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幕間

　深い眠りから、蹴り起こされるように目が覚めた。

　まるで自分の体が、ぼくを助けるために無理をしたような衝撃を感じる。

「……あ？」

　いつもの部屋、いつものベッドで目を開けた。

　カーテン越しに外は赤く、穏やかに光っている。これは夕焼けなのか、変な時間に目覚めたものだ。

　今日は休日だったな、ルシルも寛大になったよ。

「なんだ、これ！？」

　ぼんやりとした頭が、徐々にはっきりとしてくると。

　全身に、怖気が走っていることに気づく。

「おいおい、こんなの初めてだ」

　今までの人生は、決して穏やかで平和なものではなかった。

　危険なこと。命の危機を感じることは日常茶飯事に近くて、死ぬ予感がしたことも数知れない。

　その全ての体験を足したとしても、今感じている危機感にはまったく及ばないほどだ。

　それも、毎日寝起きしている部屋で。

「なにこれ、本当にどうしようか」

　おそらくだが、このまま現実逃避して二度寝をすると、そのまま永眠になる。

　それは幸せな終わり方かもしれないが……。

「つまらないし、流石に悲しいな」

　せめて原因を知りたい、ぼくの身に何が起こっているのか。

　ルシルが買った、とても可愛いらしいパジャマのまま。

　ぼくは部屋の外に飛び出した。

　★

「いないか」

　ルシルの家には誰もいなかった。

　別に荒らされた形跡もなく、いつも通りの光景だ。まだなにも問題はない。

　そんなのは勘違いだった。家の時計は全てが止まっていて、冷蔵庫などの電気製品も動いていない。

　二人はどこに行ったのだろう？　家の中にはいないみたいだ。

　あいつらも異常を感じて、外に飛び出したと考えてみる。ぼくと同じように、何かに気づいたのかもしれない。

　ぼくも覚悟を決めると、外に出てみた。

「へえ、これは予想以上だ」

　一面が温かい夕焼けに染められていて、空に見える多くの星々が、燃えるように赤く光っている。

　まるで月などの大きな星たちが、力を使い果たして、燃え尽きようとしているみたいだ。

　一番目立つのは空の半分を埋めている、とても大きな一つの星。手を伸ばせば届いてしまいそう。

　あまりにも距離が離れているせいで、大きな星が小さく見えるのなら。

　あそこまで巨大に見える星は、地球（ぼく）にどれだけ近づいているのだろう。

「この風景は、現実離れしすぎだな」

　おかげで少し冷静になった。一つずつ、物事を整理してみよう。

　本当に嫌になる、ぼくは少しづつ成長しているらしい。

　出来るだけ鈍く生きて物事を楽しく感じたいのに、とても感覚が鋭くなってしまった。

　最近は変な世界に連れられることが多いので、現実と虚構の差が肌で分かるのだ。

「この世紀末のような光景は、確実に現実。魔法などによる、嘘の世界ではない」

　感じたことを、言葉に出してみる。とりあえず、これが大前提だ。

　少し周囲を探索してみると、新しい発見がある。

　生徒たちが、たくさん倒れているのだ。

　歩いていたら、突然意識がなくなったかのように。生徒たちは日常の名残を残している。

「制服で、カバンを持っている。……通学途中だな」

　触れてみると、温かい。

　死んでいるわけではなく、寝ているだけのようだ。

「まだマシだったな。起きろ」

　体を揺する、起きない。頬を叩く、起きない。ぶん殴る、起きない。蹴り飛ばす、起きない。持ち上げて、振り回して、凄い勢いで投げ飛ばす。

　……全く起きない。

「もういいや、次」

　幸いにも、被験者はいくらでもいる。

　今と同じセットを、男女平等で五人ほど繰り返すが、一人も目を覚ますことはなかった。

「全く羨ましい。これだけ深く眠れれば、どれだけ幸せな夢を見るのか」

　気になることはいくらでもあるが、寝ているだけで死なないのなら問題はない。

　これから世界が終わるのなら、幸せな終わり方だとすら思える。

「ほんとに、何が起こっているんだ？」

　どこかの魔法使いが、恐ろしい何かをしているのか。

　あるいは、本当に世界の終わりとはこういう形なのか。

　調べることに意味はないのかもしれないが、少しだけ楽しくなってきた。

　これが本当の終焉なら、世界とは何よりも優しいものだと思えたんだ。