鬼斬人（きりびと）

京の都 凍秋 一条戻り橋にて

　青雲(せいうん)は夜の橋をゆるりと渡っていた。

　前に跨る渡辺綱(わたなべのつな)の背へ、お常(つね)が小さく身を寄せる。その口が、思いがけない問いを紡ぎ出した。

「旦那様……この先も、鬼を退治し続けるのでしょうか」

　綱は眉をひそめる。女が問うには不思議な言葉であった。

「さあな。だが鬼を放ってはおけぬ。頼光様のお傍にあれば、鬼退治の役は果てることはないだろう」

「では、頼光様と常にご一緒なのですか？頼光様は鬼を見分けるお力があると聞きます」

「いや……それも難しかろう。互いに立場が高くなれば、行動を共にするのは容易ではない。何を言っておる、頼光様が鬼を見分ける術を持っていると聞いたこともない」

　そう答えると、常はすぐに畳みかけるように問いかけた。

「では、そのお腰の刀……人以外には抜けぬという噂を耳にしました。本当なのですか」

　綱は思わず口元を引き締めた。

「これは鬼を滅する刀だ。物の怪の類には扱えぬ。……しかし、そなたがなぜ急にそんなことを気にする？」

　背に寄りかかる気配から、常の声がふと柔らかく返る。

「いいえ……なるほど、分かりました。常はそんなこと、何も教えてくれなかったものですから」

　綱は訝(いぶかし)み、振り返ろうとした。

「どういうことだ――」

　言葉の半ばで、衝撃が走った。

　左腕が、腰の髭切ごと、馬上からこぼれ落ちた。がらん、と橋板に鈍い音が響く。

「な……に……！？」

　何が起こったか理解する間もなく、綱は反射で身をひるがえし、馬の右側から転げ落ちる。

　地に身を打ちながらも即座に立ち上がり、周囲へ鋭く目を走らせた。敵の気配はない。青雲すら怯える様子もなく、ただ主を振り落としたことに動揺しているだけである。

　賢い馬は常を背に留め、暴れもせず立ち尽くしていた。

「常っ！」

　綱は声を張り、駆け寄ろうと一歩を踏み出した。だが次の瞬間、その足は地に縫いつけられたように止まった。

　常の左手。

　そこから、爪が刃のように伸びていた。幅の広い刀身のような爪に、滴るのは紛れもなく綱の血。

　常はそれを月光に掲げ、にたりと笑みを浮かべる。

　盲いたはずのその瞳は、光を宿したようにぎらりと輝いていた。

　綱の左側、腹から肩にかけて、心臓の鼓動に合わせて血がぼたぼたと溢れ落ちる。

　ふっ、ふっと息を整えながら、綱は馬上の常を仰ぎ見た。

　常はするりと青雲の背から降り立ち、ためらいもなく爪を馬の尻へ突き立てた。

　驚いた青雲は甲高い悲鳴をあげ、橋を蹴って闇の先へ駆け出す。蹄の響きはたちまち遠のき、残されたのは、橋の上に向かい合う二つの影だけである。

　綱はめまいに膝を折りかけながらも、視線だけは逸らさなかった。

「……常、ではないのか……」

　絞り出した声に、女はただ微笑んだ。

　軽い火起こしでもするように、女は手慣れた様子で自身の左腕を伸ばし、今度は刃のように伸びた右手で自身の左腕を根元から切断した。

　ごとりと大きな音を立てて女の左手は落ちたが、女はそれを気にも留めず橋板に転がった綱の左腕を拾い上げた。

　そして、綱の左腕を自らの肩口へ押し当てる。

　血の気のない真っ白になった左腕に、少しずつ生気が宿るのが見えた。

　抜けていた血の気がみるみる戻り、指先まで赤が差していく。

「馬鹿な……なぜ……」

　混乱と困惑が綱を支配する。鬼の所業だと疑いながらも、意図が理解できないでいた。

　女は新しい左手を握り開き、ゆっくりと指を折ってみせた。

「悪くない……よく馴染むものね」

　その声は常そのもの。けれど、響きの奥底には冷たい異質が潜んでいた。

　女はその手を橋板に転がる髭切へと伸ばした。

　綱の胸に冷たいものが走る。あの刀は人にしか抜けぬ――鬼や物の怪の手では、決して鞘走りしないはずだ。

　鞘口に指が掛かり、力がこもる。

　ヌラリ。

　抵抗もなく刀身が滑り出た。月光を浴びた白刃が、闇を裂いて冷たく光った。

　その瞬間、綱は全てを悟った。

「……貴様……茨木童子(いばらぎどうじ)か！？」

　女はゆっくりと唇を歪め、紫の瞳を光らせた。

「あら、覚えていてくださったのね。嬉しいわ、旦那様」

　髭切を軽く掲げ、嗤いを洩らす。

「人を装う皮は、これまでいくらでも剥いできた。けれど、この皮は殊(こと)のほか心地よい脱ぐのが惜しいわ」

　血に濡れた綱を見下ろしながら、茨木は冷ややかに続ける。

「渡辺綱――鬼を斬る名高き武士と聞いていたけれど、腕を失えばこの通り。もし抜けぬようなら右手もいただこうと思ったけれど……左手だけで十分ね」

　白刃が一閃し、容赦なく綱の胸を貫いた。

　骨を砕き、肺を裂き、熱い血が逆流する。息を呑む間もなく、口の端から赤い液体が溢れ落ちる。

「……かっ……ふっ……」

　視界が霞む中、茨木童子はゆっくりと身を屈め、美しい常の顔をしたまま綱の耳元へ迫った。紫に光る瞳がぞっとするほど近い。

　冷たい唇が触れるほどに寄り、甘やかに、けれどぞっとする声で囁く。

「この女も良かったが――腹の中の【息子】は、美味であったのぅ……フフッ」

　その瞬間、綱の身体がびくんと震えた。胸を貫いた刃に血が脈打ち、痙攣は次第に全身を走る。

　力を失った両足は橋板を掻き、やがて背を反らすように大きくのけぞった。

　夜霧の中で天を仰いだ綱の瞳に、最後の光が滲む。

　その目尻から、一筋のしずくが静かに流れ落ち、頬を伝って血に混じった。

　渡辺綱の体はそのまま力なく崩れ、橋板に広がる血溜まりに沈んでいった。

　川霧は一層濃く立ち込め、月は雲に隠れ、闇だけが橋の上を覆った。

　この出来事は後に「一条戻橋の鬼退治」として京中に広まり、『摂津渡辺綱物語』にも記された。

　渡辺綱が夜更けの戻橋にて鬼女と遭遇し、斬り結んでその腕を切り落とした。それが後世に伝わる話である。

　鬼女の正体は茨木童子とも、あるいは酒呑童子の遺党とも言われ、橋板に残されたという腕は清水寺に納められたと伝わる。

　やがて、京の町人たちは口々に「綱こそ鬼斬りの名手」と称え、その名は頼光四天王の一人として世に刻まれていった。