第8話 世界が距離を測る
境界を越えた瞬間、空気が変わった。
いや――変わった、というより戻った、のほうが近い。 張りつくようだった圧が、ふっと剥がれ落ちる。肺に入る空気が軽い。音が、ちゃんと音として届く。鳥が鳴いている。 風が、木々の枝を揺らしている。 足元の土は乾いていて、踏み込めばわずかに沈む。それらすべてが、当たり前のはずなのに、どこか懐かしかった。
さっきまでいた場所では、世界そのものが、こちらの動きを気にしていた。 今は、それが薄い。
だが――消えたわけじゃない。
距離を取られている。 そう考えると、妙に納得がいった。
「……さっきの場所」
歩きながら、ふと口に出る。
「もう、戻れない気がする」
「戻れないよ」
少女は、即答だった。立ち止まることもなく、前を向いたまま。
「戻ろうとしても、同じ道にはならない」
「どういうことだ？」
「境界はね、一度踏まれると、世界のほうが覚えるの」
「覚える……？」
「“ここまで来た存在”って」
淡々とした声だった。 感情も、警告もない。ただ事実を並べているだけ。それ以上は、何も言わなかった。
道は続いている。 だが、明らかに違う。街道の幅が、一定に保たれている。 草は道を侵さず、枝は進路を塞がない。踏み固められた形跡があるわけでもない。整備されている、という感じでもなかった。 放置されている、というわけでもない。
――通すための形。
そんな言葉が、自然と浮かぶ。
「……親切だな」
無意識に呟いた。少女は、ほんの一瞬だけ、こちらを見る。その目が、少し曇った。
「それを“親切”って思えるのが、もう変」
「そうか？」
「普通は、気味が悪いって思う」
言われてみれば、そうなのかもしれない。 だが、不快感はなかった。抵抗もない。むしろ、歩きやすい。 余計な摩擦が、取り除かれている感じがした。
昼を少し過ぎた頃、小さな集落が見えてきた。村、と呼ぶには小さい。 家は五軒ほど。畑も狭い。柵も簡素だ。それでも、人の生活があった。畑で鍬を振るう男。 洗濯物を干す女。 子どもが一人、石を蹴りながら遊んでいる。
動きはゆっくりで、どこか余裕がある。 空気が、穏やかすぎるほどだった。
「……普通だな」
そう言った瞬間、少女がこちらを見る。
「“今は”ね」
集落に近づくと、子どもがこちらに気づいた。一瞬、目を丸くする。 次に、困ったように首を傾げる。 そして、何も言わずに走り去った。
「……？」
呼び止める間もなかった。畑の男がこちらを見る。 女も、洗濯物を持つ手を止める。視線が集まる。警戒ではない。 拒絶でもない。
――戸惑いだ。
「旅の方ですか？」
男が声をかけてきた。
「はい」
それだけで、空気がわずかに緩む。
「今日は、どうされます？」
「水と、少し休める場所があれば」
「……そうですか」
男は頷いたが、歯切れが悪い。
「何か、ありました？」
そう尋ねると、男は一瞬、少女を見る。 次に、俺を見る。迷いのあと、口を開いた。
「最近……ここ、運がいいんです」
「運が？」
「ええ。作物も育つ。病も出ない。獣も寄らない」
言葉だけ聞けば、祝福だ。
「でも……」
男は、言葉を探す。
「理由が、分からない」
それは、これまで立ち寄った町と同じだった。 ただし、向きが逆だ。不調ではない。 過剰だ。
「急に、ですか？」
「三日ほど前から」
三日前。町を出たのは、その少し前だった。 少女が、何も言わずに小さく頷く。
「水、汲ませてもらえますか」
「どうぞ」
井戸の水は澄んでいた。 冷たく、雑味がない。飲んだ瞬間、体の奥に馴染む。 魔力が、わずかに満ちる感覚。
――補填。
その言葉が、頭をよぎる。 だが、まだ確信はない。
立ち上がると、女が近づいてきた。
「……もう、行かれます？」
「え？」
「いえ……その……」
言いよどみながら、女は言った。
「長くいると、また“変わりそう”で」
悪意はない。 責めてもいない。ただ、事実を共有しているだけだった。
「分かりました」
少女が、先に答える。
荷を整え、集落を離れる。 背中に視線を感じたが、振り返らなかった。しばらく歩いてから、俺は言う。
「……さっきの集落」
「うん」
「嫌われてはいなかったな」
「嫌われてない」
少女は、はっきりと言った。
「でも、偏ってた」
「偏り？」
「運が、寄りすぎてた」
足を止め、少女は空を見上げる。
「世界はね、均等が好きなんだ」
「好き？」
「正確には、“均等じゃないと落ち着かない”」
こちらを見る。
「だから、極端なのは嫌う」
嫌われる魂――
その言葉が、脳裏をよぎる。
「俺は？」
「……あんたは」
一瞬、間が空く。
「極端だけど、嫌われてない」
「それって」
「一番、扱いづらい」
風が吹く。 今度は、真正面から。進路を塞ぐわけじゃない。 押し返すわけでもない。ただ、力を測るみたいに。世界が、こちらを測っている。
「ねえ」
少女が言う。
「これから先、たぶん」
「うん」
「助けられる場所と、避けられる場所が増える」
「どっちがいい？」
「選べない」
即答だった。
「それは、世界が決める」
歩き出す。遠くに、街道の分岐が見えた。 どちらも行けそうだ。どちらも拒まれていない。だが、同時には行けない。
「……選択、か」
「うん」
少女は前を見たまま言う。
「ここからは、あんたが“通るだけ”じゃなくなる」
世界は、まだ静かだ。だがもう、無関心ではなかった。
「面白かった！」「続きがどうなるか気になるぜ！」と思ったら
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。
面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
ブックマークもいただけると本当にうれしいです。
何卒よろしくお願いいたします。
