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8.決闘

　2人がやいのやいのと揉めているさなかだった。

　蓮が瞬介たちの制止をふり払い、勢いよく踏み出した。

　たちまち坪倉の間合いに入り、肩と胸をつかんだ。

　とっさに坪倉も組み合い、股を開いてこらえた。

　――こいつ、いったいどうするつもりだ？

　その一瞬を見逃さなかった。

　蓮は腰をひねり、刈足《かりあし》を相手のふくらはぎに引っかけた。重心は落としてある。

　懐に頭を押しつけ、反動をつけて地面に倒した。電光石火の早業だった。

　必殺の大内刈！

　背中から倒した。

　身体をしたたかぶつけた坪倉だったが、歯をむいて抵抗した。

　蓮はのしかかり、肘で相手の首を押さえつけた。

「なんども言わせんじゃねえ！　謝れと言ったろが！」

「……にすんだ、こん野郎！」

　2人は取っ組み合いになった。

　見かねた瞬介、武司、坪倉兄がとめに入った。

　武司は上になった蓮を羽交い絞めにし、引き離そうとする。

　むきになった2人は、やらせろ！と唸った。

　どうにか蓮を引きはがすと、坪倉が寝っ転がった姿勢で、でたらめの前蹴りを放った。

　踵《かかと》が蓮の股間にヒットし、蓮はうめいて、前のめりになった。

　そのすきに、坪倉は向こうずね(、、、、、)を蹴りつけると、蓮はよろけて武司もろとも横倒しになった。

「やめろ、慧！　この子、生徒会役員なんだろ。おまえだって、ただじゃ済まないぞ！」

　兄が弟のシャツをつかんで引きずった。

　坪倉は意に介さない。その拍子にシャツは派手に裂けた。

　逆上した坪倉が馬乗りになった。蓮を下にし、拳をふりあげた。

　殴った。

　右、左、右と、蓮の頬にクリーンヒットした。

「こいつ、やったな！」

「しゃくれアゴ野郎。鼻のとこで真っ二つに折って、もっとしゃくらせてやるぞ！」

　ついに瞬介と武司に火がついた。

　坪倉兄は困った顔をして、サヨナラするみたいに両手を振るばかりだ。ちっとも使えない。

　地べたで滅多打ちにあっている蓮は、指先をまっすぐ伸ばした貫手《ぬきて》を坪倉の脇腹にめり込ませた。

　二度突いて相手をひるませ、三度目の正直で態勢を崩させた。

　瞬介たちが助けに入った。うしろから坪倉につかみかかる。

　ところが坪倉は背中に絡みつく2人をふり払い、それぞれに肘打ちと裏拳で尻もちをつかせた。

　負けじと瞬介は立ちあがった。

　すきだらけの坪倉の後頭部に拳骨をお見舞いした。生まれて初めて人を殴った体験だった。

　タモ網をふるった武司は、坪倉の頭にかぶせ、グイと真後ろに引いた。

　その拍子にバランスを崩して倒れ、アスファルトで後頭部を打ちつけた。盛大なたんこぶができあがることだろう。

　蓮が半身を起こした。

　口のなかを切られて出血していたが、おかまいなしに坪倉を押さえ込み、形勢を逆転させた。

　容赦なく瓦割りするみたいに、手刀を顔面に叩き込んだ。

　ベシッ！と乾いた音が鳴り、坪倉は顔をしかめてうめいた。

　地べたに伏せられた状態で蓮の胸倉を片手でつかみ、もう一方で掌底《しょうてい》を蓮のあごに食らわせた。

　蓮は思いっきりのけ反った。口のなかで、烈しく歯が噛み合わさる音がした。

　あやうく舌を噛むところだった。蓮は脳がシャッフルされたような衝撃に、頭をふって気を取り戻した。

　お返しとばかりに、遠心力を利かせた左フックをしゃくれあごに炸裂させた。

　続けざまワンツーを坪倉の頬にめり込ませた。鼻の頭を叩くと、軟骨がいやな音を立てた。

　坪倉はとたんに戦意喪失した。蓮のシャツに爪を立てたまま、よだれを流して憐れみを請うた。

　だが蓮はやめない。渾身の右をふりかざした。

　たっぷり上半身の体重をのせたストレートを、坪倉の鼻めがけ叩き込んだ。

　当たった拍子に、頭がバウンドして地面に後頭部をぶつけたほどだ。

　白眼をむきかけた。

「どうだ、まだやるか？」

「よせ……。殺す気かよ？　いくらなんでもやりすぎだ！」

　坪倉兄がだらしなく声を裏返らせて蓮をたしなめた。

　紺色の前掛けをひらひらさせ、弟を介抱する。

　慧は完全に伸びていた。陸に打ちあげられたマダコのようにぐったりしている。

　兄は気になり、心臓がちゃんと動いているのか耳を当てたほどだ。

　が、単に気絶しているらしく、ほっとした様子で抱きしめた。

　シャツが裂けていたのは痛々しかった。兄は慧をお姫さまだっこすると、箱バンへと運んでいった。

　尻もちをついたままの瞬介と武司は、その様子を見ていた。

　あいつに勝った――と、思った。

　助手席に坪倉をおさめると、兄はこっちをふり向きもせず、運転席に乗り込み、ハザードを点灯させたままカーブの向こうへ走り去っていった。

　赤い明滅がいつまでも3人の網膜に焼き付いた。

　ほっとしたのも束の間だった。

　ちょうど坪倉豆腐店の箱バンと入れ違いになる形で、眼下にコンビナートが見える丘側の死角から、ライトを光らせた車が曲がってきた。

　赤い軽自動車だった。

　ウインカーを測量設計事務所側に出し、路肩に寄せて停まった。ライトをつけっぱなしのままアイドリングさせている。

　瞬介たちは、へばった蓮を両脇から支えて立たせたところだった。

　グズグズしていると、新たな車がやってきて撥ねられかねない。それほど魔のカーブは危険すぎた。

　3人は道路を渡り、赤い車に近づいた。

　そちらに自転車を停めてあったので、避けるわけにはいかないのだ。

　おかげで、ふしぎなイソヒヨドリの捕獲どころではなくなった。

　さんざんな目にあったと少年たちは肩を寄せ合っていた。

　車から降り立ったのは、ショートボブの似合うきれいな女性だった。30半ばぐらいか。カナリア色のロングワンピースが暗がりのなかで映えた。

　後部座席にまわり込み、ドアを開けた。

　チャイルドシートに乗せていたらしく、小さな女児をだっこして外に出した。

　蓮たちには見憶えがあった。――尋の母、杏と、妹にちがいない。

　とっさに直感が働いた。

　お月見泥棒の時期が来たので、事故現場へお参りにでも来たのかもしれない。

　去年のお通夜・告別式で、杏は黒のアンサンブルを着ていた。打ちひしがれた姿がいまでも忘れられない。

　3人はいろんな思いで見守っていたものだ。