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５．不思議な話もあるもので。

ここまで第一部。次話から、二部に入ります。

「喧嘩はいけませんよ？　リクさん」

「うん。分かってるけど、せっかく耕した畑を荒らされたからね。それに作物に対して、命に対して敬意がないのは駄目だと思ったんだ」

「まぁ、それはたしかにそうですけど……」

「でもサタンナが喧嘩しないで、って言うならもうしないよ」

「そう、ですか。ありがとうございます」

　アルフレッドを送り返した後、リクとサタンナはそんな話をしていた。

　今回は向こうに非があることを理解した少女ではあったが、力で物事を解決したことには感心していない様子。そんなわけだから、青年は小一時間ほど彼女と話し合い、そんな落としどころを提案したのだ。

　ただ、その中で彼はあまりにも暢気に――。

「（――喧嘩はダメ、だなんて。サタンナは優しいなぁ）」

　などと、どこか気の抜けたことを考えていたりするのだが。

　その先からは決して口には出来ないし、しようとも彼は思わなかった。闘争が嫌いというのは、魔族らしくない、と。そう言ってしまえば、ただの偏見だろう。

「（さて、それじゃ。少し話を変えようかな……）」

　それはいけない考えだと、分かっている。

　だからこそリクは、別の問題へと話題を変えることにした。

「それにしても、俺が魔王になった途端に勇者が現れたね」――と。

　世間話のように。

　青年は重要なことを切りだすのだった。

「……たしかに。言われてみれば、そうですね」

　それに対して、サタンナはハッとした顔になり同意する。

「勇者というのは、女神たちの信託があって誕生する者です。話によるとそれは高位な神官に伝えられ、国王に報告される、とのことで。……今まで、私が魔王を務めていた頃には動きもしなかったのに、どうしてこのタイミングで？」

「世界は対抗しているといっても、魔族に支配されて、世界各地には魔物が大量発生していた。それなのに、ってことだよね」

「はい、そうです。偶然かもしれませんが……」

　……どこか、腑に落ちませんね。

　サタンナはそう呟くように言って、目を細めるのだった。

「本当に、彼は勇者なのかな……」

「え、それってどういう意味ですか？」

　そうしていると、ポツリと。

　青年がそう言った。

「ううん、なんでもない。こっちの話だよ」

　――が、しかし。

　すぐに笑顔を作ると、少女に向けてそう返した。

　そして、鍬を手に取って歩き出す。少女は小走りでリクの後を追って、彼の顔を覗き込んだ。見られていることが分かっているのか、表情は変えない。

「むー、なんだか秘密がありそうです」

「ははは、そんなことないって」

「ありますよぅ！」

　サタンナに言われ、リクは答える。

　だが少女は納得せずに、ムッと、膨れ面になってしまう。

　そんな少女を見ながら青年は、無邪気に笑ってこう思うのだった。

「（ごめんね、サタンナ。いつか話すからね）」――と。

◆◇◆

　誰にも知られない暗闇の中。

　そこには、少しの光も差し込まない。

　神々の光があるのだとすれば、それはきっと対極の存在だった。

『何が起きた』

　言葉にならない声。

　概念的な何かが、蠢くようにそう口にした。そのように思われた。

『裏切りだ』

『反逆だ』

『謀反』

　答えるのは、同じような何か。

　少なくとも人間にとっては認知外の言語だった。

　しかし、あえて言語化するのであれば、それらは口々にそのように述べる。

『ならば誰だ』

　そして、そのうちの一つが疑問を呈した。

　しばしの沈黙の後に、やがて彼らは一つの結論を導き出す。

『もしや――』

　それは、誰にも知り得ない真実に迫るもの。

『――リークハルト、か』

　だがしかし。

　それが、人に知られることはない。

　今日もただ、揺らめくように闇の中に溶けていくだけだった。

次回の更新は明日の昼ごろに！

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