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憎悪の正体

「目を覚ませ！！」

　激昂して襲い掛かってくるジュリに、先制して飛び蹴りをする。

　左腕で防がれてしまうが、手ごたえはあった。

　この攻撃は無駄ではなく、続ければきっと勝てるのだと。

「よし。トワもたまには役に立つな」

　そのままの勢いで連続して、ジュリを蹴りつける。

　だが弱っていくのは、ぼくのほうだった。

　なるほど、そういうことか。

「近づくだけで、ダメだってことだな」

　ジュリが右手に持つ朱い太陽に、全身の力を奪われる。

　距離を取れば力が戻るが、長く近くにいるのは危ないのだ。

「無限になにをしたあああ！」

　ジュリの右腕がぼくに襲い掛かる。

　これに触れたらどうなるのか。興味があるが、勇気はない。

　それは最終手段に取っておこう。

「ぼくが無限だって言っているだろうが！」

「影如きが嘘を吐くな！！」

　蹴りつけながらのぼくの言葉に、ジュリはよくわからない言葉を返す。

「あ、影だと？」

「白く光るだけの有象無象が、まるで人間のような口を利くな。オレを殺して奪うつもりだろう、そうはさせるものか！！」

　ジュリにはそんな風に見えているらしい。

　目までおかしくなったのか。

「ぼくは人間だ」

「嘘を吐くなと言っている。これが、こんなものが人だと言うのか？　思い上がりも大概にしろ、人間がこんなにも白くあれるものか！！」

　……その言葉には、響くものがあった。

　だからかもしれない。鈍った体は、ジュリの一撃を喰らってしまう。

　ごっそりとなにかが無くなった気がした。

「バケモノと呼ぶのも悍ましい。お前が無限なら、呪われているのではなく、呪いそのものではないか！！」

　それはきっと。心の底からの言葉で。

　神埼無限という殻がなければ、ジュリが思っているむき出しのなにかで。

「あの子は人間だ。人間なんだ、オレが救う。バケモノであるはずがないんだ！！」

　ああ、ぼくはバケモノではないけれど。胸を張って、ただの人間だと言えるけど。

　……お前たちから見たら、バケモノと変わらなくて。

「ぼくは人間だ。人間から生まれて、人間の中で生きてきたんだ！」

「人がそこまで純白になれるわけがない！　人間は醜くて悪に染まり、それでも正義を求める穢れた生き物だ。だからこそ理解しあえて、分かり合えるんだろう！！」

「じゃあ、無限は違うって言うのか！？」

　弱っているぼくを追撃するジュリと、なんとか避けて反撃を狙うぼく。

　そんな戦いの光景とは裏腹に、心の言葉は止まらない。

「……今のあの子は、お前に似ているかもしれない。だが、そもそもは違った」

「なに？」

「あの子は変わってしまったんだ。それこそが、呪いの証明だ。あの子は、何かに呪われてしまったんだよ！！」

　ジュリが何を言っているのかわからない。

　混乱しながらジュリに殴りかかり、右の拳が脇腹に突き刺さる。

　でもダメージがまったくないように見えた。

　ダメだ、どうしても力が入らない。

　魔力の関係ない殴り合いなら負けるわけがないのに。

「あの子はもともと、憎悪に満ちた子だった」

「……」

「本当に小さいころから人間を見ていた。憎むような目で、恨むような目でずっと眺めていた。あの姿を見て感情がないとは思わない。純白どころか漆黒だと誰もが思う姿だった」

　……いや、まあ。思い当たることはある。

　昔のぼくは人間を見て学んでいた。多くの人を見て、自分との違いを考えていた。

　その執念は今でも続いているぐらいで、その姿が憎しみに見えてもおかしくはないと思う。

　でも、それは周りから見たらの話だ。

　ぼくの中身は好奇心や探求心だけで、人間への想いなんて一欠けらもなかったのだから。

「それは、違うと思うんだが」

「違うものか、お前に何が分かると言うのだ！！」

「なにが、というか」

　ぼくがわからずに、誰が分かると言うのか。

　今も昔も人間に思うところなんてない。これは断言できることなのに。

「あの目を見てないからわからない。あの姿を見ていないから、わからないのだ。あの子はいつでも、どんな時でも人を見ていた。他の何を捨てても、他の何も受け入れずにずっとだ」

　そうだけど、そうなんだけど。

　確かにそうだけど、やっぱり違うのだ。

　知りたくて、どうしても知りたくて人を学んだ。

　触れて、接して、語って。そして、観察した。

　その全てを通して、ぼくは違うのだと理解できたのだから。