃんと夕方の色だ。それでも、進んでいる気がしない。歩数は数えられる。息も乱れていない。体の疲労は、いつも通りない。
なのに、「距離」だけが減らない。同じ道を歩いている錯覚じゃない。同じ景色を見ている感覚でもない。
――減っていない。
世界が、距離を残している。
足元の石を踏む。沈み込みは正常。反発も普通。だが、次の一歩を出す前に、ほんの一瞬だけ、空白が挟まる。思考が止まるほどではない。意識が途切れるほどでもない。
ただ、「進む」という行為に、薄い抵抗が混じる。
「……これ、意識の問題じゃないよな」
呟く。
「うん」
少女は即答だった。
「世界のほうが、間を置いてる」
「なんで？」
「慎重だから」
それ以上は言わない。理由を説明する必要がない、という態度。
歩きやすさは変わらない。むしろ、整いすぎている。転びそうな場所は、自然と避けている。道を塞ぎそうな枝は、触れる前に逸れる。足を置く位置が、無意識のうちに最適化されている。
選んでいる実感はない。誘導されている感じもない。ただ、失敗しない。祖父母と暮らしてる時と何も変わらない。でもそのときはじめて感じた。
「……気持ち悪いな」
「普通はね」
少女は続ける。
「でも、あんたは“助かってる”って思ってる」
否定できなかった。嫌な感じは、しない。警戒も、恐怖もない。世界が、こちらに敵意を向けていない。それが、逆に落ち着かない。
少女が、前を向いたまま言った。
「今、自分がどこにいると思う？」
「……街道の上だろ」
「そうじゃなくて」
言葉が、静かに重なる。
「世界の中か、外か」
すぐに答えは出なかった。
外ではない。追い出されてもいないし、拒絶も感じない。そもそも世界の中と外の違いすら分からない。だが、中にいると言うには、距離がある。
「どっちでもない」
そう答えると、少女は短く頷いた。
「それが、いちばん厄介」
「厄介？」
「世界は基本的に、曖昧なのを嫌う」
淡々とした声だった。感情はない。評価もない。ただ、事実を述べている。
「中にあるものは、守る。外にあるものは、排除する」
やっと、世界の中と外という言葉の核に近づいた気がした。世界にとってどういう存在であるかということか。
「じゃあ、その間は？」
少女は、ほんの一瞬だけ視線を落とした。
「想定外」
その言葉にはただ冷たさだけが備わっている。
「通過者ってさ」
少女が言う。
「世界にとって、一番どうでもいい存在なんだよ」
「通過者って何？」
初めて聞く言葉に違和感を感じる。意識したことはない、しかしまるで自分のことのように。
「影響しない存在」
足を止め、こちらを見てただ淡々と答える。
「通り過ぎるだけ。何も残さない。均衡を崩さない」
「……俺は？」
一瞬、間があった。
「もう、そうじゃない」
少女の声と同時に風が吹く。真正面から。強くも、弱くもない。押されもしない。ただ、同じ力で、向かい合う。歩いても、風圧は変わらない。立ち止まっても、変わらない。抵抗じゃない。干渉でもない。
――測定。
そう感じた。
先ほどの感覚が何なのかを考えているうちに遂に町が見えた。先ほどの少女の言葉を借りるとすると、僕たちはこの町に来ることを許された。
石造りの外壁。補修の痕。門は開いている。壊れてはいない。見捨てられてもいない。人の生活が、続いている町。近づくにつれ、違和感が増す。いままでの町とは違う違和感を感じる。
人はいる。確実に。だが、動きが噛み合っていない。露店の前で立ち止まる客。呼びかける商人。視線が合わない。声は届いている。意味も通じている。それでも、行動が繋がらない。町全体が、半拍遅れている。
「……重いな」
「溜まってる」
「何が」
「均衡」
門をくぐった瞬間、視線が集まった。
敵意はない。警戒でもない。
困惑。
どう扱えばいいのか、分からない目。
酒場に入ると、ざわめきが一瞬止まる。本当に、一瞬。すぐに音は戻る。だが、戻り方が不自然だ。主人の声は慎重だった。
「旅の方ですか？」
「はい」
それだけで、空気が揺れる。悪くもない。良くもない。
均衡が、わずかに動く。
「宿は……空いています」
一拍の沈黙。
「最近、長居される方が少なくて」
「理由は？」
主人は首を振る。
「分からないんです」
それが嘘じゃないと、分かる。
部屋に入った瞬間、別種の疲労が来た。もちろん体じゃない。
言い表すなら世界の反応を、受け続けた疲れ。
窓から外を見る。通りを歩く人々は、迷っている。何を選ぶかではない。
――選ぶという行為そのものに。
「この町」
「うん」
「嫌われてるな」
「嫌われてる」
少女は肯定する。
「集落とは逆」
「足りない」
夕食時、小さな諍いが起きた。酒代の計算。本来なら笑って終わる話。だが、声が荒れる。感情が尖る。立ち上がろうとした瞬間、感じた。
流れが、集まる。
重かったものが、中心を見つけたみたいに動く。怒鳴っていた男が黙る。相手も理由なく視線を逸らす。数秒後、何事もなかったように戻る。完全ではない。だが、破綻もしない。
「今の……均衡が寄った」
「……俺に？」
「“ここ”に」
夜。町は、静かすぎた。音が、消えているわけじゃない。ある。だが、全部が抑えられている。世界が、近い。
前が良すぎた集落で感じた距離とは逆だ。今度は、寄せられている。
助けたいわけじゃない。守りたいわけでもない。ただ、調整が必要な位置。
「明日、出たら」
少女が言う。
「この町は、少し楽になる」
「残る人たちは？」
沈黙。
「……均衡に戻される」
救われもしない。守られもしない。ただ、世界の都合に戻る。
はっきり分かった。
自分はもう、ただの旅人じゃない。世界が、それを許さなくなっている。
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