第12話 居心地の悪さ
翌朝、霧が出ていた。濃いわけではない。朝露が少しだけ空気に残って、光を柔らかく散らしている程度だ。それでも、町の輪郭は一拍遅れて浮かび上がる。石造りの門。低めの城壁。外壁に蔦が這い、ところどころで剥がれた漆喰が地肌を覗かせている。大きくも小さくもない、ごく普通の町だった。
名前も、地図で見た通りのものだ。新しい町。
――それだけのはずだった。
門をくぐった瞬間、空気が変わった。重くなったわけじゃない。張り詰めたわけでもない。ただ、町全体が一斉に息を整えたような、妙な間があった。足を止めるほどではない。気づかなければ、気づかないまま通り過ぎてしまう程度の違和感。だが、今回は気づいてしまった。
「……」
横を見ると、少女も同じように周囲を観察している。視線が合うと、何も言わずに小さく頷いた。
町の中は、活気があった。露店が並び、パンの焼ける匂いが漂い、荷を運ぶ人々の声が交差する。子どもが走り、商人が値段を叫び、冒険者らしき一団が装備を整えている。いつも通りの、生活の音。それなのに――視線が、微妙に集まっていた。じろじろ見られている、というほど露骨ではない。ただ、通り過ぎるときに一瞬だけ止まる目。気づいたことを後悔したように、すぐ逸らされる視線。好奇心とも、警戒ともつかない。
最初に声をかけてきたのは、露店の女主人だった。
「旅の人？」
「ああ」
「水、いる？ 今日は暑くなるよ」
声は柔らかく、笑顔も自然だった。押しつけがましさもない。商売として、ちょうどいい距離感。
「助かる」
そう答えると、女主人は少しだけ表情を緩めた。
「なんだか……そばにいると、落ち着くね」
言ってから、はっとしたように口を押さえる。
「あ、いや、変な意味じゃなくて……」
「大丈夫」
そう返すと、彼女は安心したように水袋を渡してきた。離れ際、背中に視線を感じた。振り返ると、彼女は少し考え込むような顔をしていた。
次は、逆だった。通りの角で、冒険者らしい三人組とすれ違う。革鎧に剣、使い込まれた装備。動きに無駄がなく、場慣れしている。
すれ違いざま、ひとりが舌打ちをした。
「……なんだ、今の」
「分からん。でも――」
もうひとりが、言葉を濁す。
「息が、詰まる」
こちらを睨んでいるわけでもない。敵意はない。ただ、無意識に距離を取るように、歩調を早めていった。
理由を探すような目だけが、短くこちらに向けられる。何もしていない。何も、言っていない。それでも、反応が分かれる。
「評価、極端だね」
少女が、ぽつりと言った。
「今までも、多少はあったけど……」
「今回は、分かりやすい」
通りを歩くうちに、それは確信に変わっていく。
近くに寄ってくる人。話しかけてくる人。理由もなく好意的な人。逆に、距離を取る人。顔をしかめる人。空気が悪くなったように感じて、場を離れる人。
どちらも、感情としては自然だ。だが、発生する速さが異常だった。判断が早すぎる。
「……俺、何かしてるか？」
そう聞くと、少女はすぐには答えなかった。少し考え、慎重に言葉を選ぶ。
「してない」
それから、続けた。
「“してない”から、起きてる」
「どういう意味だよ」
「君が、世界に合わせてるでしょ」
昨日、言われた言葉だ。
「うん」
「今はね、それが人にも向いてる」
胸の奥に、嫌な感触が残る。
「だから？」
「均衡に、“寄せられる側”になってる」
少女は、淡々と言った。
「君のそばにいると、整う人がいる。逆に、自分の歪みを突きつけられる人もいる」
それは、祝福にも、呪いにも聞こえた。
「落ち着く、って言われたのも？」
「そう」
「息が詰まる、も？」
「そう」
違いは、相手側の問題。そう言われている気がして、胃の奥が重くなる。自分が何かをしたのではない。してないからこそ他の人に影響を与えているのだ。
昼過ぎ、宿を探している途中で、小さな衝突が起きた。市場の脇道で、若い旅人と肩が触れた。軽い接触だ。謝れば済む程度の。
「悪い」
先に声をかけた。だが、相手は一瞬だけ固まり、次の瞬間、表情を強張らせた。
「……近づくな」
声は低く、抑えられている。怒りというより、拒否だった。
「俺が、何か？」
問いかけると、旅人は一歩下がる。
「分からない。でも――」
言葉が、続かない。少女が、静かに割って入った。
「大丈夫。私たち、すぐ離れる」
それだけで、旅人の肩から力が抜けた。何も解決していないのに、空気だけが収まる。去り際、彼は一度も振り返らなかった。
宿に入ると、女将は親切だった。部屋も静かで、料金も良心的だ。
「変な言い方だけど」
鍵を渡しながら、女将は言った。
「ここに来てくれて、ありがたい気がするの」
その言葉が、胸に引っかかる。夜、部屋で一息ついた後、俺は少女に言った。
「……このまま進んで、大丈夫なのか？」
「何が？」
「俺が、人に影響を与えすぎるなら」
少女は、少し困ったように笑った。
「もう、とっくに影響は与えてる」
否定はなかった。
「でもね」
窓の外を見る。
「君が止まる理由には、ならない」
「どうして？」
「止まったら、もっと歪むから」
その言葉は、静かで、重かった。
世界に好かれすぎる魂。
自分のことを表すのにぴったりの言葉だ。運が良いと今まで思って生きてきた。魔物は僕に害を与えず、願えばほしいもの、ほしい環境にいつのまにか変わる。ただ自分の運が言いだけだと。だが、そんなことは普通に考えて起こらない。いや起こってはいけない。
そして今までは、世界だけの話だと思っていた。
だが――人間も、世界の一部だ。
この居心地の悪さは、始まりにすぎない。そう、直感が告げていた。
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