鬼斬人（きりびと）

『鬼斬人』2 ― 『鬼』と『医』ー路上

天正十年、織田信長(おだのぶなが)が本能寺に斃(たお)れ、明智光秀(あけちみつひで)もまた山崎で討たれて後、岐阜は混沌としている。

城下では、信長の孫にあたる三法師(さんぽうし)が正式に織田家の後継者となり、後見人のひとり、三男の織田信孝(おだのぶたか)と共に岐阜入りしているとのうわさが流れていた。さらには信孝ともう一人の後見人羽柴秀吉(はしばひでよし)の名前が挙がり二人の不和(ふわ)も噂の種になっていた。

羽柴秀長(はしばひでなが)の屋敷を辞し、酒を含んだ白瀬忠親(しらせただちか)は夜道を歩く。胸には言葉の余韻が鈍く残り、足音だけが冷たい闇に響いた。

長良川の川沿いに、大きな柳の木があった。

その陰に、一つの影がじっと佇んでいる。

月の光を斜めに浴びたその姿から、湿った笑い声が滲み出した。

「……へへへ、医者殿よ。よくもまぁ澄ました顔で歩いてやがるなぁ」

顔は定かでなかったが、忠親はすぐにわかった。

影が柳の根元からずるりと這い出し、現れたのは数刻前、屋敷で声を交わした浮浪者の老人であった。

「……何のことだ」

忠親は立ち止まり、胸の奥に走った不穏さを押し隠しながら身構えた。

「何のことだぁ？　けっ……惚けやがってお偉い人は下男の顔なんざ覚えてねえってかよ」

老人は袖口から突き出した腕の残りを振り、歯の隙間から涎を飛ばした。

「……ねずみか」

かつて屋敷に仕えていた小間使い。名を【ねずみ】と呼ばれた男。

髭は伸び放題、頭は白く変わり果てていたが、ぎょろつく眼と、粘ついた声色が記憶を呼び覚ました。

「おうよ、覚えてやがったか。さすが【先生ぇ】だな」

ねずみはにたりと笑い、黒ずんだ歯を覗かせた。

「だがなぁ……不思議だろ？　わしぁ一言も言わなかったんだ、“医者殿が屋敷にいた”なんてなぁ。口を噤んでやったんだぜ？　へへへ……どうしてだと思う？」

「……」

「へへへ、簡単な話さ。黙ってりゃ、あんたが助かる。口にすりゃ、医者殿は“鬼と通じていた”ってことになろうなぁ。だがわしぁ黙ってやった。黙ってやったんだぜぇ？」

「恩を売ったつもりか？」

「恩？　ちげぇよ。これは貸しだ。でっけぇ貸しだ。……貸しってのは返すもんだろ？　わしみてぇな浮浪者の腹を満たすくらいの銭、いや、それ以上にだって値打ちがある貸しだぜ」

「……」

「安心しな、全部ぶちまけやしねぇさ。けどな……わしの口は軽いんだ。寒風が吹いただけで“ぽろり”と滑るかもしれねぇ。へへへ……だから、銭をくれや。口に楔を打つためによ」

「……」

「どうした？　医者殿。あんたの懐から銭の音が聞こえねぇと、わしの舌が勝手に喋りだしちまうかも知れねぇぞォ……へへへへへ」

ねずみの下卑た笑いが夜気に溶け、忠親の耳にまとわりついた。

「……わかった」

忠親の声は低く、揺るがなかった。

「言い値で構わん。銭は払おう」

ねずみの目がぎらりと光った。喉の奥で笑いを噛み殺し、涎を垂らす。

「へ、へへへ……やっぱり医者殿は話がわかる。だが銭は後でいい。まずは聞けや、あの夜のことをな」

「聞こう」忠親は静かに頷いた。

ねずみは腰を下ろし、膝を抱え込むと、擦り切れた袖で口を拭った。

「……あの夜、わしぁ知ってたんだ。あの小僧――捨丸が夜な夜な奥戸を抜け出してるのをな。へへ、いい機会だと思ったのさ。待ち伏せして、頭をひっぱたいてやろうってな。昔から気に食わなかったんだ、あの陰気面をよ」

忠親の眉がわずかに動いた。

（……やはり、捨丸の事を）

「ところが戻ってきたのは小僧じゃなかった。いや、小僧に見えたんだが……あれは鬼だった。鬼に化けた小僧だったのかもしれねぇ」

「……詳しく話せ」

「へへ……捨丸だと思って頭をひっぱたいたらよ、奴は振り返って腕を掴みやがった。そしたらガブリ、よ。肘の上からゴリゴリと骨がねじ切れて……この腕が今でも疼くんだぜ」

ねずみは肘から先のない腕を振り、ひくつく笑いを洩らす。

「そんでな、噛みつかれて肉を千切られ、蹴られて腿も砕けた。血で目が曇る中、奴の影が揺らいでな……あんたが現れたのはそのすぐ後だったっけなあ」

息を荒げ、涎を散らしながらねずみは叫んだ。

忠親は目を細め、深く頷いた。

ねずみは荒い息を整えると、片方の口角を吊り上げ、涎で濡れた唇をぬぐった。

「へへ……どうだい、医者殿。俺が黙ってるってのは、それだけで銭に換えられる“証文”みてぇなもんだ。安かねぇぞ……」

忠親は無言で睨み返す。

「最初はなぁ、一両でいいと思ってた。だがこうして話してみりゃ、これはでっけぇ宝だ。……あのお侍の旦那に話せば、どれほどの値がつくか。へへへ……」

笑いながら、ねずみは地面に唾を吐いた。痩せた肩が小刻みに震え、欲に濁った眼だけがぎらぎらと輝く。

「だからな、気が変わった。金五両だ。いや、十両でもいいだろ？どうせ医者殿の懐は暖かいんだろう？　町人から巻き上げた薬代でよぉ」

その言葉に、忠親の瞳が冷たく光った。

（……やはり。こいつは止まらん。こちらが譲れば譲るほど、喉を広げて喰らいついてくる）

「へへへ……安心しな。もらうだけもらったら、俺は黙る。死ぬまで黙ってやるよ。けど銭がねぇとなると……俺の舌は勝手に揺れて“あのお侍様”の耳にまで届いちまうかもしれねぇなぁ」

夜気に混じって、鼠の鳴くような下卑た笑いが路地に響いた。

　「……なるほど。浅ましいな。だから“ねずみ”か。誰がつけた渾名(あだな)かは知らぬが、なかなか的を射ているではないか」

　忠親の冷笑に、ねずみの顔が一瞬ひきつった。

「な、なにぃ……？　医者風情が、俺を侮りやがって……！」

　肩を震わせ、血走った目で忠親を睨みつける。だがすぐに薄汚れた唇を吊り上げ、必死に笑いを作った。

「へ、へへ……だがよ、どんなに強気に出ようが、俺の口ひとつで――あのお侍様に話が流れりゃ、あんたの首は飛ぶんだぜ。俺の方が上なんだよ、医者殿！」

　忠親は表情を崩さず、ねずみの背後に迫る影に低く問いかけた。

「……で、こやつをどうする、捨丸」

　その一言に、ねずみの喉が詰まり、顔が強張る。

「な、なに……？」

　慌てて背後を振り返る。

　そこに――ねずみとの距離わずか二歩。月明かりを浴び、蒼白な顔でじっと立ち尽くす捨丸の姿があった。

　闇に沈んだ瞳は揺らめき、ねずみの心臓を鷲掴みにするような気配を漂わせていた。

ねずみの顔から血の気が失せていく。折られた腕の痛みと噛み千切られた夜の記憶が甦り、汗がぼとぼとと額を伝った。

　その時、低く嘲る声が路地に落ちた。

「……久しぶりだな、ねずみ」

　忠親は眉を動かした。天が語っているが…勿論ねずみには聞こえない

　すると次の瞬間、捨丸の口が同じ言葉を繰り返した。

「……久しぶりだな、ねずみ」

　まるで影をなぞるように。

「どうしたんだ？　そんなに驚いて……汗をかいてるぞ」

　声は続けて響いた。酒呑童子の嘲笑と、それをなぞる捨丸の幼い声。忠親にはそれがはっきりと連なって聞こえた。

　だがねずみには、捨丸がしゃべっているようにしか見えない。

「ひ、ひぃっ……！」

　少年の口から、あの夜の鬼と同じ響きが洩れたのだ。ねずみの膝が崩れ、闇に尻もちをついた。

　捨丸は無表情のまま、天の声をそのまま口にした。

「そうか……また俺の前に現れたということは、腕一本だけでは、足一つだけでは足りなかったって訳だな」

　その言葉に、ねずみの呼吸が乱れる。背中から冷や汗が噴き出し、膝が震えた。

　捨丸はずるりと歩を進め、顔をねずみのすぐそばまで寄せる。瞳は濁りも光もなく、ただ声を繰り返す器にすぎない。

　そのとき、天と捨丸の声が重なった。

「……やはり、あの時に頭を食らっておけばよかったな……いや、今からでも遅くはないか」

　ぞっとする響きが、二重の声となって路地に満ちる。

　次の瞬間、捨丸の両手が閃いた。

ものすごい勢いでねずみの頭を両側から挟み込むように――ぱあん、と乾いた衝撃音が夜気を震わせた。

　ねずみの身体は後ろにのけぞり、尻もちをついたまま声にならぬ悲鳴を洩らした。目は白く剥け、口からは泡混じりの唾が垂れる。

脅しの余韻がまだ消えぬうち、胸の奥から鋭い声が響いた。

「――おい、白。刀を抜け」

　忠親の背筋を氷が撫でた。

天の声が、稲妻のように響く。

忠親は腰の柄に手をかけた。天の声に抗う間もなく、鞘走る音が夜気に響く。冷たい月光を受けて、刀身がぬらりと光った。

　その刹那――捨丸の身体がぐっとのけぞった。

　さきほどまで無表情に天の声を繰り返していた少年の顔に、はっきりと恐怖の影が差す。瞳が大きく見開かれ、唇が震えている。

「……捨丸？」

　忠親は思わず声を洩らした。

（なぜだ……刀を抜いたからではない。あの怯え方は――鬼を察している？　鬼が近いのか……？）

　夜気が重く沈む。虫の声すら止み、空気が張りつめる。

　胸の奥で響く天の声も、今は妙に低く、硬い。

「……白。気を抜くな」

　天すらも緊張している――そう悟った瞬間、忠親の心臓は強く打った。

（天が構えるほどの“何か”が、近くにいる……！捨丸をなんとか隠さねば…今かっ）

忠親はのけぞる捨丸を抱きかかえ、五歩六歩と飛び出した。抱きかかえられた捨丸は意識を失ったようだ。

片手で刀を構え周りに注意を巡らす。

すると程なく張りつめていた空気が、不意にほどけた。

　同時に、胸の奥から天の声が低く響いた。

「……去ったな」

　鬼が近くにいた。

なんの鬼かも分からないが影の気配は煙のように掻き消えたのだ。

「何が――」と問いかけかけた忠親は、舌を噛んで飲み込む。

今はそれを問うよりも先に、ねずみを始末しなければと思いなおし背後のねずみに振り返る

既にねずみは姿をくらましていた。

「ねずみの由来はこっちか…」

妙に得心しながら刀を収め、捨丸を担ぎなおし、忠親は静かに川沿いを歩いて行った。