竹取の嫁取り物語～かぐや姫の恋心は、ただ今、ウェイトリストでの取り扱いとなっております～

43：炎上しない衣

「本当に、本物みたいな手触りですね」

「そうでしょう？

ここまでの技術は他にはありません。

海外でも高く評価され、多くのブランドで採用して頂いていま。

こちらへどうぞ。工場の中をご案内します」

　今日は出張に来ている。

　行先はエコファーを作っているメーカーさんの工場で、私からお願いしてお邪魔させてもらった。

　エコファーと言うのは、化学繊維を使って毛皮を再現したものだ。フェイクファーとも言わているが、もはやフェイクとは言えない高品質のものが出ていて、リアルファーに代わるものとして、注目されている。

　最近では、動物愛護の観点から、海外のハイブランドが毛皮を使用するのを止め、エコファーを使うようになったので、需要が急増していた。

　そのエコファーで作った製品が、今回、私が担当する商品であり、竹取家からの四つ目の課題だった。

　香穂さんはその課題を聞くと、早速、動いた。

　『毛皮を着るくらいなら裸でいるわ』という、毛皮反対キャンペーンになぞり、モデルが裸の上にエコファーのコートを羽織った、芸術的な写真を撮って『エゴを脱ぎ捨て、エコを身に着けよう』というキャンペーンを打ち出した。

　これは香穂さんの会社の社会貢献事業の一環として、”元から考えていたもの”ということで、課題の必要経費には入らないそうだ。

　ついでに、見るだけでポイントとクーポンが付くエコファーについての意識を高める動画を配信しはじめた。国内外の女優やモデル、著名人の提言や、どんな風に毛皮が作られているかについて解説するもので、とても勉強になる。クーポンは、これから販売予定の、そのエコファー製品に使えるポイントに引き換えられるという二段構え。値引きは出来ないが、ポイントに関しては言及されていないという理由からだ。

　更紗ちゃんは「なんかずるくないですか？」と怒った。

　『でも、考えようによっては、私たちの代わりに宣伝費を使って、こんな大掛かりに宣伝してくれるのはよ。ありがたいわ』

　さらに、「しかも、デザインまで自分で決めるって、ずるくないですか？」と憤った。

　『けど、私たちだって、好きなデザインで作れるようになったのだもの。いいことよ』

　そうなのだ。

　これまでは、松子さまが決めた物を売るだけだったのに、それだとショッピング・シャワー・チャンネルで課題を扱うことになった私に有利なものにされると、異論を出したのだ。

「こちらのエコファーで、バッグとコート、それから、マフラーを作りたいと思います」

「いいですね」

「時間がないので、あまり種類は作れないのですが、コートはロングとショートの二種類を用意したいと思っています。色と柄はどれから選べますか？」

「見本がありますので、持ち帰って、デザイナーさんの方と相談して注文して下さい。

もっとも……他からの引き合いもありますので、ご希望通りとはいかないものもあるかもしれません」

　エコファーメーカーの人は、松子さまから課題のことを聞いている。香穂さんも今頃、大急ぎでデザイン決めと縫製の手配をしているだろう。

　販売日は八月某日だ。

　エコファー製品の時期では無い感じがするが、もともと、ショッピング・シャワー・チャンネルでは、真夏に冬の商品を売る日が設けられていた。季節外れだからこそ、お買い得に出来るのだが、今回は値引きなしなので、お値打ち感はあまりないけど、大丈夫。

「これだけよいエコファーを預かるのです。きっとみなさんに喜んでもらえるものを作らせて頂きます」

　デザインは梅花谷椿さんにお願いすることにした。うちの客層を考えると、若者向けよりも、中高年向けの方が需要が高いと踏んだからだ。逆に、香穂さんの所は、若者向けだ。客層が競合しないのは、同日同時刻に売りはじめることを考えれば、双方に有利に働く。

　とは言え、出来れば、若者層にも手を取って欲しい。

「任せてよ、輝夜ちゃん！

私も最近はもっぱらプライベートではエコファーよ。可愛い動物を傷つけずにお洒落が出来るんだもの、とってもいいことだわ。

”スプリングフラワー”でも今年、使ってみたい素材だったから、声を掛けてもらって、ありがたいわ。

なんなら、私がモデルをしましょうかしら？」

「いえ、モデルは真理子さんにやっていただきます」

「そーお？」

　椿さんは不服そうに口を尖らせ、真理子さんは任せて！　と請け負ってくれた。

　デザインは椿さんが中心になるが、白加賀沙紀さんと、真理子さん、そして更紗ちゃんやオペレーター室の赤江絵梨南ちゃんたちからも聞くことにした。

「わぁ！

商品開発に携われるなんて、嬉しいです」

「可愛いファーバッグなら、買ってもいいかも」

　良い子（オペレーター）たちには、私が出張先で買ってきた、エコファーのストラップをあげよう。

　最高級のエコファーの端切れで作ったものだ。

　ほーら、手触りがいいでしょう。一度、触ったら手離せない。

「中高年向けといっても、若手の意見を取り入れるべきですよ。

着た感じも大事ですが、見た感じだって、お洒落には大事なんです」

　同居人の更紗ちゃんには、このパンダのぬいぐるみをあげよう。

　「やった！　ふわふわ〜」と喜んだ後、更紗ちゃんは「またこんな無駄遣いして」と怒った。「む、無駄遣いじゃないわ！」……多分。

　ショッピング・シャワー・チャンネルが扱うブランドに紹介してもらって、縫製工場も抑えた。いくら品質の良いエコファーでも、縫製が悪ければ台無しだ。もっとも、いくつかの工場はすでに、香穂さんの方の注文が入ってしまい、必要な数を確保するのは大変だった。

　「いつもお世話になっているから、いいですよ」と無理して受注を申し出てくれる工場もあったが、なんとか間に合ったこともあって、次の機会にお願いしますということにした。

　その過程で、香穂さんは私の、私は香穂さんが準備している商品を見ることもあった。

「どれも素敵なデザインでしたよ」

　課題の日を翌日に控えた夜、征吾さんに呼び出された席で、私はそう言った。

　ホテルのレストランの個室で差し向かいのディナーはデートっぽい。と言うか、デートだろう。話す内容が仕事っぽいだけだ。となると、やはり仕事なのかもしれない。

　そう思いながら、前菜を口に運ぶ。ワインは断った。明日は大事な日だから。

「輝夜さんはとても余裕に見えますが、何か秘策がおありなのですか？」

　それは更紗ちゃんにも言われた。『輝夜さん、何でそんなに呑気なんですか？　香穂の作った動画、そんなに面白いんですか？　まさか輝夜さんまでネット動画職人になっちゃう気ですか！？』

「いいえ、そんなものはないです」

「……」

「いつも通り、やるだけです。そういう征吾さんこそ、何か秘策が？」

「……」

　黙っていても分かる。征吾さんは将司みたいに、私を上手く騙せないのだ。

　おっと、睨まれた。

「藤原将司が香穂のアテンド……とは言わないようですが、ヘルプに入るようですね」

「そう聞きました」

「輝夜さんはお一人でなさるとか？」

「はい。椿さんは舞台があるそうなので出られないんです」

　椿さんは大いに嘆いたが、舞台というのは、随分と前から決まっているらしい。デザインを担当してもらっただけでも、大助かりだ。これ以上は、お願い出来ない。

「輝夜さん、負けようとしてはいませんよね？」

　征吾さんが不安なのは、私が香穂さんにわざと負けて、結婚の約束を白紙にすることを恐れているからだ。

　そんなはずはない。

「私は征吾さんのこと、好きです。

征吾さんは私のこと、好きですか？」

「はい。気持ちは変わりません」

「なら、信じて下さい。

余計なこと、しないで下さいよ」

　征吾さんは香穂さんを追い落とそうと、なんだかコソコソしているとは、各方面からの報告で把握している。考え方を変えたと公言はしているが、香穂さんに関わって、昔の冷酷で無慈悲な人格が戻って来るようだと、松子さんが嘆いていた。私も、とても不安だ。それは多分、私の知らない征吾さんが怖いからだ。香穂さんが愛した征吾さんは、私が好きな彼ではない。その”彼”が、香穂さんに引きずられて、表に出てくるのに怯えている。

　一方で、征吾さんは征吾さんで、どうやら私に不安を抱いているらしい。　

「信じていますよ。

ですが、香穂が藤原将司を使って、あなたを動揺させようとしているのが心配なのです。

気になって……いますよね？」

「それは、気にならないと言えば、嘘になりますけど。

でも、平気です。

征吾さん……明日、私の番組、見ていて下さいね」

　今の私に出来ることは、それしかない。

「それは勿論！　……見守らせて頂きます」

　征吾さんが誓うと同時に、新しい皿が運ばれてくる。澄んだコンソメ・スープだ。

「あの……輝夜さん、今夜はこの後？」

　遠慮がちのくせに、どこか強引な誘いだ。つまりは、とても危険。

「帰りますけど？」

　毅然としようとするあまり、喧嘩腰な言い方になってしまった。

　だけど、明日は大事な日だって分かっているくせに、何を言ってるのだろう。この人は、まだ将司に嫉妬しているのだ。

「ですよね」

「当然です。仕事ですよ」

　征吾さんの大好きな、仕事があるんですよ。

　そりゃあ、私だって、このまま”優しい征吾さん”を引き留めたいけど、それは今やることじゃないと思うの。

「……では、ゆっくり食事をしましょう。

少しでも、輝夜さんと二人でいたいです」

　久々に叱られた大型犬を見た。痛む必要はないと分かっていても、良心がうずく。

「だって、更紗ちゃんに叱られるから……」

　親切で頼もしい同居人に責任を転嫁してしまった。何が、だってだ。ごめん。でも、ありがとう。あやうく流されそうになった。

　ゆっくり食事をして、部屋に帰ると、更紗ちゃんが仁王立ちで待っていた。ただし、右手にパンダのぬいぐるみを持っているのが微笑ましい。

　可愛い更紗ちゃんは、精一杯、怖い顔をして言った。

「よくぞ帰って来た。褒めてつかわそう」

「ははー」

　明日はついに、四番目の課題の日である――。