竹取の嫁取り物語～かぐや姫の恋心は、ただ今、ウェイトリストでの取り扱いとなっております～

37：星の衝突

　更紗ちゃんが戻ってこないけど、撤収は征吾さんが来てくれたので、問題はないだろう。

　彼は”隆道さんの友人、清澄さんの兄貴分として”、計画の段階から寺カフェ×哲学カフェの手伝いを申し出てくれた。当日の今日も、丸一日、ここにいる。この間みたいに、仕事で席を外すことは無かったようだ。考えてみれば、あの時は、専務取締役就任直後の上に、会社は混乱しているし、本人はバイトをしているしで、尋常ではなく忙しかったのだ。

　それを抜ければ、仕事の速さと配分を心得ている征吾さんは、本人が望めば、きちんと休日を確保できる。問題はその休日も、こんな風に動き回っていることだけど、「仕事ではありません。そんなことを言ったら、休日はみんな家に籠って寝ていろというのですか？　趣味で海に行ったり、ボランティアをしたり、デートをするのは疲れるからしてはいけないと言うようなものです」と反論されれば、その通りと頷くしかない。

　そんな仕事ではない征吾さんのだが、最近、なんだか変ってきた。ガチガチのビジネススーツでないのは当然として、プライベート、もしくは人前に出ないから、服装になんて頓着しませんと言わんばかりの恰好でもない。

　今日は淡い色のジャケットに、薄いピンク色のクレリックシャツ。ネイビーのズボンに明るめブラウン系の革靴と、春を感じさせるファッションだ。髪もほどよく整えていて、黒縁の眼鏡もお洒落の一環に見える。

　ビジネススーツではあまりにも印象が鋭すぎるし、「格好いいけど、あのダサさだけはなんとかしないと、社食でも一緒に食事したくない」とオペレーター室で大不評だった私服と比べると、適度な抜け感ときちんと感があって、征吾さんによく似合った。

　つい、見惚れてしまう。

「さすが輝夜さんです。全部、売り切りましたね」

　じっと見ていたのを気づかれないように、慌てて作業に戻りつつ、なんてことのない話をする。

「おかげさまです。

そう言えば、今日も末松さまがいらっしゃったんです」

　三度も会った。すごい偶然の上に、私は軽く変装していたのに、すぐに分かってくれた。あの明るい人に会うと、こちらも楽しくなる。

「……そうですか」

「紫色の石を選んで数珠ブレスレットを作って行かれました。

今日も、お孫さんのお嫁さんにしたいと、熱心に誘われてしまいました」

　お孫さんに食べさせるのだと、手にいっぱいのお土産用の焼き菓子を持っていた。

　とても可愛がっているに違いない。

「末松さまのお孫さんと言うと……十歳くらいかしら？」

　征吾さんは遠い目つきになった。

「征吾さん？」

「お腹空きませんか？」

「はい？」

　唐突に話題を変えられたけど、征吾さんのお腹が空いているのなら仕方がない。

「さっき頂いた焼き菓子がありますよ。

これをどうぞ」

「そうではなくて」

　焼き菓子を渡そうとした手を、やんわりと下ろされた。

「ご一緒に夕飯はいかがですか？」

「いいえ、まだ……」

　更紗ちゃんの件は解決したが、他の問題はまだのはずだ。

「この間はご一緒して下さいました」

「あの時は……」

　なぜ「いいですよ」と言ってしまったのだろう。問いかけるまでもなく、私も一緒にいたかったからだ。

　だから、征吾さんが「前回はあまりに失礼な振る舞いでした。仕事が終わらず、あなたを待たせているという焦りもあって、折角のお菓子も砂を噛むようでした。どうか私に、あなたと一緒に食事を味わう機会を与えて下さい」と言わなくても、「いいですよ」と誘いを受けてしまっただろう。

　征吾さんの電話が鳴らなかったら。

「くそっ！　なんでこのタイミングなんだよ。どうでもいい用事だったら、ただじゃ……あ、輝夜さん、ちょっとすみません……」

　一瞬、恐ろしい言葉を吐きかけた征吾さんは、スマホを両手に挟んで謝った。彼の手の中でスマホが青白く光り、鳴動している。

「いいですよ。

緊急のご用事でしたら、後回しにするほど面倒になるものです。

相手の方も焦っているでしょう。早く出てあげてください」

「――ありがとうございます」

　電話を受け取った征吾さんは眉を潜めた。目つきが凶悪になった。それから私の顔を見て、遠くの方に行ってしまった。周囲に憚る内容のようだ。今度も長くかかりそうで、もしかすると、食事も無しになるか、この間みたいなことになるかもしれない。

　更紗ちゃんに「駄目男製造機（おひとよし）！」と怒られないかしら？

　でも、征吾さんは責任ある立場にいる人だ。それに、もし反対の立場だと考えれば、征吾さんもそうしてくれる。

　待っている時間に片づけを終わらせればいいことだ。

「うーん、だけど一人だとちょっと大変かな。

誰か呼ぼうかな……」

　小野さんとか？　私を師匠と呼ぶようになってしまったオオノフーズの御曹司も、このイベントに参加していた。不幸な失恋をしてしまったが、そのせいで征吾さんがまた警戒している。

「……一人で片付けよう」

　私が腰に手を当てて呟くと、さっと影が落ちた。

「手伝おうか？」

　そのありがたい申し出に、私は喜べなかった。

　振り向かなくても分かるが、背中を向けたまま話すのも嫌だ。

「将司……」

　私はその男の顔を見て、一歩下がった。

「そんな警戒しなくてもいいだろう？」

　あれほど好きだった愛想の良い顔が、今では醜悪に見える。

「何の用？　用事があっても来ないで」

「輝夜」

「馴れ馴れく呼ばないで」

　出来るだけきつい口調で言ったのに、将司は気にせずに近づいてくる。

「まだ怒ってるのか？

悪かったよ。

謝りに来てやったんだ。

まさかニイナがあんなことするなんて、思ってもなくて。

若くて可愛いから、チヤホヤされて勘違いした典型的な女で困ったよ」

　椿さんと沙紀さんに連れられてやって来たニイナを思い浮かべた。

　雨の中、捨てられたところを、拾われてきた猫みたいだった。あの子には確かに困らされたけど、ちゃんと反省した。それに比べて将司はどうだろうか。

　まったく悪びれていない。謝罪の言葉なんて、口だけだ。ニイナを批判すれば、私が喜び、自分に非が無いと証明できると考えているのだ。

「もしそうだとしても、浮気したのは事実でしょう。

そうやってすぐに人のせいにするところに、もう愛想が尽きたの」

「違うだろう？

俺よりもいい男を見つけたから乗り換えたいだけなんだろう？」

　そっちも浮気しているくせに、と言わんばかりだ。

「やめとけよ。

竹取物産の御曹司の相手なんて輝夜には似合わないよ」

　征吾さんのことを知ってることに、驚きはしない。

　不釣り合いだと言わないだけの配慮はあるようだ。それもそのはず、将司は私とよりをもどしたいと請う。

「いい家の男は、いい家の女と結婚するもんだ。

遊ばれているんだよ。気づけよ。

俺はお前を不孝にしたくない」

「あなたは私を、十分、不幸にしたわ。これ以上は、たくさん」

　泣いたことは教えない。私にだってプライドがあるんだ。

「後悔するぞ。

お前には俺が必要なんだ。

大学に入る時、一回、別れたけど、またよりを戻したのは、そういうことだろう？」

　「違う――」と声を上げようとした私の代わりに、低く鋭い声が言った。

「違いますよ」

　私をじりじりと追いつめていた将司が、後ずさった。

「あなたのような男は、輝夜さんに相応しくありません」

　そっと肩に手を置かれ、引き寄せられた。人によっては馴れ馴れしいと感じるかもしれないが、今の私には安心出来る行動だ。

「お前……」

　将司が圧倒されている。この人は、強そうな人間には卑屈になるのだ。離れて見てみると、とても――とても残念な人としか言えない。

「行きましょう」

　これ見よがしに、征吾さんが私に囁いた。

「でも……」

　横目で白いテントを見る。まだ片付けが済んでいない。しかし、征吾さんに手を掴まれた。

「私と行くんです」

「は……はい――」

　やや強引に連れ出されたが、そうしてくれなかったら、私の足は動かなかっただろう。

「後悔するぞ！」

　後ろで将司が叫んだ。

「振り返らないで」

　前を行く征吾さんが、私の手をぐいぐいと引っ張る。

　参道を抜けて、待たせていた車に私を押し込んだ。

「征吾さん！」

　ようやく戸惑いの声を上げた。いつも私のことを優先してくれる征吾さんにしては、乱暴だ。

「――すみません」

　そう謝ったものの、征吾さんの様子はやはりいつもと違った。

　怒ってるようだ。

　私はどうすればいいのか分からず、ただ、車の座席に身を預けた。食事には行くらしい。征吾さんは隆道さんに、後のことを任せる旨の連絡をした。

　それからは、車内には沈黙しかなかった。

「ごめんなさい」

　やっぱり怒っているのだ。

「あなたは――どうして、あの男のことを忘れてくれないのですか？」

　理不尽な怒りをぶつけられ、私は言葉を失った。