第3話 誰かが、先に気づいている
朝は、音から始まった。
鳥の鳴き声が、いくつも重なっている。けれど不思議と、騒がしくはなかった。一羽一羽が、互いの間隔を測っているかのように、鳴くタイミングがずれている。
まるで、誰かが全体を見て、整えているみたいだった。そんなことを考えたのは、目を覚ました直後の一瞬だけだ。すぐに、どうでもよくなる。
天井の木目がはっきり見える。視界が澄んでいて、寝起き特有の重さがない。
「……よく寝たな」
声に出すと、部屋の静けさが際立った。外から聞こえるのは鳥と、かすかな風の音だけだ。
昨日までの疲れは、どこにも残っていない。山で暮らしていた頃と同じ感覚。祖父に叩き起こされ、祖母に無理やり飯を食わされていた日々を思い出す。
「……まだ、余裕あるな」
体を起こし、腕を回す。関節が滑らかに動き、筋肉に引っかかりがない。魔力を意識してみる。昨日と同じだ。枯れる気配も、減る感覚もない。
「……本当に、便利だ」
それ以上考えず、身支度を整える。
階段を下りると、宿の一階にはすでに人の気配があった。厨房から、鍋の煮える音が聞こえる。
「おはようございます」
声をかけると、宿の主人が振り返った。一瞬、言葉に詰まったような顔をする。
「……ああ。おはよう」
視線が、こちらの顔から肩、背中へと移動する。何かを確かめるような、妙な間。
朝食の皿が置かれる。昨日より、明らかに量が多い。パンは二切れ。スープは具が増えている。干し肉まで添えられていた。
「……多くないですか？」
「そうか？」
主人は首を傾げるが、すぐに目を逸らした。
「旅人は体力が要るだろう」
「ありがとうございます」
礼を言って食べ始める。味は、普通だ。けれど、体に染みる。主人は、こちらが食べ終わるまで、妙に落ち着かなかった。皿を拭く手が止まり、何度もこちらを見る。
「……何か？」
「いや……」
言いかけて、口を閉じる。
「……気をつけてな」
その言葉が、やけに重かった。
宿を出ると、村が少し騒がしかった。人が集まっているのは、井戸の周りだ。
「どうかしたんですか？」
声をかけると、老人が振り返る。その顔には、驚きと困惑が混じっていた。
「井戸の水がな……」
「水？」
「急に、澄んでおる」
覗き込むと、水面は驚くほど透明だった。光を反射し、底の石まで見える。
「冷たくて、味もいい」
「それは……いいことでは？」
老人は頷くが、すぐに眉をひそめる。
「そうなんだが……昨日までとは違いすぎる」
別の村人が口を挟む。
「畑の作物もな。今朝見たら、妙に元気で」
「……急すぎるよな」
誰も原因を口にしない。だが、全員が「何か」を感じている。
「……まあ、偶然だろう」
その一言で話は終わった。だが、空気だけが残る。自分には関係ないと思い、村を離れる。
街道は、昨日より歩きやすかった。草が倒れ、石が端に寄せられている。
「……誰か、整備したのか？」
だが、村の規模を思えば不自然だ。一晩で、ここまで整うはずがない。
しばらく歩くと、人影が見えた。街道の真ん中で、立ち止まっている。小柄な少女だった。大きな荷袋を背負い、地図を広げている。
「……大丈夫？」
声をかけた瞬間、少女が飛び上がった。
「ひゃっ！？」
「ご、ごめん！」
少女は勢いよく振り返り、こちらを睨みかけてから、すぐに表情を崩す。
「……人か。びっくりした」
「驚かせてすみません」
「いや、私が注意散漫だった」
少女は一度深呼吸し、こちらをじっと見る。視線が、妙に鋭い。
「旅の人？」
「はい」
「……ふーん」
納得したようで、していない顔。
「私も旅の途中なんだけど」
「道に迷ったとか？」
「道は合ってる。たぶん」
その「たぶん」に、引っかかりを覚える。
「でもさ……」
「？」
「変なんだよ」
少女は周囲を見回す。
「静かすぎる。危険な感じじゃないけど……」
「昨日から、そんな気はします」
「やっぱり？」
少女の目がわずかに見開かれた。
並んで歩き始める。彼女は歩きながら、何度もこちらを見る。
「……何か？」
「いや……」
言いかけて、口を閉じる。
林がざわめいた。低い唸り声。
「来る！」
少女が身構える。魔獣が姿を現す。三匹。昨日よりも大きい。だが、魔獣たちは動かない。こちらを見て、距離を保っている。
数秒。沈黙。一匹が、ゆっくりと頭を下げるような動きをした。それを合図に、残りも林へ戻っていく。
「……え？」
少女の声が震える。
「今の、見た？」
「はい」
「……普通、襲ってくるよね」
「……そうですね」
少女は、ゆっくりとこちらを見る。
「……あんた、何かしてる？」
「何もしてません」
本心だった。本当に、何も。
少女はしばらく黙り込み、やがてため息をつく。
「……まあ、いいや。今は」
だが、その視線は疑念を含んでいた。
街道の先に、町が見え始める。人の声、煙、動き。世界は、確かに続いている。それでも、少女は小さく呟いた。
「……あんたの周り、世界が変だよ」
その言葉を、僕は深く考えなかった。
「面白かった！」「続きがどうなるか気になるぜ！」と思ったら
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。
面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
ブックマークもいただけると本当にうれしいです。
何卒よろしくお願いいたします。
