灰に眠る光

魂を縛る鎖

17.妹の面影

　朝靄が谷間に立ち込め、世界の輪郭を曖昧にしていた。古い石橋へと続く街道は、まるで過去と現在を繋ぐ回廊のように、薄墨色の霧の中へと消えていく。橋の下を流れる川は秋の長雨で水嵩を増し、茶色く濁った水が岩肌を削りながら流れていた。その音は、大地が刻む太古の記憶を呼び覚ますような、深く重い響きを持っていた。

　セラフィーヌは足を止め、その音に耳を傾けた。水の匂いに混じって流れてくる土と腐葉土の香りが、彼女の記憶の扉を静かに叩く。かつて、ミレイユと共に渡った小川の記憶。あの時、妹は裸足で水に入り、冷たさに悲鳴をあげながらも笑っていた。

「この辺りは、灰の修道会の影響が強いな」

　ユリウスが地図を畳みながら呟いた。街道沿いの木々に結ばれた黒い布が、風に揺れている。

「ノエル、何が感じる？」

　レオンの問いかけに、ノエルは首を振った。

「いえ、ただ……空気が重い、としか。まるで、何かが息を潜めているような……」

　谷底へと下っていくと、斜面に寄り添うように建つ村が見えてきた。石造りの家々は古く、壁面には蔦が這い、屋根瓦の隙間から雑草が顔を覗かせている。時の流れから取り残されたような、静謐な佇まいだった。しかし、煙突から立ち昇る白い煙は、確かに人々がここで暮らしていることを物語っていた。

　村の入り口の石段に、一人の少女が座っていた。

　その瞬間、セラフィーヌの世界が止まった。

　栗色の髪を二つに結び、膝を抱えて座るその姿。朝の光を受けて輝く髪の色、華奢な肩の線、そして何より、その座り方――すべてが、記憶の中の妹と完璧に重なって見えた。

「この村の子か？」

　ユリウスの声が、凍りついた時間を動かした。

　少女が顔を上げる。その年端もいかない顔は青白く、浅く不規則な呼吸を繰り返し、時折咳に襲われていた。明らかに病を抱えている。しかし、その青い瞳には、不思議な二重の光が宿っていた。水面に映る月と、水底に沈む別の月を同時に見ているような、奇妙な深さがそこにあった。

「はい、お兄さんたちは旅の方ですか？」

　か細い声だった。立ち上がろうとして、よろめく。膝が震え、今にも崩れ落ちそうだった。

　レオンが素早く駆け寄り、少女を支えた。

「大丈夫？　具合が悪そうだよ？」

「えへへ……慣れていますから」

　少女は力なく微笑んだ。その笑顔を見た瞬間、セラフィーヌは心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けた。唇の端の上がり方、目を細める角度、すべてがミレイユの最期の笑顔と同じだった。

「私、リリィといいます。母が宿屋をやっているので、ご案内しますよ！」

　リリィ。その名前を聞いて、セラフィーヌの中で何かが軋んだ。違う名前。当然だ。ミレイユは、もうこの世にいないのだから。しかし、その声の奥に、確かに聞き覚えのある響きが潜んでいた。

　セラフィーヌの視線を感じたのか、リリィは小さな籠を見せた。中には青い花が丁寧に並べられている。

「これ、村では『空の雫』って呼んでます。朝露が花びらに宿ると、まるで空から零れた雫みたいに光るから」

　空の雫。その名前を聞いて、セラフィーヌの胸が締め付けられた。ミレイユなら、きっとそんな風に名付けただろう。美しいものに、優しい名前をつけるのが好きだった妹。

「素敵な名前ですね」

　ノエルが優しく微笑んだ。

「名前に因んだお話でもあるのですか？」

　リリィの顔が少し明るくなった。

「はい！　この花には言い伝えがあるんです。昔、天に昇った女の子が地上の家族を想って流した涙が、この花になったって。地上の幸せを……家族の幸せを祈って流した涙だから、幸せを呼ぶ花ともいわれてるんですよ！」

　その物語を聞いて、セラフィーヌはふらりと身体が大きく傾いた。足が地面につく感触さえ、現実のものとは思えなかった。

　宿屋「青雫亭」への道すがら、リリィは時折立ち止まって呼吸を整えた。その度に、レオンかユリウスが彼女を支える。セラフィーヌは、ただ黙って後ろからついていくことしかできなかった。目の前の少女から、目が離せなかったのだ。

　宿の扉を開けると、薬草と蜂蜜の匂いが漂ってきた。古い木造の建物は、長い年月を経て飴色に変わり、床板は歩くたびに優しい音を立てる。

　奥から女将が現れた。リリィと同じ青い瞳だが、その奥には深い疲労と、何か重い秘密を抱えた影があった。セラフィーヌを見た瞬間、女将の表情が微かに変わった。まるで、記憶の糸が引っかかったような、そんな表情だった。

「リリィ、また外に出ていたのね」

　叱責ではなく、諦めに近い心配の声だった。

「ごめんなさい、お母さん。でも、お客様をお連れしたよ」

　リリィは誇らしげに言った。女将は娘の額に手を当て、熱を確認する。リリィの体調が変わり無かったことが分かると、改めてレオンたちに向き直った。

「お待たせして申し訳ございません。すぐにお部屋をご用意いたしますので、少しお待ちください」

　食堂で茶を待つ間、セラフィーヌは女将の視線を肌で感じていた。給仕の手を止めることなく、女将は器用に角度を変えながら、こちらを窺っている。その視線が頬を撫で、髪筋を辿り、そして耳元で止まる。無意識に髪を耳にかける自分の仕草さえ、じっと見つめられているのが分かった。

　左耳の青い石が、まるで女将の視線に応えるように微かな重さを増していく。この耳飾りは、ただの装飾品ではない。ミレイユとの絆の証。

　そして今、女将の中で何かが繋がろうとしている。茶碗を置く音、足音、衣擦れの音——すべての動作の合間に、女将の息遣いが変化していくのをセラフィーヌは感じ取っていた。まるで、長い間探していた何かを、ついに見つけたかのような。あるいは、恐れていた真実が、目の前に現れたかのような。

　女将の瞳に宿る複雑な感情が、空気を通じて伝わってくる。それは、セラフィーヌ自身の記憶の底に眠る、説明のつかない既視感と響き合っていた。

　リリィが震える手で茶を運んできた。薬草茶の苦い香りに、蜂蜜の甘さが優しく混じっている。

「温まりますよ」

　リリィがカップを置く。その手つき、困った時に見せる表情、首を傾げる角度――すべてが、ミレイユそのものだった。

「お姉さん、どうかしましたか？　顔色が――」

　リリィの心配そうな声に、セラフィーヌは我に返った。

「いえ、少し疲れているだけよ」

　しかし、手は震えていた。カップを持つことさえできない。

「セラ、どうしたの？」

　レオンが小声で尋ねた。彼の灰青色の瞳には、深い心配が宿っている。

「なんでもないわ」

　嘘だった。目の前の少女を見ているだけで、心臓が張り裂けそうだった。

　窓から差し込んでいた昼の光が、いつしか西に傾き始めていた。食堂の木目のテーブルに、斜めに伸びる影が刻まれていく。時間の経過とともに、その影は少しずつ角度を変え、やがて部屋全体を琥珀色に染め始める。

　リリィが小さく咳をした。その音に、セラフィーヌははっと我に返る。少女の青白い顔に、疲労の色が濃くなっていた。昼過ぎから続いた給仕と会話が、病弱な体には負担だったのだろう。

「リリィ、もう休みなさい」

　女将が娘に優しく声をかける。

「でも、お客様が」

　リリィは名残惜しそうにセラフィーヌを見つめた。その瞳の奥で、また何かが揺れた。説明のつかない懐かしさ、まだ言葉にならない想い。

「大丈夫ですよ。また後で会いましょう」

　ノエルが優しく微笑んだ。リリィは小さく頷き、ゆっくりと立ち上がる。その足取りは、朝よりも更に頼りなかった。階段を上る音が、少しずつ遠ざかっていく。一段、また一段。その音を数えながら、セラフィーヌは息を潜めていた。

　やがて、上階で扉が閉まる音がした。

　食堂に残された四人と女将。窓の外では夕暮れの気配が濃くなっていく。山の端に太陽が近づき、空が薄紫からオレンジへと移ろい始めた。その光の変化が、女将の顔に複雑な陰影を作り出す。

　長い沈黙があった。

　女将は何度か口を開きかけ、そのたびに言葉を飲み込んだ。テーブルを拭く手が止まり、エプロンの端を無意識に握りしめる。その仕草の一つ一つが、重大な決意へと向かっていることを物語っていた。

　夕陽が、セラフィーヌの耳飾りを照らし出す。青い石が、血のような赤い光を反射し、また青に戻る。その光の明滅を、女将はじっと見つめていた。まるで、その光の中に、探していた答えを見つけたかのように。

　ついに、女将が深く息を吸った。覚悟を決めた者だけが見せる、静かな決意の表情で。

「お客様、失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「セラフィーヌですが――」

　その名前を聞いた瞬間、女将の手から盆が滑り落ちた。皿が床に落ちて砕ける音が、静寂を破った。破片が床に散らばり、その音が長く響いた。

「やはり、あなたが……セラフィーヌ様」

　女将の声は震えていた。

「どうして私の名前を」

　セラフィーヌが立ち上がった。ユリウスも杖を握り、警戒の色を見せる。

　女将は震える手でエプロンを握りしめ、深く息を吸った。

「リリィのことでお話があります。どうか、ついてきてください」

　四人は顔を見合わせた。そして、女将の後について上階の部屋へ向かった。

　部屋ではリリィが苦しそうに眠っていた。薄い布団が不規則な呼吸で上下し、額には汗が浮いている。枕元には空の雫が一輪、水を入れた小瓶に挿してあった。

「実は、この子は……」

　女将が震え声で語り始めた。窓の外では、夕陽が山の稜線を赤く染め始めている。

「生まれつき体が弱く、医者には十歳まで生きられないと言われました。薬も祈りも、何も効かなくて」

　ノエルが身を乗り出した。

「それならどうして――」

「半年前のことです。リリィが危篤状態になった夜、灰の修道会と名乗る方々が現れました」

　その名前に、全員が身を固くした。

「彼らは言いました。実験的な治療があると。他者の生命力――魂を注ぐことで生き長らえるかもしれないと」

　セラフィーヌの顔から血の気が引いていく。

「まさか」

「……はい。彼らは、ある少女の魂を持ってきました。その魂は、自ら志願したと言っていました」

　女将は小さな手紙を、震える手で取り出した。

「治療の後、リリィが握っていたものです。そこには、あなたの名前が」

　セラフィーヌが手紙を受け取った瞬間、世界が揺らいだ。

　見慣れた文字。丸みを帯びた、優しい筆跡。インクの滲み方まで、記憶の中にしかないものが手元にあるのだ。

『姉さんへ

　私は今、リリィという女の子と一緒にいます。

　灰の修道会は実験と言ったけど、

　私にとっては、最初で最後の命を懸けた戦いです。

　でも、私の魂はもう限界です。

　もし会えたら、伝えたいことがあります。

　愛してる。ずっと、ずっと。

　　　　　　　　　ミレイユ』

　涙が、文字を滲ませていく。

　その時、ベッドのリリィが目を覚ました。

　青い瞳が真っ直ぐセラフィーヌを見つめる。その瞳の奥で二つの光が複雑に絡み合い、揺れていた。

「姉さん」

　その声は、リリィのものでありながら、確かにミレイユの響きを持っていた。二つの音が重なり、不思議な和音を作り出している。

「ミレイユ？　本当にミレイユなの？」

　セラフィーヌはベッドに駆け寄り、震える手でリリィの手を取った。小さく冷たい手だったが、握り返す力には確かな温もりがあった。

「私はリリィ。でも、ミレイユでもあったの」

　少女は弱々しく、しかし優しく微笑んだ。

「灰の修道会の人たちは、私たちを実験材料としか見ていなかった。でも、私たちにとっては違った。リリィは生きたがっていた。私は姉さんに会いたかった。だから、二つの願いを一つにしたの」

「……なんだと」

　ユリウスが息を呑んだ。

「魂の共生。理論上は可能だが、成功例は聞いたことがない」

　レオンが鋭い視線を向けた。

「これは灰の修道会にとって、貴重すぎる成果だ。もし他の者に知られたら――」

「知られたら、どうなるんですか？」

　リリィの母親が青ざめた。

「恐らくこの子は連行されるだろう。……次の実験のために」

　ユリウスの言葉が、部屋の空気を凍らせた。

　リリィが震える手で、セラフィーヌの頬に触れた。

「姉さん、泣かないで。でも、聞いて。私、もう長くはいられない」

「何を言っているの」

　セラフィーヌは必死でリリィの手を握りしめた。

「せっかく会えたのに、また離れるなんて」

「違うの」

　リリィ――いや、その中のミレイユが語り始めた。

「私の魂は、リリィを生かすために、ほとんど使い果たしてるの。もう少ししたら、完全に彼女と一体になる。そうしたら、ミレイユという意識は消えて、リリィだけが残る」

「そんな」

　セラフィーヌの涙が、止まらなかった。

「でも、それでいいの。リリィは優しい子。きっと、私の分――ううん、みんなの分まで幸せに生きてくれる」

　リリィが枕元から青い花を取った。空の雫が、夕陽を受けて金色に輝いている。

「これ、姉さんに。最後の贈り物」

　花を受け取った瞬間、セラフィーヌは気づいた。リリィの瞳の中で、ミレイユの光が薄れ始めている。まるで、朝霧が陽光に溶けていくように。

「ミレイユ、待って」

「大丈夫。私は消えるんじゃない。リリィの一部になるの。彼女が笑う時、きっと私も一緒に笑ってる」

　ミレイユの声が、次第に遠くなっていく。

「姉さん、ありがとう。守ってくれて。愛してくれて」

「ミレイユ！」

「リリィを、よろしくね。この子は、私たちの希望だから」

　最後の言葉と共にリリィの瞳からミレイユの光が完全に消えた。

　残されたのはリリィという少女だけ。彼女は困惑したような、それでいて不思議に安らかな表情で、セラフィーヌを見つめている。

「お姉さん？　なぜ泣いているの？　私、何か悪いことした？」

　それは、純粋にリリィだけの声だった。ミレイユの響きは、もうどこにもない。しかし、その優しい問いかけの中に、ミレイユが残した最後の贈り物があった。この少女の中で生き続ける、他人を愛するという贈り物が。

　セラフィーヌは震えながら、リリィを抱きしめた。

「いいえ、何も悪くない。あなたは、とても大切な子」

　レオンが静かに言った。

「セラ、この子は守らなければならない。灰の修道会からも、すべての脅威からも」

「分かってる」

　窓の外で最初の星が瞬き始めた。空の雫のように、小さく、しかし確かな光を放つ。それはまるで、天に昇った魂が、地上の愛する者たちを見守っているかのようだった。

　セラフィーヌはリリィを抱きしめ、深く息をついた。震える手を握り返す小さな温もりに、これまでの喪失と痛みが少しずつ溶けていくのを感じる。

「リリィは、ミレイユが命を賭けて守った子。私も、命を賭けて守る」

　その言葉と共に、胸の奥に新しい決意が灯った。悲しみは消えない。だが、過去の影に縛られることもない。

　レオンがそっと頷き、ユリウスとノエルも静かに彼女を見守る。四人の間に生まれた、言葉にできない信頼と絆。

　そしてセラフィーヌは心の中で誓った。どんな困難が訪れようとも、ミレイユの想いを胸に、リリィの笑顔を守り続ける――それこそが、新しい命の始まりであり、希望の光なのだと。

　夕暮れの山並みに、星々がきらめく。空の雫の花のように、小さくても確かな光が、未来を照らしていた。